Capítulo 42

En cuanto entraron, una cacofonía de ruidos les inundó los oídos. La animada charla proveniente de todas direcciones se mezclaba con la alegre música que tocaba un músico ambulante.

Mientras Elaina miraba a su alrededor, contemplando el bullicio, sintió un ligero toque en el hombro. Al girarse, vio a Lyle señalando la barra con gestos exagerados.

—Elaina.

Una extraña sensación la invadió. Era un nombre que había escuchado innumerables veces de innumerables personas, pero ver a Lyle pronunciar las palabras le provocó un inexplicable escalofrío en el corazón.

Lyle le tomó la mano. La multitud era tan densa que podría haber sido arrastrada si él no la hubiera sujetado con fuerza. Pero a pesar de los empujones, Elaina avanzó sin chocar con nadie, gracias a que Lyle la guiaba medio paso por delante.

Al llegar a la zona del bar, el ruido se apagó un poco. Elaina tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estruendo.

—¿Por qué hay tanta gente?

Intentó sonar despreocupada, pero nunca imaginó ver tanta gente en un callejón tan pequeño. Le recordó a la típica reunión que se puede ver en un baile de debutantes. Lyle se acercó, claramente sin oírla la primera vez.

—¿Qué?

—Dije, ¿por qué hay tanta gente?

Los labios de Lyle se crisparon como si su pregunta le hiciera gracia.

—Hay muchos más plebeyos que nobles, y esta es una taberna muy popular porque es barata y decente.

—¿Quién te dijo eso?

Antes de que pudiera responder, se oyó un fuerte golpe al dejar una jarra sobre la barra. Sorprendida, Elaina se giró rápidamente para ver quién era. A pesar de la tenue luz, distinguió a un hombre de pelo corto y canoso y ojos azul marino. Le acercó una enorme jarra de cerveza a Lyle con una amplia sonrisa.

Elaina miró a Lyle, preguntándose si se conocían. Su expresión se había suavizado y, por un instante, se sorprendió. Era raro ver el rostro normalmente severo de Lyle tan accesible.

—¡Oiga, capitán! ¿O debería llamarlo Su Gracia ahora?

—Colin.

El hombre grande atrajo a Lyle hacia sí y le dio un fuerte abrazo, dándole una palmada en el hombro con una familiaridad que sólo los camaradas cercanos podían compartir.

Los ojos de Colin se encontraron con los de Elaina. Los ojos de oso de un hombre se entrecerraron al soltar una carcajada y extender una mano gruesa hacia ella.

—Y usted debe ser la famosa Lady Winchester. Mucho gusto. Soy Colin. Mi hermano y yo regentamos esta taberna.

—Estoy encantada de conocerle también.

Tras estrecharle la mano, Colin se agachó detrás de la barra y les gritó:

—¡Beban todo lo que quieran! ¡Esta ronda corre por mi cuenta, para celebrarlo!

Pronto colocaron también una jarra grande de cerveza frente a Elaina. Sorprendida, miró a Lyle, quien rápidamente la agarró y se la bebió de un trago.

—Disculpa, Colin. La señorita no está acostumbrada a beber cerveza así.

—¿De verdad? ¿Nunca había probado la cerveza de trigo? ¡Ni lo imaginaría! —rio Colin, genuinamente sorprendido.

—Los nobles rara vez beben otra cosa que no sea vino.

—Entonces, ¿qué le gustaría beber, mi señora? Se lo prepararé.

—¡No, puedo beber! ¡Dame la cerveza! —insistió Elaina, levantando la barbilla con terquedad. Pero Lyle intervino, levantando la mano.

—Solo tráele jugo, Colin. No te metas con tonterías.

Colin se rio entre dientes y le lanzó una mirada juguetona a Lyle antes de desaparecer en la cocina a buscar el jugo.

—Puedo beber, ¿sabes? —murmuró Elaina.

—Seguro que sí. Pero nunca has probado la cerveza que bebe la gente común —respondió Lyle con calma.

La gente común solía beber licor fuerte, barato y embriagante. La cerveza que Colin había traído era conocida como cerveza, pero era increíblemente fuerte, con un alto contenido alcohólico, y se servía en grandes cantidades.

—Si de verdad quieres beber, puedes hacerlo la próxima vez. En algún lugar más adecuado, como en la finca.

—No lo sabes, pero aguanto el alcohol perfectamente —se quejó. Había empezado a beber hacía solo unos meses, pero aun así...

Ignorando su protesta, Lyle simplemente rio entre dientes. Elaina se acercó a él, despertada por la curiosidad.

—¿Cómo os conocisteis?

—Estábamos en la misma unidad. Él estuvo bajo mi mando.

—Pero parece mayor que tú.

Lyle asintió justo cuando Colin regresó con un vaso de jugo de durazno.

—¡Sí, soy siete años mayor! —respondió Colin con una sonrisa.

Recordó el día en que conoció a Lyle, quien había sido arrastrado al campo de batalla junto a su padre. Durante cinco años, hasta la muerte de su padre, Lyle había sido un forastero entre sus propios aliados. Los plebeyos, como era natural, sentían resentimiento hacia la nobleza, y muchos sentían especial resentimiento por que un niño de quince años fuera el heredero de un archiducado.

Tras la muerte del padre de Lyle, Colin lo tomó bajo su protección y lo incorporó a su propio escuadrón. No tardó mucho en ascender a centurión, pero hasta entonces, había sido uno de los hombres de Colin.

—Pasamos por el infierno juntos —dijo Colin simplemente.

—¿Están todos bien? —preguntó Lyle.

—Claro. Gracias a ti, salimos vivos de ese infierno. Estamos bien. —Colin señaló con la cabeza hacia la pared donde colgaba un pequeño marco. Dentro había una medalla de plata, símbolo de caballero.

—Entonces, a ti también te nombraron caballero —observó Elaina.

—Sí, mi señora —confirmó Colin.

—¿No ganarías más uniéndote a una orden de caballería? Si fueras centurión en batalla, tus habilidades ya estarían demostradas.

Colin miró a Lyle con una sonrisa.

—Conozco mi lugar, mi señora. ¿Un caballero plebeyo? Eso es como ponerle perlas a un cerdo.

Elaina, desconcertada por sus palabras, no supo qué responder, pero Colin rápidamente cambió el ambiente con una carcajada.

—Pero queda muy bien en la pared. Y estoy muy contento de estar aquí, dirigiendo esta taberna con mi hermano.

Colin levantó su copa y propuso un brindis. Lyle brindó con él sin decir palabra.

Así como el gran título de duque de Lyle era principalmente una fachada, las recompensas otorgadas a los plebeyos que sirvieron en la guerra no eran más que gestos simbólicos. No había necesidad de abrumar a Elaina con verdades tan desagradables.

Lyle bebió su bebida en silencio. A su lado, Elaina bebió su jugo; el dulce sabor a melocotón le llenó la boca. Miró el vaso de Lyle.

—¿Qué?

—¿Puedo probarlo?

—No lo recomendaría —respondió Lyle, aunque empujó su vaso hacia ella.

La jarra era pesada, y necesitaba ambas manos para levantarla. Tras dudarlo un momento, Elaina se la llevó a los labios y dio un pequeño sorbo.

Su rostro se arrugó de inmediato con disgusto.

—Uf.

Se bebió rápidamente el resto del jugo, pero el sabor a alcohol persistía. Colin se echó a reír ante su reacción.

—En lugar de reírte, ¿por qué no le traes un poco de agua?

—Enseguida, señor.

Colin regresó al poco rato con agua, que Elaina usó con entusiasmo para enjuagarse la boca. Sus mejillas se hincharon como una ardilla con la boca llena de bellotas.

—Te dije que no fueras terca.

—¿De verdad se bebe esto? Es demasiado fuerte.

Incluso después de varios enjuagues, el fuerte sabor a alcohol persistía en su lengua. Lyle, mientras tanto, vació el resto de su vaso de un trago.

—Nada mal.

—Ese es un licor muy fuerte.

—Te acostumbras después de un tiempo.

En un lugar donde la gente moría constantemente, este tipo de cosas eran necesarias para mantener la cordura.

Lyle había aprendido a beber incluso antes de alcanzar la mayoría de edad en el campo de batalla. Los licores fuertes eran útiles para desinfectar heridas o aliviar el dolor, así que se distribuían incluso si no se bebían. Tras convertirse en centurión, recibió licor de mejor calidad, pero Lyle seguía prefiriendo la bebida fuerte a la que se había acostumbrado.

—Creo que necesitaré otro jugo —dijo Elaina, tomando su vaso y dando un trago largo. Finalmente, el dulce sabor empezó a disimular el alcohol que aún quedaba. Dejó escapar un suspiro de satisfacción; el aroma a melocotón llenó el aire.

Lyle le pidió a Colin otra ronda de jugo y cerveza. Al terminar su bebida, un calor le recorrió el cuerpo, y el intenso olor a durazno quedó repentinamente enmascarado por el alcohol.

Athena: Yo te entiendo Eliana. A mí tampoco me gusta la cerveza jaja.