Capítulo 51

—¿No sabes saludar? Cuando veas a un adulto, debes saludarlo como es debido.

Aunque todavía no era la hora de la reunión, la marquesa Verua, que había llegado temprano, miró a Knox de arriba abajo, mostrando abiertamente su disgusto.

—Marquesa, el niño está gravemente herido. Creo que sería mejor que no lo saludara esta vez.

—¡Ay! ¿En la academia les enseñan a los niños que, si se lesionan, no tienen que mostrar buenos modales?

—No es eso…

El profesor, sorprendido, empezó a sudar nerviosamente. La habilidad de la marquesa para ser tan quisquillosa no era ninguna broma.

—No, está bien, maestro. La saludaré como es debido.

A pesar de tener la pierna vendada, Knox se levantó para hacer una reverencia formal. Bark hizo un puchero mientras lo observaba. Recordó cómo el profesor lo había elogiado durante la clase de etiqueta por su impecable saludo.

Knox era aún un niño, pero su elegante arco parecía sacado de un libro de texto. Sin embargo, la marquesa Verua se burló, mirándolo fijamente.

—De nuevo.

—¿Marquesa?

—Maestro, ¿por qué está tan sorprendido? Su saludo fue descuidado, así que le digo que lo repita.

El profesor, furioso por lo absurdo de la exigencia, se adelantó para bloquear al niño. Pero Knox accedió a la exigencia de la marquesa y volvió a inclinarse.

—De nuevo.

Una y otra vez. La repetida flexión y extensión de su pierna hacía que la sangre se filtrara a través de las vendas blancas. El maestro, incapaz de soportar ya el comportamiento de la marquesa Verua, alzó la voz.

—¡Basta! ¡Solo es un niño!

Sujetó firmemente el hombro de Knox para evitar que volviera a inclinarse. Knox se mordió el labio, reprimiendo sus emociones.

Finalmente satisfecha, la marquesa hizo un gesto de desdén con la mano, con una sonrisa de suficiencia en el rostro.

—Vale, vale. Ya que el profesor insiste, lo dejaré pasar. Pero, sinceramente, dudo que hubiera mejorado incluso si lo hubiera intentado de nuevo.

—¡Marquesa…!

—En cualquier caso, me citaron aquí con una solicitud de asistencia de sus padres, así que he venido hasta aquí. ¿Dónde está el tutor del niño? —Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona—. ¿No me digas que su tutor no se molestó en aparecer?

—La reunión aún no ha empezado. Llegarán pronto. ¿Verdad, Knox?

Knox no se atrevió a responder. Elaina le había dicho que no se preocupara, pero no había dado más detalles.

Al ver su vacilación, la expresión de la marquesa se volvió aún más triunfante mientras miraba a Knox.

—Lo sabía. Aunque se casó con Lady Winchester, Grant sigue siendo solo Grant. Sangre sucia, de baja cuna y traidora.

Lady Winchester no se molestaría en algo así. Se decía que el archiduque de Grant tampoco estaba muy involucrado en la educación de su hermano.

En otras palabras, no había nadie aquí hoy para impedirle hacer lo que quisiera con ese niño insolente.

—Knox —preguntó el maestro con expresión preocupada—. ¿Le contaste esto a tu familia, verdad?

Knox apenas logró asentir levemente. Al ver su respuesta, la marquesa Verua soltó una risa estridente y burlona.

—¿No me digas que ni siquiera les mostraste el aviso de la academia? Una cosa es no interesarse en la educación del niño, pero ¿ignorar por completo un incidente violento como este? ¡Vaya! Me pregunto cuánto más caerá el nombre de Grant.

—¡Marquesa…!

Sus palabras, pronunciadas delante del niño, fueron demasiado duras. El profesor, pálido, miró a Knox con ansiedad, preocupado por el efecto que las palabras de la marquesa pudieran tener en él. Knox se mordió el labio, decidido a no llorar. Sabía que, si demostraba alguna debilidad delante de Bark, nunca dejaría de oírlo.

Y entonces…

—No creo que eso sea algo que deba preocupar a la marquesa.

La puerta se abrió de golpe y una voz aguda rompió el aire tenso. La marquesa Verua, sobresaltada, se giró para mirar hacia la puerta. Knox también giró la cabeza hacia la puerta, con los ojos abiertos de par en par, sorprendido.

Era Elaina.

Pero esta no era la Elaina cálida y gentil a la que estaba acostumbrado. La mujer que entró en la habitación lucía completamente diferente. La sonrisa que solía tener, incluso al regañarlo, había desaparecido. Su rostro carecía de toda bondad.

Knox tragó saliva con dificultad. Miró a Bark y a su madre. No era el único que tenía miedo. Tanto Bark como la marquesa Verua palidecieron.

Solo había entrado en la habitación. Ni siquiera había hablado, pero ya estaba claro quién controlaba el ambiente.

—Disculpas por llegar un poco tarde. Tenía algunos asuntos que atender.

A pesar de las palabras, no había ningún indicio de disculpa real en el tono de Elaina.

El profesor respondió rápidamente:

—Oh, está bien. La marquesa también acaba de llegar.

—Ya veo.

Elaina se sentó en el sofá y cruzó las piernas. Esa mañana, Sarah la había cuidado con esmero, asegurándose de que estuviera vestida de pies a cabeza. De hecho, Elaina creía que ni siquiera se había esforzado tanto en su baile de debutantes.

—Sabe que la clave para ganar cualquier confrontación es causar una buena primera impresión. La maquillaré con un toque tan llamativo que los dejará boquiabiertos.

Furiosa tras escuchar la historia de Knox, Sarah se entregó por completo. El resultado fue una mirada sorprendentemente audaz que hacía que el rostro de Elaina pareciera aún más frío e intimidante.

Elaina permaneció sentada en silencio, mirando a la marquesa Verua sin decir palabra. La marquesa sostuvo su mirada, pero fue ella quien finalmente apartó la vista primero.

—Bueno entonces, ¿comenzamos la reunión? —preguntó el profesor, intentando continuar.

—Espera, profesor.

Elaina levantó la mano, interrumpiendo del profesor. El docente, curioso por lo que diría Elaina a continuación, la miró.

—Estoy aquí hoy como la archiduquesa de Grant, guardiana de Knox.

—Sí, lo entiendo. —El maestro asintió, ligeramente nervioso por la repentina declaración de Elaina.

La sonrisa de Elaina se profundizó al mirar a la marquesa Verua.

—Es preocupante que alguien que ha formado parte de la alta sociedad durante tanto tiempo se comporte tan mal, ¿no cree, marquesa?

—¿Q-qué quiere decir con eso?

—Lo acabo de decir, ¿no? Estoy aquí como la archiduquesa de Grant.

La confusión de la marquesa era evidente. Elaina suspiró dramáticamente, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo que veía.

—Parece que ha olvidado que mi esposo, el archiduque Grant, tiene derecho al trono.

Fue sólo entonces cuando la marquesa se dio cuenta de lo que Elaina estaba insinuando.

El título de archiduque Grant podría no parecer tan impresionante. De hecho, era principalmente un título ceremonial. Además, el príncipe heredero y otros descendientes imperiales directos aún eran jóvenes y gozaban de buena salud. La pretensión del archiduque Grant al trono podría no tener mucho peso.

Pero eso no cambió el hecho de que tenía derecho al trono.

Si no tuviera tierras, la historia sería distinta. Pero el emperador le había otorgado la región de las Montañas Mabel como dominio. Y a diferencia de otros títulos nobiliarios, un archiduque podía, si lo deseaba, declarar su dominio como un ducado independiente bajo su mando. Incluso si se trataba de una tierra invadida por monstruos y prácticamente sin valor.

En otras palabras…

Al tratar con Elaina Winchester —no, Elaina Grant— había que mostrarle el mismo respeto que se le debía a un miembro de la familia imperial.

Elaina levantó una ceja mientras miraba a la marquesa.

A pesar de su reticencia, la marquesa no tuvo más remedio que ponerse de pie.

—¡Madre! —exclamó Bark, mirando a su madre en estado de shock.

La expresión gélida de Elaina se suavizó levemente mientras se reclinaba en el sofá, cruzando las piernas y sonriendo.

—Oh, estaba empezando a preguntarme si la marquesa había olvidado sus modales.

La marquesa Verua se mordió el labio y lentamente se arrodilló sobre una rodilla.

Elaina la miró con ojos fríos e indiferentes.

Cuando la marquesa se levantó de su reverencia, Elaina negó levemente con la cabeza y repitió:

—Su saludo fue inapropiado, marquesa. Le sugiero que lo repita.

—¿Q-qué?

La humillación de que alguien mucho más joven que ella le ordenara hacer una reverencia hizo que la marquesa se sintiera como si estuviera a punto de desmayarse.

—¿Qué pasa? ¿Se siente mal cuando le toca? Estoy totalmente de acuerdo. Un saludo mal ejecutado no refleja la educación de nadie. ¿No querrá traer semejante vergüenza a la Casa de Verua?

Después de obligar a Knox a inclinarse repetidamente, ¿realmente iba a quejarse por tener que inclinarse una vez más ella misma?

La mirada de Elaina se desvió hacia la rodilla de Knox, donde la sangre se filtraba entre las vendas. Aunque la marquesa se inclinara diez veces más, no sería suficiente.

Mordiéndose el labio con tanta fuerza que le hizo sangrar, la marquesa Verua no tuvo otra opción. Después de todo, fue ella quien primero se peleó con Knox por modales.

Podía sentir la mirada sorprendida de su hijo sobre ella, pero todo lo que pudo hacer fue bajar la cabeza una vez más frente a Elaina.