Capítulo 37

La duquesa de Winchester captó la mirada de la marquesa y dijo con una cálida sonrisa:

—El hecho de que la hija del marqués haya crecido tan bien es enteramente gracias a usted, marquesa.

Todas las miradas en la sala se volvieron hacia la marquesa, quien, sorprendida, se apresuró a responder.

—Oh, no, yo…

—Pero, debo decir que me enteré tarde de las conversaciones matrimoniales entre el archiduque Grant y Lady Redwood. Me preocupaba mucho que las acciones imprudentes de mi hija la pusieran en una situación difícil —continuó la duquesa con un tono de sincera disculpa—. Sin embargo, ahora me siento mucho mejor. Me enteré de lo que pasó hoy. De verdad, felicidades, marquesa Redwood.

—¿Qué pasó hoy? Duquesa, ¿qué quiere decir? —Los presentes intercambiaron miradas curiosas entre la duquesa y la marquesa.

—Bueno, no sé si debería ser yo quien dé la noticia. No es exactamente un secreto, y estoy segura de que pronto se sabrá por toda la ciudad —empezó la duquesa, mirando brevemente a Diane antes de continuar—. He oído que muchos nobles visitaron hoy la finca Redwood para proponerle matrimonio a Lady Redwood. Se dice que fueron más de diez.

—Ah... ¿en serio? —respondió la marquesa, con la voz apagada. No esperaba que la duquesa sacara a relucir la misma noticia que ella misma planeaba divulgar.

—Parece sorprendida de que lo sepa —comentó la duquesa con una sonrisa cómplice—. Bueno, el segundo hijo del conde Bonaparte es muy cercano a mi hija.

—Dios mío, ¿estás diciendo que Leon Bonaparte…?

—Sí, escuché que fue el primero en visitar la finca Redwood hoy.

Un murmullo de asombro se extendió por la sala cuando las damas, perdiendo momentáneamente la compostura, comenzaron a susurrar entre sí. La familia Bonaparte era un linaje antiguo y poderoso con una importante influencia política.

—¡Oh, qué maravilloso, marquesa!

—¡Felicidades, la familia Bonaparte! ¡Qué gran combinación! Y el segundo hijo, nada menos, es el subcomandante de la Guardia Imperial, ¿verdad? He oído que incluso lo están considerando para el puesto de comandante.

Los ojos de las mujeres nobles brillaron de envidia cuando la duquesa enumeró varias familias prominentes, y cada nombre provocó expresiones de admiración.

—Desde que fracasaron las conversaciones matrimoniales anteriores, he estado muy preocupada. Incluso oí rumores extraños de que Lady Redwood podría acabar en un convento, y tanto el duque como yo perdimos el sueño durante días —añadió la duquesa con un suspiro, con un tono cargado de preocupación. Pero entonces sus ojos se iluminaron—. Pero al escuchar las noticias de hoy me di cuenta de que esos rumores no eran más que tonterías. Claro, no había nada de cierto en ellos, ¿verdad, marquesa?

La marquesa, sorprendida por la mención del convento, miró fijamente a la duquesa, quedándose momentáneamente atónita. La palabra convento le provocó un escalofrío que la dejó incapaz de responder.

Al percibir la vacilación de la marquesa, la condesa Deaver intervino rápidamente.

—¡Claro que no! Con tantas propuestas de matrimonio, un convento está descartado. Sería un insulto para todas las familias que se han propuesto matrimonio, ¿no?

Las demás mujeres nobles asintieron en señal de acuerdo, haciéndose eco de los sentimientos de la condesa Deaver.

—De hecho, rechazar a familias tan prestigiosas significaría romper lazos con ellas para siempre. Y con tantas casas distinguidas interesadas en su hija, no hay razón para enviarla a un convento, a menos que estuvieran decididos a arruinar su futuro —intervino otra noble, mirando a la marquesa.

—Todo esto es gracias a lo bien que ha criado a su hija, marquesa.

—Exactamente. Espero que mi hija salga tan bien como Lady Redwood. Recibir propuestas de matrimonio de familias tan prominentes, y no solo de una o dos, es un honor increíble.

La sala bullía de admiración, y las nobles competían por expresar su envidia hacia la marquesa. En semejante contexto, ¿cómo iba a mencionar enviar a Diane a un convento?

La marquesa sonrió radiante y estrechó suavemente la mano de Diane. Diane se estremeció ante la inesperada calidez del gesto, sintiendo una suave palmadita en la mano.

—Con solo hijos varones que criar, tener una hija más tarde en la vida no ha sido fácil. Pero viendo lo bien que ha salido, no podría estar más agradecida —dijo la marquesa, dirigiéndose a las demás damas presentes—. En cuanto a esos extraños rumores sobre que Diane va a un convento... No tengo ni idea de dónde empezó semejante disparate. Claro que me aseguraré de que la emparejen con la familia que mejor se adapte a sus necesidades. Mi único deseo es la felicidad de mi hija.

El rostro de la marquesa era la imagen misma de una madre devota y amorosa mientras hablaba.

—¿De qué cojones estás hablando?

El marqués miró a su esposa como si acabara de decir algo completamente absurdo. La marquesa, irritada por su reacción, replicó con dureza.

—Bueno, ¿qué se suponía que debía decir? ¿Cómo iba a decirles que mandamos a nuestra hija a un convento porque somos demasiado tacaños para pagar su dote?

—Aun así, ¿esperas que acepte que estos sinvergüenzas nos extorsionen solo para verla casada?

—¿Y crees que podría haberlo gestionado de otra manera? ¿Habría sido capaz de decir algo así si estuviera en mi lugar durante una reunión de la Cámara de los Lores?

El marqués guardó silencio. Si hubiera considerado la situación desde su perspectiva, habría sabido que él también se habría visto limitado por el decoro. La marquesa suspiró profundamente, como diciendo: «¿Ves?»

—La gente tiene razón. No es que rechazaran todas las propuestas. Hoy vinieron innumerables pretendientes. A menos que pensemos enemistarnos con todas esas familias, no podemos enviar a Diane a un convento ahora.

—Pero aun así, ¿qué se supone que debemos hacer con la dote?

—No hay otra opción. ¿Sabes cuánta gente me envidiaba, diciendo que había criado tan bien a mi hija?

La emoción de haber disfrutado momentáneamente de la admiración de las mujeres nobles, eclipsando incluso a la duquesa de Winchester, aún persistía en la marquesa.

Por mucho que le disgustara la idea de gastar tanto en una dote, sabía perfectamente que, si enviaban a Diane a un convento ahora, esas miradas envidiosas se convertirían rápidamente en miradas de desprecio. Soportar semejante humillación era mucho peor que malgastar el dinero.

—Elige la familia que menos te exija. Con eso debería bastar, ¿no?

—Incluso lo mínimo era cinco veces la cantidad original. ¿Tienes idea de cuánto dinero es eso? —espetó el marqués, con la frustración impregnada en su voz. La suma que le había prometido al archiduque Grant era relativamente modesta para la dote de la hija de un marqués, pero multiplicarla por cinco era otra historia.

—¿Entonces qué esperas que haga? Ya me da igual —resopló la marquesa, levantándose de su asiento, exasperada—. Haz lo que quieras. Si quieres arruinar nuestra reputación y convertir a tus hijos en el hazmerreír, adelante, haz lo que te plazca.

Con eso, ella salió furiosa del estudio, dejando al marqués agarrándose la nuca con frustración.

Cinco veces la dote era sin duda una suma considerable, pero no estaba fuera de sus posibilidades prepararla. Sin embargo, al marqués, con su particular avaricia, le resultaba difícil justificar gastar semejante cantidad en Diana.

Además, reunir los fondos necesarios llevaría tiempo. Si retrasaban el matrimonio por no poder aportar la dote, sin duda serían objeto de burla.

Atrapado entre la espada y la pared, el marqués descargó su frustración pateando una inocente mesa auxiliar.

Un golpe en la puerta fue seguido por la entrada de Leo en la habitación de Elaina. Estirándose perezosamente, Leo prácticamente se desplomó en el sofá de Elaina, con una sonrisa burlona en sus labios mientras hablaba.

—Hice lo que me pediste.

—Gracias, Leo.

Leo tuvo que despertarse más temprano de lo habitual para que los acontecimientos de hoy sucedieran. A pesar de bostezar, lo ignoró con indiferencia, como si no fuera nada fuera de lo común.

—No es para tanto. Todos parecían disfrutarlo. Ver al marqués Redwood luchar fue todo un espectáculo —dijo riendo.

Unos días antes, Leo había corrido la voz discretamente entre sus conocidos de confianza, sugiriendo que le propusieran matrimonio a Diane Redwood. Parecía una broma pesada, y para su sorpresa, muchos estaban ansiosos por participar. Pero el espectáculo de casi todos los nobles elegibles de la capital apresurándose a proponerle matrimonio se debía a la petición de Elaina.

—Pero sigo sin entenderlo. ¿Cuál es el verdadero motivo para pedirme esto? —preguntó Leo, con curiosidad. No podía quitarse de la cabeza la sensación de que las intenciones de Elaina iban más allá de simplemente encontrarle un buen marido a Diane.

—El marqués es un hombre avaricioso. Si todos exigen una dote alta, rechazará las propuestas —explicó Elaina, recordando la lamentable situación de Diane, que corría el riesgo de ser enviada a un convento si no se casaba pronto. Leo había accedido a ayudarla debido a la difícil situación de Diane, pero recordando el arrebato del marqués, no estaba convencido de que esto cambiara su destino.

—¿Qué es exactamente lo que estás intentando lograr?

—Como es avaricioso, sabía que se resistiría a pagar una dote tan grande. Así no se verá tentado a casar a Diane con cualquiera —dijo Elaina, arqueando ligeramente las cejas.

Ya había puesto en marcha los siguientes pasos e incluso había solicitado la ayuda de su madre. El motivo por el que la duquesa de Winchester había asistido hoy a la merienda de la condesa Deaver formaba parte del plan.

—¿No me digas que soy parte de esa categoría de “cualquiera”? —preguntó Leo, medio incrédulo.

—Sí —asintió Elaina, como si fuera lo más obvio del mundo.

—Increíble —murmuró Leo, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Elaina Winchester era la única persona que lo trataría así.

—¿Qué clase de marido estás intentando encontrar, de todos modos? —preguntó con exasperación en la voz.

—Lo sabrás pronto —respondió Elaina con una sonrisa críptica.