Capítulo 13

—Su Gracia —saludó Elaina.

—Lady Winchester —respondió Lyle.

—Gracias por recibirme con tan poca antelación —dijo Elaina con una cálida sonrisa.

Lyle le hizo un gesto sutil al mayordomo para que se marchara. El mayordomo comprendió y salió de la habitación en silencio, cerrando la puerta tras él.

Había venido a hablar con él, pero el tema ya estaba claro. De alguna manera, se enteró de su plan de proponerle matrimonio a Diane Redwood hoy.

El mayordomo se había angustiado al descubrir el trato con el marqués de Redwood, más que el propio Lyle. No tenía por qué escuchar esta conversación a menos que Lyle quisiera molestarlo aún más.

A la orden de Lyle, el mayordomo cerró la puerta y salió de la habitación.

Mientras miraba alrededor de la habitación, Elaina notó la partida del mayordomo y comentó:

—No teníais que llegar a tales extremos.

—Vayamos al grano. Tengo otro compromiso hoy y no tengo mucho tiempo libre —dijo Lyle.

—Ah, ¿sí? Debe ser muy importante —respondió Elaina con un dejo de sarcasmo.

—Sí. Mi contraparte está bastante molesta conmigo por no haber cumplido mis promesas —replicó Lyle, igualando su tono.

Elaina suspiró, abandonando la farsa.

—No hay que andarse con rodeos. Iré directa al grano.

Lyle pensó que sabía lo que diría.

«Probablemente sea una amenaza para evitar que le proponga matrimonio a Diane Redwood».

Recordó su persistente intromisión durante la temporada social. En el campo de batalla, era común abandonar a los camaradas para sobrevivir. Por ello, su dedicación a Diane, incluso en detrimento suyo, le pareció algo refrescante. Claro que las frecuentes protestas del marqués eran una molestia, pero tolerables.

—Habría quedado bien si se hubieran corrido rumores durante la temporada social de que estabas interesado en mi hija, ¿no? Tsk, ni siquiera pudiste hacer algo tan simple. Bueno, no se puede evitar. Nada de eso importa ahora.

Había visitado personalmente a Lyle, exigiéndole que le propusiera matrimonio a Diane Redwood. El marqués le había dado una suma irrisoria, como si fuera una limosna para un mendigo, preguntándose si siquiera tenía dinero para un anillo.

A pesar de la humillación, Lyle tuvo que aguantar. No podía permitirse rechazar la oferta del marqués.

Cuando Lyle regresó a la capital después de la guerra, quedó impactado. Aunque despojado de su título y obligado a luchar, recordaba la grandeza y la elegancia de la finca. Ahora, era un cascarón ruinoso, con ladrillos desmoronados y maleza desbordante.

Incluso después de recuperar su título, la situación seguía siendo desesperada. La mayoría de las vastas tierras que pertenecieron al Archiducado habían sido confiscadas por otras familias, y el emperador solo le había devuelto la árida región de las Montañas Mabel.

La tierra era inservible. Durante el reinado del archiduque, sus caballeros cazaban regularmente monstruos y animales salvajes para proteger a los aldeanos, pero tras la caída del Archiducado, la zona quedó abandonada. Los aldeanos huyeron, dejando la tierra improductiva y sin ingresos. El Archiducado de Grant siguió siendo pobre.

Para ser considerado una familia noble de renombre, se necesitaba honor, poder y riqueza. El actual Archiducado de Grant no tenía ninguno.

Elaina dijo que quería que Diane fuera feliz. Era natural que un matrimonio sin amor no trajera felicidad. Pero ¿qué importaba eso? Lyle no tenía tiempo para desear la felicidad de los demás cuando su propia vida había sido miserable desde los quince.

Casarse con Diane Redwood no sería un mal negocio; al menos ayudaría a revivir a su familia.

—Digas lo que digas, no podrás persuadirme, Lady Winchester —declaró Lyle.

Elaina Winchester era diferente a él. Era como una hermosa flor, nutrida por la calidez y la luz de un invernadero de cristal. Para una flor tan protegida, sus métodos de supervivencia podrían parecer despreciables, pero eran necesarios para su supervivencia.

El amor, o las obligaciones morales que uno debe cumplir como ser humano, Lyle enumeró mentalmente estos conceptos cálidos y tiernos que ella podría mencionar, preparando su rechazo de antemano.

Miró el reloj. Aún había tiempo, pero no tenía intención de llegar a la finca del marqués de Redwood a la hora indicada. Se sentía humillante, como si fuera un sirviente que obedecía las órdenes del marqués.

—Si no tienes nada que decir, vuelve más tarde —dijo secamente.

—Escuché que planeáis proponerle matrimonio a Diane. ¿Es cierto? —preguntó Elaina.

—¿Por qué preguntar cuando ya lo sabes?

—Ni siquiera habéis hablado una palabra con ella, ¿y aún así pensáis proponerle matrimonio?

—Sí. ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?

Lyle respondió con irritación. Estaba tan disgustado con la situación como ella. Proponerle matrimonio y fijar una fecha de boda con una mujer con la que apenas había hablado era como si lo llevaran al matadero.

—Sí, es una conversación que hemos tenido varias veces y una situación que hemos enfrentado repetidamente. He venido a interrumpir vuestros planes otra vez —dijo Elaina en voz baja, enumerando los métodos que había considerado.

Anoche, antes de dormirse, pensó en muchas cosas. La manera más fácil sería ayudar a Diane a escapar a un lugar donde nadie pudiera encontrarla. Pero eso me llevaría rápidamente, dado lo reducido del círculo social de Diane. El marqués sospecharía de ella inmediatamente si Diane desapareciera.

También había considerado otras opciones. Consideró albergar a Diane en la finca del duque y hacer pública su negativa al matrimonio. Sin embargo, en materia matrimonial, la voluntad de los padres era primordial, y Elaina, una forastera, no podía resolver el asunto sola.

El marqués y la marquesa se preocupaban mucho por las apariencias y gozaban de una reputación estelar. ¿Podría ganarles una batalla de opinión pública? Era probable que la tacharan de jovencita enfadada por un matrimonio.

—Incluso pensé en enviar a Diane a un convento.

—Has pensado en muchas cosas —comentó Lyle.

—Claro. Me opongo rotundamente a este matrimonio. Pero me di cuenta de que el marqués podría presentar la solicitud de matrimonio en el templo antes de que Diane pudiera llegar al convento más cercano —explicó Elaina.

Saltándose varias ceremonias, la presentación de la documentación en el templo establecería legalmente el matrimonio.

—Entonces, ¿viniste a persuadirme porque no encontraste otra manera? —preguntó Lyle.

—Mitad cierto, mitad equivocado. Estoy aquí para convenceros, pero no es porque no tenga otra opción —dijo Elaina, sonriendo mientras tiraba de la cuerda de una campana.

Antes de que Lyle pudiera reaccionar, el mayordomo entró en la habitación.

—¿Necesitan algo? —preguntó el mayordomo.

Las reacciones de ambos fueron completamente diferentes.

—No, llamé por error. Puedes irte. Y no entres, oigas lo que oigas —ordenó Lyle.

Elaina, furiosa, le hizo un gesto al mayordomo para que se acercara.

—No, lo llamé yo. Acércate, por favor. Tengo algunas preguntas.

El mayordomo dudó, atrapado entre órdenes contradictorias. Los miró a ambos antes de acercarse a Elaina.

—Llevas diez años administrando esta casa, ¿verdad? Tú deberías saber mejor que nadie qué necesita —empezó Elaina.

—¿Qué es lo que me pregunta exactamente, mi señora? —respondió el mayordomo.

—¿Cuánto dinero se necesitaría para reparar completamente la mansión? ¿Incluyendo el reemplazo de los muebles? ¿Y cuánto personal se necesita para administrar una mansión de este tamaño? —preguntó Elaina.

—¿Disculpe? —balbuceó el mayordomo.

—Es una simple curiosidad. No tendré otra oportunidad de preguntar si no es hoy —dijo Elaina, inspeccionando la mansión durante la conversación.

¿Por qué de repente pregunta por el costo de reparar la mansión después de hablar de matrimonio? Lyle sintió una punzada de irritación, pero le desconcertó aún más el comportamiento impredecible de Elaina. Cuando Lyle no respondió a la pregunta de Elaina, el mayordomo lo interpretó como un permiso para responder.

—…Aproximadamente 500.000 de oro. Es una mansión grande y antigua, así que la renovación requeriría el doble de dinero que una casa más nueva —explicó el mayordomo.

—Ya veo —asintió Elaina y luego le dijo al mayordomo que podía irse.

—Lady Winchester, ¿qué significa esto? —preguntó Lyle, mirándola fijamente—. Me temo que tendrás que irte. Como dije, es hora de que vaya a ver a Lady Redwood —afirmó Lyle con firmeza.

—Hagámoslo —dijo Elaina, mirándolo fijamente—. La propuesta que planeabais para Diane, hacedla conmigo.

—¿Qué?

—¿No os gusta la idea? —preguntó.

—No seas ridícula. Solo porque el duque Winchester me impide ponerte una mano encima... —empezó Lyle, con evidente frustración.

—¿Y qué tal esto? —interrumpió Elaina, mirándolo directamente a los ojos—. ¿Y si os propongo matrimonio?