Capítulo 36

—Lyle Grant, ese maldito idiota debe haber estado difundiendo rumores por todas partes —murmuró el marqués apretando los dientes.

La información sobre la dote solo la conocían él y el archiduque. Si se habían extendido los rumores, significaba que uno de ellos había sido ingenuo, y como el marqués no se lo había contado a nadie, el culpable estaba claro.

—Si se fija una dote así para una familia como la del archiduque Grant, seguramente se fijaría una cantidad aún mayor al concertar un matrimonio con nuestra familia.

Los jóvenes que la visitaron ese día habían insinuado lo mismo. Exigieron dotes que iban desde cinco hasta diez veces la cantidad original.

Cuando la marquesa recuperó la compostura, su expresión se volvió dura y fría.

—No seas ridículo. Esa desgraciada no recibirá ni un céntimo más de lo prometido.

—Exactamente. No tengo intención de gastar más dinero del necesario en ella.

La sola mención del dinero provocó una ola de irritación en la marquesa, haciéndola temblar de ira.

—En ese caso, ¡haz lo que te sugerí! ¡Envía a esa chica al convento inmediatamente! —le gritó a su marido.

La idea de aumentar la dote de Diane significaba que habría menos herencia para sus hijos, una noción que la marquesa no podía soportar.

—No soporto la idea, así que mejor que lo manejes con cuidado. ¿Entiendes? ¡Es como si todos estuvieran conspirando para volverme loco!

Dicho esto, la marquesa cerró la puerta de golpe y se fue furiosa a su habitación, con pasos furiosos. El marqués suspiró profundamente, con la frustración grabada en el rostro.

Por la tarde, el marqués le había ordenado a su esposa que llevara a Diane a la merienda a la que asistirían. Su sugerencia la hizo retroceder con disgusto.

—¿Por qué demonios iba a traer a esa chica a la fiesta del té? ¿Estás loco?

—¡Dije que la trajeras!

—No, no lo haré. Te lo digo, mándala al convento mañana y acaba con esto —replicó ella, visiblemente irritada.

El marqués la miró con el ceño fruncido, con la paciencia agotada.

—¿Intentas deshonrar a nuestra familia?

—¿Deshonrar a nuestra familia? ¿De qué estás hablando?

—¿Crees que la noticia de que casi veinte pretendientes se presentaron en nuestra puerta no se ha extendido por toda la capital? ¿Qué pasaría si enviáramos a Diane a un convento después de eso? —replicó.

Su esposa guardó silencio, dándose cuenta de la verdad de sus palabras. Tenía razón. Con casi veinte pretendientes que venían a proponerle matrimonio, no había forma de justificar el envío de Diane a un convento ahora.

—Pero no podemos gastar esa cantidad de dinero —protestó.

—Lo sé. Ya pensaré en cómo solucionarlo más tarde. Por ahora, llévate a Diane y hablad de lo que pasó hoy. Quedará mucho mejor si está presente en la fiesta —insistió.

Después de todo, excluyendo las exigencias de la dote, tener veinte pretendientes era todo un logro y un importante motivo de orgullo. La marquesa entrecerró los ojos, pensativa.

De hecho, criar a una hija codiciada era señal de alto estatus entre las mujeres de la nobleza. Aunque quizá no le mostrara mucho cariño a Diane, el hecho de que veinte pretendientes la hubieran atraído la elevaría tanto como una joya costosa o un vestido lujoso.

—…Muy bien —concedió finalmente la marquesa, asintiendo con renuencia.

Diane se retorcía las manos nerviosamente. La idea de salir con la marquesa la inquietaba. Normalmente, la marquesa le avisaba con antelación, pero esta salida repentina era la primera vez.

—Deja de perder el tiempo y sube al carruaje. Vamos a llegar tarde por tu culpa —espetó la marquesa, mirando a Diane desde el interior del carruaje con clara desaprobación.

Sorprendida, Diane se recompuso rápidamente y subió al carruaje. Incluso después de partir, la marquesa continuó regañando.

—Tú.

—¿S-sí?

—Mantén la cabeza alta y deja de juguetear con tu falda. ¿Crees que te voy a comer? De verdad, eres una molestia. ¿Piensas comportarte así delante de los demás también?

—N-No, lo siento. No lo haré —balbució Diane, alisándose apresuradamente la falda arrugada. La marquesa chasqueó la lengua, irritada.

—Incluso vestida con ropa fina, no puedes evitar verte desaliñada. Quizás sea cierto que el nacimiento no se puede ocultar. ¿Y te preguntas por qué soy tan reacia a gastar dinero en tu atuendo? —añadió, entrecerrando los ojos amenazadoramente mientras lanzaba una amenaza apenas disimulada—. Si cometes un solo error hoy, puedes olvidarte de cenar esta noche.

Diane asintió dócilmente; una leve, casi imperceptible sonrisa apareció en las comisuras de sus labios antes de desaparecer.

Olvídate de la cena. La vieja amenaza, una que había oído innumerables veces desde la infancia, le parecía especialmente hueca hoy.

Saltarse una comida ya no era el castigo tan grave que había sido antes. El hecho de que la marquesa aún considerara que tal amenaza tenía algún peso no hacía más que subrayar la poca atención que le prestaba a la vida de Diane.

—Tendré cuidado, madre —respondió Diane suavemente.

La palabra «madre» hizo que la expresión de la marquesa se contrajera con disgusto. Si hubiera podido deshacerse de Diane en ese preciso instante, lo habría hecho sin dudarlo.

¿Por qué las cosas habían resultado así? Se dio la vuelta bruscamente, sin querer seguir hablando con Diane.

—¡Dios mío! ¡Marquesa Redwood, ya llegó! —exclamó la efusiva condesa Deaver, saludándolas con entusiasmo. La marquesa respondió con una cálida sonrisa, y la severidad que había mostrado en el carruaje se desvaneció como si nunca hubiera existido.

Fingiendo ser una madre cariñosa, tomó a Diane del brazo y la atrajo hacia sí. Con cariño, dijo:

—Hoy traje a mi hija conmigo. Espero que esté bien.

—¡Oh! Claro que sí, qué maravilla. Cuantos más, mejor en una merienda. Solo tengo que pedirle al mayordomo que traiga otra silla —respondió la condesa alegremente.

—¿Ah, sí? Parece que tienen bastantes invitados hoy —observó la marquesa, señalando la necesidad de asientos adicionales. Su tono denotaba orgullo, como si estuviera presumiendo.

Como si anticipara la pregunta, la condesa Deaver asintió con entusiasmo y respondió rápidamente:

—¡En efecto! ¿Sabe quién está aquí hoy? ¡Nada menos que la mismísima duquesa de Winchester! ¿Se lo imagina? ¡La duquesa asistiendo a una merienda que yo ofrezco! ¡Qué honor!

Los ojos de la condesa Deaver brillaron de alegría, sus manos estaban entrelazadas como si estuviera soñando y sus palabras brotaban en un torrente rápido.

—¿Está aquí la duquesa? —preguntó la marquesa, con evidente incredulidad.

«¿Por qué?»

No entendía por qué la duquesa asistiría a una merienda tan modesta. Al fin y al cabo, si bien ella misma estaba allí por conocer a la condesa, esta reunión estaba muy por debajo de los estándares habituales de la duquesa.

Pero, para no desanimar a la anfitriona, la marquesa forzó una sonrisa y la felicitó. Radiante de orgullo, la condesa Deaver las condujo al interior.

Mientras la marquesa era conducida por el pasillo, su ánimo ya estaba agriado. La sola presencia de la duquesa de Winchester bastaba para eclipsar todo lo demás, acaparando toda la atención.

Al entrar en la sala, la mirada de la marquesa se posó de inmediato en la duquesa, sentada a la cabeza de la reunión. Los demás invitados se apiñaban a su alrededor, compitiendo por su atención, deseosos de intercambiar palabras con alguien de su talla.

«Esto no tiene sentido», pensó la marquesa con el ceño ligeramente fruncido mientras soltaba discretamente la mano de Diane. Esperaba que traer a Diane atrajera la atención, pero con la duquesa allí, eso parecía imposible.

Sin embargo, los acontecimientos tomaron un giro inesperado.

En el momento en que la duquesa de Winchester encontró la mirada de la marquesa, se levantó de su asiento para saludarla.

—Dios mío, la marquesa de Redwood está aquí y trajo a su hija con ella —dijo la duquesa con calidez.

La marquesa, sorprendida, la saludó con torpeza.

—Es un honor conocerla, duquesa.

—No hay necesidad de tantas formalidades. ¿Podrían hacerme un lugar, por favor? Marquesa, señorita, vengan, por favor.

A petición de la duquesa, las demás damas de la nobleza se apartaron, dejando espacio para que la marquesa y Diana se sentaran cerca de la cabecera de la mesa. Que les ofrecieran asientos tan cerca de la duquesa significaba que las consideraba invitadas importantes.

Aunque al principio se sorprendió, la marquesa no pudo evitar sentirse complacida por el gesto. Las miradas envidiosas de los demás invitados la hicieron levantar un poco la barbilla. Diane y la marquesa se sentaron junto a la duquesa y comenzaron a disfrutar del refrigerio.

—Tenía muchas ganas de conocerte. Es nuestra primera vez, ¿verdad? Te llamas Diane, ¿verdad? —preguntó la duquesa.

—Sí, Su Gracia. Me llamo Diane Redwood.

—Mi hija ha hablado muy bien de ti. Elaina mencionó que ha hecho una amiga maravillosa: alguien amable, hermosa y con tanta gracia y madurez que recordé tu nombre por sus elogios.

Las mejillas de Diane se sonrojaron levemente. Nunca había recibido semejantes cumplidos en público, y oírlos de la duquesa, que era tan encantadora como Elaina, la dejó tímida e insegura de cómo responder.

—¡Qué joven tan encantadora ha criado, marquesa! Es como una flor —intervino uno de los invitados, sumándose al coro de elogios.

La mirada de la duquesa se detuvo en Diane por un momento más antes de centrarse en la marquesa.