Capítulo 30

—Basta. —Knox agarró el hombro de Elaina mientras ella se arrodillaba para ponerse a la altura de los ojos del chico—. Es solo una broma entre amigos. No lo hagas vergonzoso.

—¿Qué? ¿Una broma? ¿Cómo es que esto es una broma?

—¡N-no! ¡Es broma, de verdad! Somos amigos —convino rápidamente el chico, asintiendo con fervor ante las palabras de Knox—. ¡Nos vemos mañana en la academia! —gritó mientras salía corriendo sin mirar atrás, dejando a Elaina furiosa.

—Knox, tú…

—Estoy bien.

—¿Bien? ¿Cómo puedes estarlo? Hay que darle una lección para que no vuelva a decir esas cosas.

—Comparado con lo que suelen decir, esto no es nada.

Knox arrancó el papel de la mano de Elaina, con expresión amarga.

—No quiero que niños como ese me arruinen el día. Si mi hermano se entera, solo se sentirá peor. Sonrió débilmente, como para restarle importancia, insistiendo en que no era para tanto.

Pero cuanto más le restaba importancia Knox, más ardía la ira de Elaina. La única niña con la que había estado era Marion, y los niños que conocía en los eventos siempre se comportaban de maravilla en su presencia. Nunca imaginó que una niña de diez años pudiera decir algo tan malicioso.

«Esto no es algo que se pueda dejar pasar así como así», pensó. Pero por ahora, decidió contenerse. Hasta que se casara oficialmente con la familia Grant, no le convendría interferir demasiado en sus asuntos.

«Lo primero después de la boda», decidió, priorizando el nombre de Knox, incluso por encima de las renovaciones de la mansión. No había considerado cómo sería la vida de Knox en la academia, y estaba segura de que Lyle, menos atento a esos matices, tampoco.

—De acuerdo, si insistes —concedió finalmente—, pero no habrá una segunda vez. Si alguien, ya sea ese chico o cualquier otra persona, te dice algo grosero, debes decírmelo a mí, o a Lyle, o al menos al mayordomo. ¿Entendido?

—Realmente no es nada…

—¡Es algo! Prométeme que se lo dirás a un adulto.

El tono autoritario de Elaina hizo que Knox abriera los ojos de par en par. Extendió la mano.

—Promételo. No te lo guardarás para ti.

—Uf, en realidad no es gran cosa…

—¡Rápido! O le contaré a Lyle todo lo que vi ahora mismo.

Estaba claro que hablaba en serio. De mala gana, Knox enganchó su meñique con el de ella.

Elaina selló firmemente su promesa con el dedo meñique, reiterando su demanda varias veces mientras caminaban de regreso al carruaje.

—Mira allá.

El carruaje de la familia Winchester, visto con frecuencia por la ciudad últimamente, había llamado la atención de algunos hombres. Un amigo le dio un codazo a otro, instándolo a mirar. Enseguida comprendió lo que su amigo quería que viera.

—Lady Winchester es realmente una mujer impresionante.

—En efecto. ¿Pero es necesario que llegue tan lejos?

Detrás de Elaina Winchester quien salía del carruaje no estaba la imponente figura habitual, sino alguien completamente diferente.

—Esa es Diane Redwood.

A diferencia de Elaina, que caminaba con confianza, Diane parecía encogerse sobre sí misma, con los ojos fijos en el suelo.

—Diane, ¿te encuentras bien? No te ves bien.

La pregunta de Elaina hizo que Diane esbozara una sonrisa incómoda y negara con la cabeza.

—No, es que... estoy un poco nerviosa.

—¿Por qué estar nerviosa? Solo vamos a mirar muebles juntas.

Los hombres no podían creer lo que oían. Diane Redwood, la mujer cuyo compromiso matrimonial había sido cancelado, ahora ayudaba a elegir muebles para la boda de otra mujer con el mismo hombre. No pudieron evitar sentir lástima por ella.

—Pero Elaina, ¿de verdad está bien que alguien como yo ayude a elegir los muebles para ti y el archiduque?

Las palabras vacilantes de Diane no parecieron molestar a Elaina en absoluto.

—Claro que sí. Normalmente, haría esto con el archiduque, pero está muy ocupado y, bueno, tiene un gusto un poco... En fin, dijo que podía elegir lo que quisiera, así que no hay problema.

Elaina entrelazó su brazo con el de Diane, y la imagen era similar a la de un prisionero siendo llevado ante los espectadores.

—No tenemos tiempo que perder. Tenemos muchísimos lugares que visitar hoy. ¡Vamos!

La felicidad de Elaina contrastaba marcadamente con el rostro pálido de Diane.

—¿Oíste eso?

—Claro. Las mujeres son criaturas realmente aterradoras.

A pesar de sentir lástima por Diane, los hombres también encontraron frustrante su pasividad.

—¿Lady Redwood no tiene orgullo?

—¿Qué harías? Tendrías que hacer lo que Lady Winchester quiera por el honor de la familia.

—Cierto. Todos tendríamos que hacer lo posible por complacerla.

Se dieron cuenta de que no reaccionarían de forma muy distinta. Convertir a Lady Winchester en enemiga no era una opción. La idea les dejó un sabor amargo en la boca.

—¿Has oído las últimas noticias?

Con el interés todavía centrado en Diane, un amigo se inclinó más cerca para escuchar las palabras susurradas.

—Dicen que el marqués Redwood está buscando urgentemente una pareja para su hija.

—Yo también lo oí. Pero todas las familias a las que se ha acercado se han negado.

—De hecho, incluso se acercaron a mí con una propuesta.

—Yo también, en realidad.

Se rieron amargamente, negando con la cabeza. Era evidente que el marqués Redwood estaba desesperado.

—¿Por qué tiene tanta prisa en casar a su hija?

—No lo sé. Pero corre el rumor.

—¿Qué rumor?

—Ah, verás, corre el rumor de que Lady Redwood podría no ser la hija biológica del marqués.

—¿Qué?

La voz del hombre se alzó, sorprendida. Su compañero se llevó rápidamente un dedo a los labios, implorando silencio.

—Shh, shh. Es un viejo rumor, nunca confirmado del todo, pero se decía que Lady Redwood era hija de una doncella, no de la marquesa. En realidad, no se parece mucho a la marquesa. Aunque desconozco todos los detalles.

—Esa es una historia muy interesante. Pero si fuera cierta, no explicaría por qué la marquesa la ha protegido tanto todos estos años.

—Entonces, ¿por qué rechazaste la propuesta de matrimonio?

—¿No es obvio? —El hombre la fulminó con la mirada, con tono cortante—. Estuvo prometida al archiduque. ¿Por qué me conformaría con ser el sustituto de una persona tan tosca?

—Es cierto. Es insultante pensar que nos consideren menos importantes que la desmoronada familia Grant. Parece que están diciendo que nuestra familia es aún menos valiosa.

—Exactamente. Además, no me sienta bien aliarse con alguien tan despreciado por Lady Winchester.

—Aunque la fortuna de Redwood es tentadora, simplemente no cuadra.

—Claro que no.

El hombre asintió, temblando ligeramente ante el pensamiento.

—El archiduque tiene un hermano menor, ¿verdad? ¿Qué tal si decoramos su habitación con más alegría?

—Oh, es una idea maravillosa. También me ha parecido que los muebles actuales son demasiado anticuados —coincidió Elaina, pidiéndole al dependiente que les mostrara muebles de madera más brillantes. Diane se sonrojó.

Había pasado todo el día reflexionando sobre la carta de Elaina, pidiéndole ayuda para elegir los muebles.

—Me alegro de haber podido ayudar.

—Oh, por favor. Te agradezco mucho que hayas venido conmigo. Pero ¿de verdad estás bien? Parecías incómoda al bajar del carruaje.

—Oh… eso.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasó?

Tras dudar un momento, Diane bajó la cabeza.

—Fue por los hombres que estaban cerca cuando bajamos del carruaje.

—¿Eh? ¿Había hombres? No vi a nadie por ahí.

Elaina estaba tan concentrada en llegar a la mueblería que no prestó atención a quién estaba cerca. Diane le explicó lo que había estado sucediendo últimamente.

—Desde que fracasó la propuesta de matrimonio con el archiduque, mi padre ha estado muy ansioso. Parece desesperado por casarme, pero no le va bien... Esos hombres pertenecían a familias a las que mi padre les envió propuestas de matrimonio recientemente.

Había visto tantos retratos de posibles pretendientes en los últimos días que apenas podía recordarlos. Pero reconoció los rostros de los dos más recientes.

—Parecía que se conocían… No entiendo por qué mi padre les enviaría propuestas a ambos.

Ella siempre había sabido que su propia dignidad le importaba poco a su padre, pero la idea de convertirse en el hazmerreír era insoportable.