Capítulo 32

La vida de un botánico distaba mucho de ser glamurosa. Incapaz de ganar lo suficiente para ser independiente, Nathan había vivido bajo el techo de su hermano incluso después de alcanzar la edad adulta.

Dadas sus circunstancias, no podía permitirse dedicarse a la investigación durante todo el año; en lugar de ello, ayudaba a cuidar los cultivos de la aldea durante las temporadas agrícolas más intensas y solo lograba venir a la capital durante los meses de verano e invierno.

Si hubiera provenido de una familia adinerada, las cosas podrían haber sido diferentes. Pero en realidad, solo tenía un puesto como profesor investigador, lo que le permitía usar un laboratorio por un tiempo limitado.

—Cucú, cucú.

La paloma mensajera, Gugu, posada en el hombro de Nathan, le picoteó el lóbulo de la oreja, aunque no tan fuerte como para lastimarlo. El ave estaba irritada porque hacía tiempo que no la enviaban a hacer un reparto.

—No, Gugu, ya no puedes ir con ella —murmuró Nathan con voz abatida mientras se frotaba el lugar donde Gugu la había picoteado.

—Cucú, cucú.

Aunque una paloma no podía entender las palabras, Nathan sintió como si el arrullo de Gugu lo estuviera cuestionando: ¿por qué no?

—Pronto se casará con otro. Si sigo contactándola, solo podría complicarle las cosas.

En cuanto Nathan llegó a la capital, escuchó los rumores que se habían extendido como la pólvora. Incluso antes de que se calmara el rumor sobre su posible compromiso con el archiduque, se decía que el marqués de Redwood ya le buscaba un nuevo matrimonio.

Era una dama de familia lo suficientemente distinguida como para ser considerada para matrimonio con un archiduque. Quienquiera que encontraran después seguramente sería de una estatura similar.

—Lo supiste desde el principio. Nunca fue alguien con quien pudiera estar —susurró Nathan para sí mismo.

Cucú, cucú.

Cobarde. Cobarde.

—Aunque sea un cobarde, no hay remedio. No me molestes, Gugu. Necesito concentrarme en mi experimento.

Nathan se encontraba en la sala más alta de la torre más antigua de la academia. Agradecía tener ese espacio, aunque estuviera destartalado. Si se quedaba hasta muy tarde, a menudo tenía que soportar las miradas de los guardias al salir. Sin tiempo que perder, necesitaba terminar el experimento que había planeado para ese día.

Entonces, de repente, oyó una voz.

—¡Qué demonios! Ja... ja... ¿Por qué construyeron... ja... una torre como esta? No es que la academia tenga poco espacio.

Una voz de mujer, jadeante al hablar, sobresaltó a Nathan. Miró hacia la puerta, atónito. Alguien estaba subiendo a la torre.

«¿Quién podrá ser?»

Desde que oyó hablar de Diane, Nathan se había encerrado en la torre, sumergido en su investigación. De hecho, llevaba días sin ver a nadie. Solo salía cuando el hambre lo obligaba a salir a buscar algo de comer.

Los pasos se acercaban a la cima de la torre. Nathan se quedó paralizado al oír que llamaban a la puerta.

—Este es el lugar correcto, ¿verdad? ¿Por qué no oigo nada?

Mientras la voz expresaba confusión, la puerta se abrió de repente.

—Tú…

Las palabras de Nathan se apagaron al reconocer a la persona allí de pie, acompañada de una belleza imponente de vibrante cabello rosa. Era alguien a quien no había podido olvidar ni un instante durante su exilio autoimpuesto en la torre: Diane Redwood.

La habitación en lo alto de la torre estaba hecha un completo caos. El escritorio estaba abarrotado de frascos de vidrio y tubos de ensayo, sin espacio para colocar una mano, y hojas de papel cubiertas de notas garabateadas a toda prisa estaban esparcidas por todas partes.

—¡Cucú, cucú!

La paloma revoloteó y se posó en el hombro de Diane, frotando la cabeza contra su mejilla como si fuera una mascota. Diane acarició torpemente la cabeza del ave, sin saber cómo reaccionar. Elaina tenía razón: ver a Nathan a plena luz del día era completamente diferente del breve vistazo que había tenido por la noche.

«No lo sabía».

En realidad, no lo sabía. No se había dado cuenta de que su cabello era de un rojo tan intenso ni de que era tan alto.

Elaina había dicho que la apariencia no importaba, pero Nathan Hennet era mucho más guapo que cualquier versión que ella hubiera imaginado. A pesar de su ropa andrajosa y el entorno anodino, era impactante.

—¿Cómo… me encontraste aquí?

—Ah, yo… quiero decir…

Tanto Diane como Nathan se tambalearon, incapaces de siquiera mirarse a los ojos. Frustrada por su incomodidad, Elaina habló, mirando directamente a Nathan.

—Cuando tiene invitados, es de buena educación ofrecerles un asiento, ¿no?

—Oh, claro. Esperen un momento, por favor. —Sorprendido por el comentario de Elaina, Nathan cogió apresuradamente un taburete viejo de un rincón de la habitación.

Elaina se sentó en el taburete de madera sin respaldo y alternaba la mirada entre ambos. Diane, que había estado mirando al suelo, captó la mirada de Elaina.

Habla alto.

Elaina pronunció las palabras en silencio. Si no hablaba ahora, quizá no tendría otra oportunidad.

Diane se agarró el dobladillo del vestido y miró a Nathan. Tragando saliva con dificultad, finalmente habló como si ya hubiera tomado una decisión.

—Lleva bastante tiempo en la capital, ¿no?

—…Sí.

—Estaba preocupad porque no había recibido ninguna carta.

Nathan no respondió. Diane dudó antes de continuar.

—¿Escuchó algo que le hizo dejar de escribir?

La pregunta directa dejó a Nathan sin palabras. ¿Qué clase de respuesta esperaba? No podía decirle que desde que se enteró de su paradero, no había podido concentrarse en su trabajo ni animarse a ver a nadie.

—Escuché que el marqués de Redwood propuso un matrimonio entre usted y muchas familias nobles —respondió finalmente en tono seco.

Diane lo miró fijamente.

—La mayoría de esas propuestas han sido rechazadas.

—¿Qué? ¡Eso es imposible!

—Es cierto. Mi padre dijo que, si no aparecían pretendientes, me enviaría a un convento.

Nathan se quedó boquiabierto, sorprendido. Había oído hablar de viudas o ancianas que ingresaban en conventos, pero Diane apenas tenía veinte años.

Al ver la expresión de sorpresa de Nathan, Diane pareció reunir coraje e hizo una confesión.

—No quiero ir a un convento. Porque... porque hay alguien que me gusta desde hace mucho tiempo.

Los ojos de Elaina se abrieron de par en par, sorprendida. Había instado a Diane a ser sincera sobre sus sentimientos, pero no esperaba que su tímida amiga fuera tan atrevida.

Elaina no pudo evitar mirar a Nathan, esperando ansiosamente ver cómo respondería a la confesión de Diane.

—¿Por casualidad… siente algo por otra mujer?

—¡No! No es eso —respondió Nathan rápidamente, apretando los puños con fuerza—. Pero no soy alguien adecuado para usted.

No provenía de una familia prestigiosa ni tenía un futuro prometedor. No era digno de tener a Diane, la querida hija de un marqués, como esposa.

—Fue mi error. Nunca debí haber hecho lo que hice. Solo quería agradecerle su amabilidad esa noche, pero parece que eso provocó un malentendido. Lo siento.

—Entonces... ¿eso significa que no siente nada por mí? —La voz de Diane tembló lastimosamente. Nathan guardó silencio un momento, incapaz de responder.

—Lo siento —dijo finalmente, con palabras cargadas de arrepentimiento.

En cuanto Diane oyó su disculpa, se levantó de golpe. El taburete en el que estaba sentada se volcó con un fuerte estruendo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras corría hacia la puerta. El sonido de sus pasos apresurados resonó por las escaleras antes de que nadie pudiera detenerla.

Elaina, que también se había levantado para seguir a Diane, se volvió hacia Nathan con voz fría y mordaz.

—Gracias por su tiempo, Lord Hennet. Tenía una pequeña esperanza, pero usted la desvaneció por completo.

Su mirada era penetrante mientras lo fulminaba con la mirada.

—Dudar incluso después de enterarse de que podrían enviarla a un convento... siga adelante y viva el resto de su vida como un cobarde. En silencio, como una flor silvestre a la orilla del río, sin que nadie se dé cuenta. Pero recuerde esto: lamentará este momento el resto de su vida.

Con eso, Elaina salió apresuradamente, persiguiendo a Diane por las escaleras.

La puerta se cerró de golpe detrás de ella.

Sobresaltada, Gugu regresó al hombro de Nathan. La tormenta de emociones que había invadido la habitación dejó un silencio denso, pero el corazón de Nathan estaba todo menos tranquilo.

Su mente, antes tranquila, ahora estaba en completo desorden, como un estanque perturbado por la tempestad que Diane había traído consigo.

—Este no es el momento para esto… Necesito concentrarme en mi experimento…

Pero no podía concentrarse. Su mente estaba llena de la imagen del rostro de Diane, herido y tembloroso, mientras asimilaba su rechazo.

Athena: Serás un pelirrojo guapo, pero también un cobarde.