Capítulo 61

—¡Por una exitosa subyugación de monstruos!

—¡A la victoria!

Las risas estallaron por todos lados. La víspera de su partida hacia la región montañosa de Mabel, se celebró un pequeño banquete de despedida en la mansión del archiduque.

La orden de caballeros, compuesta por caballeros plebeyos, había enviado invitaciones, pero ningún noble había respondido para asistir al banquete. Las excusas eran variadas: algunos alegaban enfermedad, otros tenían compromisos previos, pero al final, era una forma cortés de decir que no querían relacionarse con la familia Grant.

A pesar del apoyo de la familia Winchester, la sombra que se cernía sobre el apellido Grant no se había disipado tan fácilmente. Sin embargo, Elaina no se dejó desanimar. En cambio, invitó a las familias de los caballeros a la mansión del archiduque en lugar de a los nobles.

Los plebeyos, que nunca antes habían recibido una invitación a semejante evento, cruzaron las puertas de la mansión con expresión de desconcierto. El jardín, brillantemente iluminado, era tan hermoso como el esfuerzo que Elaina había puesto en él. Todos comieron y bebieron a gusto y cantaron alegres canciones. Finalmente, incluso los sirvientes de la mansión se unieron.

Cuando el mayordomo sugirió, con un suspiro, que dejaran la limpieza para el día siguiente, todos aplaudieron y tiraron a un lado sus delantales.

—¡Oye! ¡No toques las flores!

Elaina giró la cabeza hacia el sonido. Una madre, sobresaltada, le arrebató una corona de flores a su hija. Las flores eran de una especie costosa llamada Oxypetalum, tejidas en una corona de suaves pétalos azul cielo. La mujer que sostenía la corona miró fijamente a Elaina, pálida de miedo.

Elaina le hizo un gesto para que se acercara. La madre, todavía nerviosa, instó a su hija a disculparse.

—Rápido, discúlpate con Su Gracia. ¡Rápido!

—Lo siento… Pensé que la archiduquesa se vería muy bonita con la corona de flores…

La niña, de pie junto a su madre, balbuceó una disculpa. Elaina sonrió, aceptó la corona de flores de la madre y se agachó para igualar la estatura de la niña.

—Mira. ¿Por qué no me lo pones tú misma? Veamos qué bonito es.

El rostro de la niña se iluminó con las amables palabras de Elaina. Rápidamente colocó la pequeña corona sobre su cabeza. Elaina le ahuecó la cara juguetonamente con ambas manos y le preguntó:

—¿Qué tal me veo?

—¡Te ves tan bonita! ¡La más bonita del mundo!

Elaina le dedicó a la niña una amplia sonrisa. Le indicó a Sarah que se quitara la horquilla de diamantes adornada del cabello, y durante el resto del banquete, lució la sencilla corona de flores.

Todos se fueron un rato después y la fiesta de despedida finalizó antes de medianoche para que los caballeros pudieran pasar tiempo con sus familias.

Aunque el banquete terminó temprano, todos estaban muy borrachos, por lo que la limpieza se pospuso hasta el día siguiente y todos los residentes de la mansión se fueron a dormir temprano, excepto Elaina.

—Uf.

Elaina paseaba tranquilamente por el jardín. A pesar de las risas y la animada conversación, sentía un vacío interior. Mientras deambulaba, comprendió por qué.

Fue por culpa de Lyle.

Desde su matrimonio, Elaina se había acostumbrado sin querer a compartir habitación con él. La idea de que esa habitación estuviera vacía a partir de mañana la inquietaba. Por eso también no se atrevía a volver a la habitación esa noche.

Elaina miró hacia el cielo nocturno. Justo entonces, una suave manta le cubría los hombros.

Sobresaltada, se giró y vio a Lyle allí de pie. Sorprendida, Elaina parpadeó, momentáneamente sin palabras.

—¿No estabas dormido?

Le tomó un momento calmar su corazón sobresaltado, y eso fue todo lo que logró decir. En contraste, el rostro de Lyle estaba tranquilo y sereno.

—Debería estar durmiendo, pero no puedo conciliar el sueño.

—¿Por qué no?

—Quién sabe.

Lyle miró al cielo nocturno mientras hablaba. Parecía que la conversación había terminado, pero entonces Lyle volvió a hablar.

—Tal vez sea porque no estás ahí.

—¿Qué?

Por un momento, Elaina creyó haber oído mal. Pero la voz firme de Lyle continuó, como burlándose de su duda.

—Parece que no puedo dormir porque la persona a mi lado no está.

«Espera un momento. ¿De verdad eres el mismo archiduque que conozco?»

Elaina miró a Lyle, su expresión era una mezcla de incredulidad y confusión.

—¿Por qué?

Lyle, ajeno a todo, parecía ignorar el impacto de sus palabras. Elaina simplemente se encogió de hombros. Tras incidentes similares ocurridos varias veces, había comprendido que Lyle realmente no quería decir nada con ellas.

Quizás fue su carácter inesperadamente directo. O quizás fue el sentimentalismo de saber que no se verían por un tiempo.

—Escribe cartas.

De repente, Elaina habló.

—Knox se enfadará mucho. No podrá verte por un tiempo, así que asegúrate de escribirle a menudo.

—Está bien, lo haré.

—Y cuídate. Suele perderse en una sola cosa, Su Gracia, así que procura mantener el equilibrio. No habrá un mayordomo ni yo para recordártelo.

La preocupación de Elaina creció al pensar que Lyle se concentraba únicamente en subyugar al monstruo en detrimento de su salud.

—Y no vayas a lugares peligrosos. No sé mucho, pero por lo que dijo Leo, suena muy peligroso.

Se sabía que la región de la Montaña Mabel albergaba monstruos con una gran inteligencia, seres que otras órdenes de caballeros se habían mostrado reacias a enfrentar.

—¿Estás preocupado por mí?

La suave risa de Lyle se mezcló con el aroma de la primavera, transportado por la brisa nocturna.

—Si no quieres dejar la responsabilidad de revivir a la familia Grant completamente en manos de Knox, entonces debes mantenerte saludable y liderarla durante mucho tiempo.

Elaina lo miró de reojo, entrecerrando los ojos. Lyle bajó la cabeza y volvió a reírse entre dientes.

—¿Qué?

—Nada. Es que… estás sonriendo mucho esta noche.

Lyle era alguien cuya expresión rara vez delataba sus emociones, por lo que verlo sonreír tan a menudo y aceptar fácilmente sus palabras dejó a Elaina con una sensación extraña.

—Tal vez sea porque bebí más de lo habitual.

Lyle no era de los que se emborrachaban fácilmente, pero esta noche era diferente.

—Los caballeros que se unieron a la orden... fueron mis camaradas, quienes lucharon junto a mí en el campo de batalla. A diferencia de Knox, son mis hermanos. —El suave sonido de pasos resonó en el jardín mientras Lyle hablaba en voz baja—: Te estoy agradecido.

El campo de batalla había sido un infierno. Para sobrevivir, uno tenía que abandonar casi todo lo que lo hacía humano. Quienes mostraban compasión eran los primeros en morir. Significó mucho para él ver a esos camaradas reunirse con sus familias. Al igual que para él, Knox, cada uno de ellos tenía a alguien esperándolos: una madre anciana, una esposa, hermanos, hijas e hijos pequeños.

Lyle miró a Elaina.

—Cuando nos conocimos, pensé que eras realmente extraña.

Había sido en un baile al que asistió para llegar a un acuerdo con el marqués de Redwood. Ella lo miró con fiereza, ocultando a Diane tras ella.

—Bueno, yo pensé lo mismo de ti.

En aquel entonces, él pensaba que ella era ingenua, alguien que sólo hablaba de amor y amistad, esas cosas sentimentales.

Entonces no sabía cuánto cambiarían esos sentimientos su vida.

—Estoy realmente agradecido contigo.

Lyle volvió a hablar, con palabras sinceras. No se debía solo al apoyo de la familia Winchester. Elaina, consciente o inconscientemente, había transformado la casa archiducal, lo había transformado a él y a quienes lo rodeaban.

—¡Regresemos!

Quizás no lo había oído bien, pues Elaina respondió a gritos que tenía las piernas cansadas. Afirmó que habían llegado demasiado lejos y lo instó a que regresara rápidamente, pero las puntas de sus orejas se habían enrojecido.

—Bueno entonces, duerme bien.

En la puerta de su habitación, Lyle le deseó buenas noches a Elaina y ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Me iré temprano al amanecer. No quiero despertarte, así que creo que será mejor que duermas en otro lugar esta noche.

Su caminata se había alargado más de lo previsto y ya era tarde. Lyle, que tenía que levantarse en pocas horas, no quería perturbar el sueño de Elaina.

—¿De qué hablas? Deja de decir cosas raras y entra —gruñó Elaina, empujando la espalda de Lyle. Ella continuó—: ¿No fuiste tú quien dijo que no podías dormir sin alguien a tu lado? Si es así, a mí me pasa lo mismo. Estoy cansada y no quiero dar vueltas en la cama toda la noche, así que date prisa y acuéstate.

Sus manos eran pequeñas y sus empujones eran débiles. Cada presión de sus dedos apenas dejaba huella en la espalda de Lyle.

Al final, Lyle entró en la habitación como Elaina quería. Sabiendo que no la vería por un tiempo, no quería hacer algo que la dejara herida por un asunto tan trivial.