Capítulo 38

Dos días después, un joven se encontraba en la entrada de la finca Redwood, respirando hondo. Nathan Hennet, con las manos ligeramente temblorosas, extendió la mano y llamó a la puerta.

Su cabello, antes rebelde, ahora estaba cuidadosamente peinado hacia atrás con pomada, y en lugar de su habitual bata desgastada, llevaba un traje que le resultaba extrañamente raro. Apenas unos días antes, un paquete de Salón Marbella había llegado a la torre de la academia. Aunque no se conocía el nombre del remitente, Nathan supo fácilmente que provenía de la señora que lo había mirado con fiereza.

Dicen que los chismes corren más rápido y más lejos sin piernas. Fiel a eso, la noticia de las propuestas de matrimonio en torno a Diane Redwood también llegó a Nathan. Parecía una extraña coincidencia que este revuelo hubiera ocurrido justo antes de que él pudiera proponerle matrimonio a Diane, pero a pesar de los nervios, Nathan finalmente se armó de valor para visitar la finca Redwood.

—Uf.

Mientras volvía a respirar profundamente, la puerta se abrió con un clic.

—Entonces, ¿has venido a proponerle matrimonio a mi hija?

El marqués recibió a Nathan con un entusiasmo inesperado. Nathan, que temía ser rechazado en la puerta, se sintió desconcertado por la cálida recepción.

—Sí, señor, es correcto.

—¿Y de qué familia vienes? —Los ojos del marqués brillaron con un dejo de expectación, lo que hizo que Nathan se sintiera un poco desanimado, pero respondió con resolución.

—El vizcondado de Hennet.

—Mmm. No recuerdo haber oído ese nombre. No eres de la capital, ¿verdad?

—No, somos de las afueras.

—¡Ya veo! ¡El vizcondado de Hennet, de las afueras! ¡Ja! —El marqués rio con ganas, dando una palmada al reposabrazos del sofá, con una alegría inconfundible. ¿Por qué le alegraba tanto saber que Nathan no era de la capital?

Tras una breve carcajada, el marqués se retorció el bigote, observando al joven que tenía delante con evidente satisfacción. Qué afortunado que alguien como Nathan hubiera llegado en un momento tan oportuno.

—Creo que mencionaste que eres botánico.

—Sí, es correcto —respondió Nathan, intentando mostrarse seguro. Explicó que, con algunos resultados en su investigación, podría conseguir un puesto como profesor de la Academia en unos años.

El marqués asintió como si estuviera considerando las perspectivas.

En realidad, al marqués le traía sin cuidado si Nathan Hennet se convertía en profesor o no. Una pequeña familia noble y rural como los Hennet no le interesaba, y el puesto de profesor (un título honorífico con escaso poder o riqueza) le resultaba aún menos atractivo. Normalmente, alguien como Nathan no justificaría un encuentro personal con el marqués. Pero como posible esposo para Diane, la situación era diferente.

La mirada del marqués recorrió a Nathan, evaluándolo. La piel del joven, pálida y seca por pasar demasiado tiempo en la torre, delataba una salud precaria. El comportamiento de Nathan era apacible, y el marqués lo notó.

—Así que has venido a pedirle matrimonio a mi hija. ¿Cuánto esperas de dote? —preguntó el marqués, tanteando el terreno.

No esperaba que una familia tan modesta como los Hennet exigiera una dote cuantiosa, pero dada la cantidad de sinvergüenzas con los que había lidiado últimamente, no podía estar seguro. Algunos habían hecho exigencias desmesuradas a pesar de su origen humilde, así que no le extrañaría que Nathan hiciera lo mismo.

Nathan pareció sorprendido y negó con la cabeza rápidamente.

—¿Una dote? Nunca lo había pensado.

El marqués encontró profundamente satisfactoria la respuesta inocente de Nathan.

—¿Nunca lo habías pensado? ¡Ja! Veo que has estado demasiado absorto en tus estudios. Qué ingenuo. Bueno, entonces, ¿quieres que te haga una oferta?

El marqués mencionó una suma que era la mitad de lo que le había ofrecido previamente a Lyle Grant. Como padre, negociar el matrimonio de su hija no era precisamente honorable, pero si podía ahorrar dinero, ¿para qué abrir la cartera más de lo necesario?

Al oír la cantidad, Nathan palideció. Se quedó sin palabras y el marqués chasqueó la lengua para sus adentros, decepcionado.

«Había esperado algo mejor de alguien del campo, pero parece que no es tan desorientado financieramente como había pensado».

Si Nathan decidía reconsiderarlo y marcharse, sería una pérdida enorme para el marqués. Si dejaba escapar a este joven, se vería obligado a casar a Diane con una de las familias que exigían cinco veces la dote, o peor aún, lidiar con la familia Bonaparte, que insistía especialmente.

Los Bonaparte, a pesar de ser una simple familia condal, ostentaban más poder e influencia que el Marquesado de Redwood, que solo había cobrado relevancia en la última década. El marqués no podía apartar el recuerdo de su reciente encuentro con Franz Bonaparte, hermano mayor de Leon, durante una reunión de la Cámara de los Lores.

—¿Cuándo podemos esperar una respuesta formal a la propuesta de mi hermano?

Franz había presionado insistentemente al marqués, con un tono inequívoco. Leon Bonaparte había exigido una dote diez veces superior a la oferta original, la más alta de todos los pretendientes. Rechazarla podría significar enemistarse con el poderoso Bonaparte, dejando al marqués en una situación precaria.

Pero ahora, Nathan estaba aquí: una oportunidad oportuna que el marqués no podía permitirse perder por una miseria. Con la mente acelerada, el marqués decidió cambiar de táctica y suavizar el tono para mantener a Nathan en el anzuelo.

—Debes pensar que mi oferta fue demasiado baja —empezó el marqués, casi con tono persuasivo—. Claro que no hablaba del todo en serio. Solo estaba tanteando qué clase de hombre pedía la mano de mi hija. Al fin y al cabo, incluso en el campo, los gastos no son triviales. ¿Qué tal si duplicamos la oferta original?

Una vez más, Nathan dudó, moviendo los labios antes de responder finalmente:

—No necesito dote. El honor de que Lady Diane se case conmigo es más que suficiente.

Las palabras de Nathan eran sinceras. La idea de tener a Diane como esposa, algo con lo que jamás se había atrevido a soñar, hacía que todo lo demás fuera insignificante.

Pero el marqués, siempre calculador, no se creyó las palabras de Nathan al pie de la letra. Le pareció que Nathan insinuaba que una cantidad tan pequeña de dinero estaba por debajo de su valor.

La sonrisa en el rostro del marqués se arrugó al gritar:

—¡Bien! El triple, pero no más.

—Pero eso no es… Creo que hubo algún malentendido —balbució Nathan, intentando aclararlo.

—¿No estás aquí para proponer matrimonio?

—Sí, lo estoy, pero…

Nathan asintió, aún desconcertado por la situación. Si Elaina hubiera estado observando, probablemente se habría sentido frustrada por su indecisión, pero al marqués, el comportamiento de Nathan le pareció astuto, como una serpiente jugando a la mala.

«Este joven es astuto», pensó el marqués. «No es un negociador cualquiera».

Aunque Nathan parecía imperturbable, el marqués sintió que la presión aumentaba, sabiendo que no podía permitirse dejar pasar esta oportunidad.

Con una mirada desesperada, el marqués observó a Nathan, dominado por los nervios. Finalmente, cerró los ojos y suspiró, haciendo una última oferta.

—De acuerdo. Eres un excelente negociador para ser tan joven. También me aseguraré de que Diane tenga acceso a fondos propios. Ahora, dame una respuesta. ¿Estás aquí para negociar o para proponer matrimonio?

Nathan, ansioso por ver que cada intento de aclarar las cosas sólo parecía aumentar la dote, dudó nuevamente.

—De acuerdo —dijo Nathan finalmente, incapaz de hacer nada más—. Pero en cuanto a la dote...

—Deja que nuestra familia lo decida. ¿Me lo propones o no? ¡Solo respóndeme! —El arrebato del marqués dejó a Nathan con una sola opción.

Los círculos sociales, habitualmente inactivos durante la temporada baja, de repente se encendieron con fervor, y el centro de esta emoción no era otra que Diane Redwood.

Diane siempre había sido una dama reservada, que rara vez participaba en eventos sociales. Sin embargo, al acercarse la nueva temporada social, era evidente para todos que Diane sería la estrella. Los rumores de su compromiso roto con el archiduque Grant, debido a Lady Winchester, aún estaban vigentes cuando surgió otra ola de intrigas: un grupo de jóvenes nobles de familias prominentes había llegado a la finca Redwood para proponerle matrimonio.

Todo el mundo especulaba sobre qué familia elegirían el marqués y la marquesa. Cada pretendiente provenía de un entorno distinguido, así que, sin importar a quién eligieran, se consideraría una pareja respetable.

El marqués y la marquesa eran recibidos con admiración dondequiera que iban, aunque también había un considerable interés en cómo reaccionarían las familias nobles rechazadas. Muchos especulaban que estas familias desairadas no se tomarían el rechazo a la ligera.

Pero el giro más sorprendente llegó al final. El marqués y la marquesa finalmente eligieron no a un noble de la capital, sino a Nathan Hennet, el segundo hijo de una familia de vizcondes que gobernaba una pequeña finca rural.

—Por el bien de la felicidad de nuestra hija, fue una decisión difícil pero necesaria.

La marquesa afirmó que el carácter tranquilo e introvertido de Diane no era adecuado para el exigente papel de señora de una gran familia noble. Enfatizó que habían elegido a una pareja basándose en quién le brindaría a Diane la mayor felicidad, no en el tamaño ni la influencia de la familia.

Los círculos sociales elogiaron la decisión como un acto de gran amor y sacrificio. Muchos admiraron al marqués y la marquesa por priorizar la felicidad de su hija por encima de todo, incluso si eso significaba renunciar a un matrimonio más ventajoso.

Quienes conocían a Nathan Hennet elogiaron el excelente criterio del marqués, destacando lo bien que Diane y Nathan se complementaban. Comentaron cómo sus naturalezas, igualmente amables y reservadas, prometían un matrimonio armonioso y amoroso.

—De hecho, fue una decisión necesaria —se jactaba el marqués, a menudo con una copa en la mano—. Es difícil ver a una hija, criada con tanto cariño, mudarse, pero si la felicidad de Diane está fuera de la capital, entonces debemos dejarla ir.

La decisión de pasar por alto a un archiduque y a otras numerosas familias nobles estimadas para elegir a un humilde botánico de una modesta familia de vizcondes había tomado por asalto el mundo social.

Athena: Hay que ver cómo Elaina te la ha jugado jajajajajaja.