Capítulo 14

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lyle, intentando comprender lo que acababa de oír.

¿Quién le proponía matrimonio a quién? No podía creer lo que oía.

—¿Entiendes lo que estás diciendo? —preguntó incrédulo.

—Claro. ¿Parezco alguien que ha estado bebiendo? —respondió Elaina con calma.

No, no lo parecía. Elaina, que había venido a verlo temprano por la mañana, parecía completamente sobria.

Lyle, que rara vez se confundía, se encontró desconcertado por su comportamiento.

—Has interferido cada vez que he intentado acercarme a Diane Redwood, ¿y ahora quieres casarte conmigo?

—Sí —afirmó Elaina.

—¿Para qué demonios? —exclamó Lyle, dominado por la genuina curiosidad. ¿Qué la habría llevado a tales extremos?

—No nos detengamos en lo que no entendemos el uno del otro. Yo tampoco os entiendo del todo. Lo único que debéis considerar es esto: si decidisteis casaros con Diane sin sentir nada por ella, solo por el bien de vuestra familia, entonces podéis casaros conmigo por la misma razón —dijo Elaina con una sonrisa encantadora—. Es un trato que implica el título de archiduquesa, ¿no? Os digo que elijáis a alguien que pueda ofrecer más —añadió, hundiéndose en el viejo sofá que, aunque cómodo, no ofrecía un soporte firme.

«Lo primero que hay que reemplazar después de la boda», pensó, señalando la importancia de un salón bien amueblado para recibir invitados.

—Un millón de oro y diez caballeros bien entrenados. Esas eran las condiciones que el marqués Redwood te ha dado, ¿verdad? Esa es la dote asignada a Diane. ¿Pero no te parece una cantidad ínfima para un trato que implica el título de archiduquesa? —preguntó Elaina, con una leve sonrisa en los labios.

Se encogió de hombros.

—Además, probablemente haya una cláusula en el contrato que indique que el acuerdo solo es válido mientras Diane ostente el título de archiduquesa, y en caso de divorcio, la dote debe devolverse íntegramente. En esencia, es un préstamo sin intereses.

La expresión de Lyle se agrió al instante. Siempre le había parecido extraño que Elaina fuera la primera en notar sus acercamientos a Diane. Pero este detalle era un secreto que solo él y el marqués Redwood conocían. Era imposible que ella lo supiera.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó.

«Lo leí en un libro. Un libro que he leído incontables veces en sueños, ahora tan vívidamente grabado en mi memoria que podría reescribirlo palabra por palabra».

Por supuesto, Lyle no creería semejante afirmación. En cambio, Elaina invocó el nombre de su padre.

—No subestiméis la red de inteligencia de la familia Winchester. ¿De qué otra manera podría haber interferido constantemente entre vos y Diane?

Ella levantó las cejas, modulando su voz para que sonara lo más natural posible.

—Según el relato del mayordomo, ahora sabéis que, tras renovar la mansión, solo os quedarán 500.000 de oro. Es una cantidad considerable, pero una vez que establezcáis una orden de caballería, solo podréis mantenerla durante dos o tres años como máximo. ¿Me equivoco?

Los labios de Lyle se apretaron. Elaina comprendía con asombrosa precisión su situación.

—Dejadme preguntaros una cosa. ¿Queréis restaurar el honor de la familia Grant u os conformáis con permanecer bajo el yugo de la familia Redwood, solo para conservar vuestro nombre? —insistió.

—¿Qué? —respondió Lyle desconcertado.

—Pensadlo. Aunque el marqués de Redwood os proporcione caballeros, estos acabarán jurándole lealtad. Podríais formar una orden de caballería, pero solo serviría para enriquecer aún más al marqués —explicó Elaina.

En el mejor de los casos, solo cubrirían los salarios de los caballeros durante unos años. Una vez que el dinero de la familia Grant se agotara, esos caballeros regresarían rápidamente al marqués.

—El doble —afirmó Elaina—. Os daré el doble de lo que prometió el marqués Redwood. No, es muy poco. Tendréis que reclutar caballeros capaces vos mismo. Que sea el triple —ofreció.

—Lady Winchester —empezó Lyle, pero ella lo interrumpió.

—Y añadiré una condición: incluso en caso de divorcio, no tendréis que devolver la dote.

Lyle cerró la boca con fuerza. La condición de no tener que devolver la dote, incluso en caso de divorcio, era realmente extraordinaria.

—Me preguntasteis por qué hago todo esto, ¿verdad? Es simple. No quiero ver a Diane infeliz por dinero. Y también es por mí. Si dejara que Diane sufriera cuando podría haberlo evitado, terminaría odiándome. Diane tiene a alguien a quien ama. Quiero que sea feliz.

—¿Y tú qué? —preguntó Lyle, mirándola con expresión sombría—. ¿Estás diciendo que está bien que seas infeliz?

—Oh, ¿por qué iba a ser infeliz? ¿Acaso parezco tan débil como para ser infeliz solo por vos? —dijo Elaina con una leve sonrisa, echándose el pelo por encima del hombro—. No os preocupéis por mí. Ser hija del duque de Winchester no cambia solo por divorciarme.

—¿Divorcio? ¿Te refieres a…?

—Un año. Solo un año de matrimonio. Para entonces, Diane estará casada y completamente libre del control del marqués Redwood.

—¿Por qué un año? ¿No bastaría con engañar al marqués unos meses después de la boda de Diane?

Tenía razón. Por el bien de Diane, quizá solo le tomaría unos meses engañar al marqués Redwood. Pero había algo que desconocía: en «Sombra de Luna» Diane no era la única que sufría.

—El dinero es solo un medio para conseguir lo que queréis. ¿Me equivoco? —dijo Elaina, mirando fijamente a Lyle—. Así como vos aún conserváis el orgullo de la familia Grant, yo también conservo el de la familia Winchester. Seréis mi primer esposo. Sería problemático si permanecierais en vuestro estado actual. ¿No creéis que la gente murmurará sobre mi mala elección de esposo? —Rio suavemente y continuó—: Honor. Poder. Riqueza. Estas son las tres cosas esenciales que necesitáis para revivir el glorioso Archiducado de Grant. El marqués de Redwood jamás podrá proporcionároslas. Incluso si pudiera, no os las daría por voluntad propia.

El marqués Redwood planeaba cortarle las alas a Lyle y usarlo como halcón de caza. Si Lyle extendía sus alas y remontaba el vuelo, esto sería un problema para el marqués.

—¿Y puedes proporcionarnos esas cosas? —preguntó Lyle.

—Claro —asintió Elaina sin dudar—. ¿Dinero? Fácil. Mi dote cubrirá todo lo que necesitéis. ¿Necesitáis poder? Mi padre es el presidente del Consejo de Nobles.

El inmenso amor del duque de Winchester por su hija era bien conocido. Elaina tenía razón. El duque tenía el poder de elevar incluso a un rufián común al centro de la nobleza si Elaina lo elegía como esposo.

—¿Y el último? ¿Cómo piensas ayudarme con eso?

—Ya lo tenéis.

—¿Qué?

—Puede que la familia Grant no sea impresionante, pero tiene un activo valioso: vos. Un líder capaz que fue a la guerra de joven, se ganó el mérito y logró restaurar el título de una familia en decadencia.

En «Sombra de Luna» no fue sólo Diane quien vivió una vida miserable.

Aunque no se conocían desde hacía mucho tiempo, Elaina comprendió que Lyle Grant no era inherentemente cruel.

Todavía no era el jefe perfecto de la familia, pero si se negaba a vender su orgullo a bajo precio, el futuro era impredecible.

La mirada de Lyle vaciló mientras miraba a Elaina.

El berserker loco por la guerra.

El mendigo de una familia caída.

Las acciones que realizó para sobrevivir lo siguieron como sombras deshonrosas.

Un jefe de familia capaz.

Nadie le había dicho eso a Lyle antes. Era claramente una conversación dulce para ganarse su favor, pero sus palabras lo conmocionaron.

—Sé por qué queréis formar una orden de caballeros. Queréis resolver los problemas de la región de la Montaña Mabel, ¿verdad?

Aunque estuvo abandonada, la región de la Montaña Mabel fue el primer territorio otorgado a Lyle. Para asegurar que los aldeanos pudieran regresar y vivir a salvo, necesitaba lidiar con los monstruos y los animales salvajes.

La precisa evaluación de Elaina hizo que Lyle se quedara en silencio.

—Si lo necesitáis, os ayudaré a restaurar el honor del Archiducado como archiduquesa. Pero después de un año, me iré. Si de verdad queréis revivir a la familia Grant, es mejor que os aseguréis de poder valeros por vos mismo sin el apoyo de la familia Winchester —concluyó Elaina.

Inclinó ligeramente la cabeza, esperando la respuesta de Lyle. Parecía que la respuesta ya estaba clara, pero quería oírla de él.

—Entonces, ¿cuál es vuestra respuesta?

—…No tengo motivos para negarme —dijo Lyle, con su voz ahora un suave barítono y sus emociones bajo control.

Elaina extendió la mano para un apretón.

—Lo prometo. Aunque solo seré vuestra esposa por un año, haré todo lo posible por ayudar a revivir el Archiducado Grant.

No era amor, pero ella podría ser una buena compañera para él.

Lyle le tomó la mano. Aunque la había sostenido muchas veces mientras bailaban, la mano de Elaina era mucho más pequeña, suave y cálida que la suya. Cuando su mano callosa estrechó la suya, Elaina sonrió radiante y les estrechó la mano.

Athena: Amiga que se respeta. Fan de esta mujer.