Capítulo 12

La mañana siguiente amaneció radiante y temprano. A pesar de la hora, Elaina ya estaba levantada.

«Hoy es el día».

Hoy era el día en que Lyle Grant visitaría la finca del marqués Redwood para proponerle matrimonio a Diane. Sin saber la hora exacta, Elaina sabía que debía darse prisa.

—Señorita.

Sarah, mientras ayudaba a Elaina a prepararse para su salida, gritó con cautela. Algo en la salida de hoy le parecía extraño. La mirada intensa en el rostro de su ama la inquietó.

—¿Puedo preguntar a dónde va? —preguntó mientras cepillaba el cabello de Elaina.

—La propiedad del archiduque —respondió Elaina con naturalidad, como si no fuera nada fuera de lo común.

Sarah pensó que había oído mal.

—¿Perdón? —preguntó desconcertada.

A través del espejo, Elaina repitió:

—Voy a visitar al archiduque. Necesito verlo.

—¿Qué... qué quiere decir con eso? —exclamó Sarah, casi tirando el cepillo de la sorpresa. Estaba tan asustada que casi le arrancó el pelo a Elaina.

—Ay, Sarah. Me duele —dijo Elaina, haciendo una mueca.

—¡Señorita! ¿Va a ver al archiduque? ¿Por qué? ¿Por qué? —preguntó Sarah, con la voz alzada por el pánico.

Olvidando momentáneamente su lugar, Sarah no pudo contener su regaño. Con el duque y la duquesa ausentes, la idea de que Elaina visitara al archiduque era alarmante. Si algo sucedía... La preocupación abrumó a Sarah.

No hubo tiempo para dudar. Sarah dejó el cepillo rápidamente y empezó a suplicarle:

—Señorita, por favor, reconsidere. Al menos piénselo unos días. ¿Por qué precisamente hoy? El duque y la duquesa no están en casa...

—Tiene que ser hoy —dijo Elaina con firmeza.

—¿Hoy? ¿Por qué? ¿Qué puede ser tan urgente? ¿Qué necesita decirle? —preguntó Sarah, desesperada por respuestas.

—Le voy a proponer matrimonio —dijo Elaina simplemente.

Sarah estaba tan atónita que pensó que había oído mal.

—¿Qué... qué dijo?

—Voy a pedirle que se case conmigo. En lugar de con Diane. Como hoy está de visita en Redwoods, necesito llegar primero y hablar con él. No hay tiempo —explicó Elaina, terminando con una leve sonrisa.

En el espejo, Sarah la miró con la boca abierta y los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Al ver la expresión horrorizada de Sarah, Elaina pudo adivinar fácilmente cómo reaccionaría el propio Archiduque.

—¡Señorita! ¿Qué está diciendo? —gritó Sarah.

—Tú misma lo dijiste ayer. Para romper el trato, necesito llevarme la joya. Así que no hay otra opción, ¿verdad? —respondió Elaina.

—¡Pero… es una joya…! ¡No, no puede! ¡De ninguna manera! Si sale de esta habitación, saltaré por la ventana. ¡Lo digo en serio! ¡Señorita, por favor, no se vaya! ¡Mayordomo! ¡Mayordomo! ¡Por favor, venga rápido! ¡Creo que la señorita Elaina se ha vuelto loca! —gritó Sarah con la voz llena de desesperación.

A pesar de los gritos desesperados de Sarah, Elaina salió de la habitación. Nada podría hacerla cambiar de opinión.

«Si menciono el término “matrimonio temporal”, es posible que se desmaye», pensó Elaina.

Por ahora le había ahorrado ese detalle a Sarah.

«Es el día en que Lyle Grant le propone matrimonio».

Aunque iba a la propiedad del Archiduque para persuadirlo, si él no aceptaba su propuesta, hoy marcaría el comienzo de una tragedia en la vida de Diane.

Mientras el carruaje avanzaba, Elaina apoyó la barbilla en la mano y miró por la ventana.

Para un día como ese, el clima era incómodamente claro y brillante.

Al oír que un invitado había llegado temprano por la mañana, Lyle frunció el ceño.

La finca, aunque impresionante, apenas contaba con personal suficiente para administrarla: solo un mayordomo y menos de diez sirvientes. Mantener el interior era una lucha, y la maleza crecida del exterior le daba un aspecto abandonado y destartalado.

La finca era un reflejo de la familia. Una finca mal cuidada era señal de una familia débil. Aunque el título había sido restaurado, el archiduque era solo una sombra de lo que fue. Nadie lo visitaba, excepto el marqués de Redwood, quien lo trataba como a un deudor, visitándolo solo para acosarlo.

Así que no era de extrañar que Lyle se sintiera irritado por la noticia de que un invitado llegaría tan temprano.

—¿Ese bastardo está aquí para molestarme otra vez?

Hoy debía visitar la finca Redwood para proponerle matrimonio. La única impresión que Lyle tuvo de Diane Redwood fueron sus grandes y tiernos ojos.

Lyle despreciaba a esa gente. En el campo de batalla, quienes carecían de voluntad propia y vivían como esclavos de las opiniones ajenas eran los primeros en morir.

Por supuesto, para un matrimonio que fuera sólo por apariencias, sería más conveniente una pareja de voluntad débil que alguien de voluntad fuerte.

Pensar en Diane naturalmente le hizo pensar en la otra mujer que había estado ruidosa a su alrededor.

Elaina Winchester.

La mujer de cabello rosa que lo había mirado directamente a los ojos. Su cabello la convertía en la primera en ser notada en los eventos sociales.

«Gracias a eso, fue fácil encontrar a Diane Redwood».

Trató de ignorar la vívida imagen de sus ojos ligeramente levantados, su cuello largo y elegante y el abrigo blanco que llevaba la última vez que se vieron.

—Hoy no es el marqués de Redwood. Es otra persona —le informó el mayordomo con expresión preocupada, sin saber cómo manejar la inesperada situación.

Lyle hizo una pausa mientras se cambiaba la camisa. Miró al mayordomo, indicándole que continuara.

—Es… Lady Elaina Winchester —continuó el mayordomo.

—¿Quién? —preguntó Lyle sorprendido.

—Lady Elaina Winchester ha venido. Insiste en veros —explicó el mayordomo.

Por un momento, la imagen de los rasgos de Elaina, que había tratado de ignorar, reapareció vívidamente en la mente de Lyle.

—No esperaba volver a verla tan pronto.

La sorpresa duró solo un instante. Lyle se limpió el rostro y le dio una orden al mayordomo.

—Llévala al salón. No es una invitada a la que podamos rechazar —ordenó Lyle.

Mientras el mayordomo fue a informar a Lyle de su llegada, Elaina se tomó un momento para mirar a su alrededor.

El oscuro interior estaba en mal estado. Pasó un dedo por el alféizar de la ventana, acumulando una gruesa capa de polvo.

La decoración también se mantuvo fiel a una tendencia de hace más de una década. Hoy en día, estos estilos se consideraban antigüedades.

«Pensándolo bien, el jardín tampoco estaba bien cuidado».

La otrora grandiosa fuente estaba llena de hojas, y el jardín, invadido por la maleza. Los árboles estaban sin podar, con sus ramas entrelazadas de una forma caótica y misteriosa.

«No es de extrañar que no pudiera rechazar la oferta del marqués de Redwood».

El estado de la mansión era peor de lo que Elaina había anticipado. Comprendía perfectamente la situación de Lyle, aunque no justificaba arrastrar a Diane a su desgracia.

A los quince años, habría recordado con claridad la gloria de su familia antes de su caída. Regresar a tal estado tras diez años de guerra habría sido doblemente humillante.

«La decoración interior es pobre en comparación con el tamaño de la mansión».

La gran mansión parecía casi vacía, sin muebles. Probablemente habían vendido sus pertenencias una a una para sobrevivir mientras esperaban el regreso del jefe de la casa del campo de batalla.

Estas observaciones ayudarían a Elaina a persuadir a Lyle.

Mientras observaba con calma los alrededores de la mansión, el mayordomo regresó de reunirse con Lyle y se acercó a la entrada.

—Disculpe la larga espera. Lady Winchester, sígame, por favor. El archiduque me ha ordenado que la acompañe al salón —dijo el mayordomo con una cortés reverencia.

—Muy bien —respondió Elaina.

Siguió al mayordomo por el pasillo. Las criadas, reunidas y observándola con curiosidad, susurraban entre sí sobre cómo parecía brillar en la mansión, por lo demás lúgubre.

—¿Cinco criadas? Debe de haber un cochero afuera. Les falta personal —comentó Elaina, fingiendo no ver al personal mientras las contaba.

De repente, oyó un crujido desde arriba. Instintivamente giró la cabeza hacia el ruido.

«¿…Un niño?»

Un niño rubio de ojos rojos la miraba fijamente desde la barandilla del piso de arriba. Sorprendido por haber sido descubierto, huyó rápidamente.

«Ajá».

Solo podía haber un niño en esta casa. Elaina arqueó una ceja antes de volver su atención al mayordomo, que se había detenido frente al salón.

—Aquí estamos —anunció el mayordomo.

—Un momento —dijo Elaina, respirando hondo. Apretó el puño con fuerza—. Está bien. Abre la puerta.

Las bisagras sin engrasar crujieron cuando la vieja puerta se abrió lentamente.

Athena: Ah tía, no pensaba que irías directa a decirle el matrimonio tú jajajajaja.