Capítulo 35

Temprano por la mañana, la marquesa de Redwood le pidió a su criada que le aplicara crema en la cara. La criada, siempre aduladora, comentó con una sonrisa:

—Señora, hoy tiene la piel particularmente suave.

—¿Ah, es así?

—Sí, señora. Supongo que es porque se ha sentido muy a gusto últimamente. Parece al menos cinco, no, diez años más joven.

La marquesa rio entre dientes, con una risa resonante. De hecho, como había dicho la criada, se había sentido muy relajada estos días. Después de veinte años lidiando con Diane, que había sido como una espina clavada en su uña, por fin estaba a punto de librarse de ella.

Puede que a su esposo le disgustara que el compromiso de Diane con el archiduque Grant se hubiera frustrado, pero a la marquesa no le preocupaba en absoluto. A pesar de las ambiciones de la familia, no soportaba la idea de ver a esa desdichada pavoneándose como la archiduquesa.

—Ya falta poco, ¿verdad? —preguntó la criada con tono sugerente. La marquesa asintió con una sonrisa de satisfacción.

—En efecto. Menos de un mes, creo. He hablado con el marqués y la enviaremos a un convento muy, muy lejos de la capital. A algún lugar donde no vuelva a cruzarse con nosotros en esta vida.

La marquesa siempre había sido rápida en despedir a cualquier criada que llamara la atención de su esposo, desterrarla de la casa sin pensárselo dos veces. Pero la madre de Diane había sido diferente. Había sido una simple sirvienta, haciendo tareas domésticas como lavar la ropa y los platos, alguien en quien la marquesa ni siquiera se había molestado en fijarse. No fue hasta más tarde que se dio cuenta de que la mujer había sido más hermosa de lo que jamás había imaginado.

Al recordar a la madre de Diane, que ya había fallecido hacía tiempo, la marquesa frunció el ceño.

—Señora, no frunza el ceño. ¿Por qué dejaría que una simple chica le arruinara el ánimo? —susurró la criada con dulzura. La marquesa respiró hondo y forzó una sonrisa.

—Tienes razón. No dejaré que algo así me altere. ¿Qué hay en la agenda para hoy?

—Sí, señora. Esta mañana tiene previsto asistir a la reunión del club de lectura de la condesa Settemba...

Fue entonces cuando se desató una conmoción.

—¡Señora! ¡Ha ocurrido algo terrible!

El sonido de alguien corriendo por el pasillo llegó a sus oídos antes de que el mayordomo irrumpiera en la habitación, con el rostro pálido de miedo.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué ha pasado?

—A-algunos invitados… Ja… quiero decir, han llegado invitados —tartamudeó el mayordomo, luchando por recuperar el aliento.

—¿Invitados? ¿Esperábamos visitas hoy? —preguntó la marquesa, intercambiando una mirada con la criada, quien negó con la cabeza. No había visitas programadas para hoy.

—No fueron programados con antelación.

Las palabras del mayordomo resultaron extrañas, y la marquesa frunció el ceño, instándolo a explicarse con más claridad. El mayordomo, aún jadeante, continuó rápidamente.

—Han venido a proponerle matrimonio a la señorita Diane. Un grupo grande.

—¿Propuestas de matrimonio? ¿Un grupo grande? ¿A qué te refieres?

—Creo que debería salir y verlo usted misma. Todos le están esperando en el vestíbulo, a usted y al marqués.

Con esto, el mayordomo se apresuró a informar al marqués, dejando a la marquesa en un estado de desconcierto.

Mientras bajaba las escaleras, vio lo que había en el vestíbulo y la dejó momentáneamente sin palabras.

Uno, dos, cinco, diez… Más de diez hombres se habían reunido en el vestíbulo, charlando entre ellos. Uno de ellos vio a la marquesa al bajar y la saludó con fuerza.

—¡Marquesa!

Más de veinte pares de ojos se fijaron al instante en la marquesa mientras bajaba las escaleras. Sorprendida, forzó una sonrisa y continuó bajando, con la mente acelerada mientras observaba los rostros de quienes se habían reunido en su casa. Cada rostro le resultaba familiar, perteneciente a los descendientes de familias poderosas e influyentes; rostros que difícilmente podía ignorar.

«¿Qué demonios hace toda esta gente aquí…?»

Mientras observaba la sala con torpeza, un hombre se adelantó del grupo y le hizo una reverencia. Vestía el uniforme rojo de la Guardia Imperial, una figura que la marquesa conocía bien.

Con una cabellera dorada y brillante que relucía como la luz del sol y penetrantes ojos azules, su apariencia era tan impactante como su prometedor futuro sugería. Cuando sonrió, la marquesa apartó la mirada rápidamente. Era tan joven como para ser su hijo, pero su aspecto era tan cautivador que le dio un vuelco el corazón.

—Buenos días. Soy Leo, el segundo hijo del conde Bonaparte. Es un honor conocerla, marquesa —la saludó.

—Oh… sí, por supuesto —balbució, intentando ocultar su sorpresa mientras extendía la mano.

Leo le tomó la mano y la besó suavemente. Luego preguntó:

—Hemos venido a visitar al marqués, pero no hemos recibido ninguna indicación, así que todos hemos estado esperando aquí. ¿Tardará mucho más?

—Ah, bueno... el marqués... —dudó, al darse cuenta de lo temprano que era. No era hora de recibir visitas, y probablemente el marqués ni siquiera se había levantado.

De repente, la marquesa se dio cuenta de que acababa de aplicarse la crema matutina y que, por lo demás, no llevaba maquillaje. Aturdida, se dio la vuelta rápidamente y se cubrió la cara con las manos.

—Espere un momento, por favor. Iré a informarle al marqués yo mismo.

—Gracias, marquesa.

Mientras subía apresuradamente las escaleras, los hombres intercambiaron miradas, con expresiones que insinuaban una diversión compartida y tácita, como si todos compartieran algún secreto. Pero la marquesa, demasiado absorta en su propia vergüenza, hizo caso omiso de sus miradas cómplices.

—Mmm. Esto sí que es inusual —murmuró el marqués al bajar finalmente al vestíbulo unos treinta minutos después, ya completamente vestido y sereno.

Observó la escena con el ceño fruncido. Su esposa y el mayordomo le habían informado de que habían llegado unos diez invitados, pero ahora el número parecía haber aumentado a casi veinte jóvenes de pie ante él.

El marqués entrecerró los ojos, observando atentamente a la asamblea. Todos estos jóvenes provenían de familias prominentes, nombres que cualquier persona de posición social reconocería.

«Esto es muy extraño».

Estas eran las mismas familias que habían mostrado poco interés cuando inicialmente le propuso matrimonio a Diane. Entonces, ¿por qué habían aparecido de repente, insistiendo en proponerle matrimonio ahora?

A pesar de su confusión, el marqués sabía que no era un mal giro de los acontecimientos. Acariciándose el bigote, esbozó una leve sonrisa de satisfacción.

Después de todo, los hombres podían ser tan sencillos, y a menudo valoraban la belleza de una mujer tanto como su linaje. Él había guardado celosamente el dudoso origen de Diane, asegurándose de que la familia pareciera unida y respetable desde el exterior. Aunque aún existían rumores sobre su verdadero origen, lo que importaba era el creíble título de "hija del marqués".

—Entonces, todos han venido a proponerle matrimonio a mi hija —dijo en voz alta.

Un hombre en particular llamó la atención del marqués: Leon Bonaparte, segundo hijo del conde Bonaparte y subcomandante de la Guardia Imperial. Su familia era tan distinguida como su atractivo aspecto sugería. Ante las palabras del marqués, Leon sonrió y asintió.

—Sí, es correcto —respondió Leo.

—Pero si ni siquiera conoces a mi hija —dijo el marqués, entrecerrando aún más los ojos, intentando adivinar las intenciones de Leo.

Sin embargo, la sonrisa de Leo permaneció impenetrable, sin revelar nada de sus pensamientos.

—¡Mmm! Bueno, escuchemos lo que tienes que decir —cedió finalmente el marqués.

Poco después, unas voces fuertes surgieron del estudio.

—¡Fuera! ¡Ahora mismo! ¡Sinvergüenza!

El grito enfurecido del marqués fue tan fuerte que se oyó fuera del estudio, provocando que los hombres que esperaban su turno intercambiaran miradas divertidas. Incluso Leo, al ser acompañado fuera del estudio, compartió la risa silenciosa.

—He oído que es bastante protector con su hija, marqués, pero parece que no es del todo así —comentó Leo con calma.

—¡Fuera! ¡Sal de una vez! —bramó el marqués, con el rostro rojo de furia, mientras Leo hacía una reverencia cortés y salía del estudio.

Explosiones similares se escucharon en el estudio casi veinte veces mientras los otros jóvenes tomaban sus turnos.

Cuando todos los invitados se marcharon, el marqués se quedó solo en el estudio, con el rostro teñido de rojo y morado por la ira. La marquesa, tras despedir al último visitante, corrió hacia él.

—¿Qué demonios te tiene tan molesto? ¿No es esto justo lo que querías? —preguntó perpleja.

Después de todo, fue el propio marqués quien insistió en que enviaran a Diane a un convento, alegando que era la mejor solución. Ella no entendía por qué estaba tan furioso.

—Con tantos pretendientes potenciales, ¿por qué estás tan enojado?

—¿Pretendientes? ¡Ja! ¡No son más que unos ladrones!

El marqués no pudo contener más su ira y arrojó su taza de té contra la pared. La taza se hizo añicos con un fuerte estruendo, lanzando pedazos por todas partes.

El mayordomo entró corriendo con una escoba para limpiar el desorden, pero la marquesa todavía estaba desconcertada.

—¿Ladrones? Todos eran de familias de gran prestigio —reflexionó, repasando mentalmente la lista de jóvenes que la habían visitado, intentando identificar a los más prometedores; no para Diane, por supuesto, sino para el futuro progreso de sus hijos.

—¡No estarías tan tranquila si supieras lo que se atreven a pedirme! —espetó el marqués, alzando la voz con frustración. Su esposa, igualmente exasperada, dio una patada en el suelo.

—¿Qué pidieron exactamente? —preguntó.

Apretando los dientes, el marqués escupió su respuesta:

—Quieren que la dote de Diane se quintuplique.

La marquesa se quedó boquiabierta. Se quedó allí, atónita, intentando procesar lo que acababa de oír, con la mente dando vueltas por la incredulidad.