Capítulo 72

—En nombre de Su Majestad Imperial, ordeno: ¡Lyle Grant, da un paso adelante!

Ante la resonante voz del mayordomo, un silencio inquietante se apoderó de la plaza central. Paso a paso, el sonido de los pasos de un hombre solitario rompió el silencio.

Pero el silencio duró poco. Cuando la figura de cabello negro apareció en lo alto de las escaleras, una ovación atronadora resonó por toda la plaza.

—¡Grant! ¡Grant! ¡Grant!

El nombre de la Casa Grant se coreaba sin cesar. Alguien empezó a zapatear, y pronto la emoción y el fervor se extendieron hasta que toda la plaza central pareció temblar.

Quizás fuera por su piel morena, pero su presencia en la plataforma destacaba más que la de cualquier otra persona. Elaina lo miró con satisfacción.

—Le sienta bien, ¿no?

—Sí.

Diane, que estaba al lado de Elaina, asintió con una expresión alegre.

En cuanto regresaron a la capital, empezaron a llegar cartas de Madame Marbella casi a diario. Suplicaba que quería confeccionar el atuendo de Lyle para la ceremonia de la victoria. Su entusiasmo era palpable al enfatizar su conexión y explicar los colores y estilos que imaginaba para Lyle.

—Señora Marbella, lo siento, pero esta vez no puede ser solo el atuendo de Lyle. Durante la ceremonia de la victoria, toda la Orden de Caballeros Grant recibirá condecoraciones de Su Majestad Imperial, así que necesitamos uniformes para todos.

Elaina le explicó la situación a Madam Marbella, quien había llegado hasta la Mansión Archiducal Grant. Confeccionar veinte trajes en tan poco tiempo era una tarea ardua, especialmente para Madame Marbella, quien se especializaba en crear prendas de alta calidad para la nobleza.

En cambio, Elaina prometió que Madame Marbella diseñaría el vestido que luciría en el baile después de la ceremonia de la victoria. Madame Marbella, sin embargo, estrechó las manos de Elaina y suplicó con aún más fervor.

—¡El uniforme de la Orden de los Caballeros Grant! Su Gracia, esto es algo en lo que realmente puedo destacar. Quiero hacerlo. ¡Por favor, permitídmelo!

Elaina conocía mejor que nadie la destreza de Madame Marbella. Confeccionaba prendas delicadas y elaboradas, pero eso también implicaba que le llevaba mucho tiempo completar una sola prenda. Muchos nobles codiciaban la ropa de Salón Marbella, pero conseguir una cita sola era difícil precisamente por esa razón.

Sin embargo, la señora Marbella argumentó que los uniformes funcionales de los caballeros eran mucho más simples que hacer atuendos de mujer y convenció a Elaina de que podría completar los veinte conjuntos a tiempo.

Al final, Elaina llevó a los caballeros al Salón Marbella.

—Gracias por confiarme el día más brillante de sus vidas. Haré uniformes cómodos y elegantes para cada uno de ustedes.

Desde ese día, Madame Marbella y sus ayudantes trabajaron incansablemente, desvelándose. El resultado fue el uniforme de la Orden de los Caballeros Grant.

El uniforme azul oscuro representaba el color del dragón de Mabel. Los puños y los bajos del pantalón estaban ribeteados de cuero negro, simbolizando el cabello negro del archiduque.

—Los uniformes de caballero son ropa formal, pero los puños y los dobladillos se desgastan con facilidad. Añadirles cuero los hace más duraderos.

Los uniformes de caballero de Madame Marbella eran más que prácticos. Para evitar que parecieran demasiado sobrios, les añadió botones dorados para darles un toque de grandeza. Las charreteras eran rojas, representando los distintivos ojos rojos de la familia archiducal Grant.

Los uniformes que Madame Marbella creó, con su nombre y orgullo en juego, eran auténticas obras de arte. Quizás porque los colores combinaban con sus ojos y cabello, pero Lyle lucía increíblemente impresionante con su uniforme de caballero, lo suficiente para conmover a quienes lo veían.

Lyle subió a la plataforma y caminó lentamente hacia el emperador. Al acercarse, los vítores tumultuosos que coreaban el nombre de Grant se fueron apagando, y un silencio escalofriante se apoderó de la plaza central.

Mientras todos contenían la respiración, Lyle se arrodilló ante el emperador. Este, de pie frente a él, le tocó la cabeza y ambos hombros con una espada adornada con gemas.

El cabello del anciano emperador era blanco, pero mantenía una postura erguida, y sus brazos y piernas aún eran vigorosos a pesar de su edad. Sus ojos, siempre sonrientes, estaban enmarcados por finas arrugas, lo que le valió el cariñoso apodo de "El Emperador Feliz" entre el pueblo.

Sin embargo, este sentimiento nació de la distancia que lo separaba de la población; quienes estaban lo suficientemente cerca como para tratar con él sabían que no era así. Puede que sus ojos sonrieran, pero su profundidad era indescifrable, intimidando a quienes estaban frente a él.

Entonces el mayordomo leyó el decreto imperial en voz alta:

—Para reconocer los méritos de Lyle Grant, se eximirá de impuestos a la Casa Grant durante los próximos cinco años. Además, Lyle Grant recibirá un estipendio anual de un millón de oro. Asimismo, los feudos de Gran, Prix y Pendita quedan por la presente otorgados a la familia archiducal Grant.

La expresión de Elaina se congeló por un instante. Se sintió confundida, preguntándose si había oído mal.

Gran, Prix y Pendita.

Estas eran algunas de las tierras más valiosas que originalmente poseía la Casa Grant. La exención de impuestos por sí sola era una recompensa sustancial, pero esto superaba todo lo que ella pudiera haber imaginado.

Elaina se tapó la boca, pero no pudo evitar que su mirada se desviara hacia el marqués Redwood. Este se mordía el labio, mirando fijamente la plataforma. Las tierras de Gran, Prix y Pendita habían pertenecido al marqués Redwood hasta el día anterior.

La ceremonia de la victoria continuó. Leon Bonaparte, comandante de la Orden de los Caballeros Grant, recibió una baronía y un estipendio anual de quinientos mil de oro. Aunque no se le otorgaron tierras, era evidente que esto le preparaba para convertirse en el próximo comandante de la Guardia Imperial.

El vicecomandante, Colin, recibió el título de baronet. Los demás caballeros también recibieron las recompensas correspondientes.

Los nombres de los veinte caballeros resonaban uno tras otro por la plaza. La vista de toda la Orden de Caballeros Grant, alineados con sus uniformes, era magnífica.

Al saludar a la multitud y descender de la plataforma, sus rostros reflejaban orgullo y satisfacción. Los aplausos y vítores los inundaron, y Elaina se unió a ellos, aplaudiendo hasta que le dolieron las manos.

—¡Su Majestad!

Alguien llamó con urgencia al emperador cuando estaba a punto de subir a su carruaje. El emperador se giró para mirar: era el marqués Redwood.

—¿Por qué, por qué no me informaron de la decisión de hoy…?

—Marqués, retroceda. ¡Esto es totalmente inapropiado!

La voz del mayordomo era áspera cuando advirtió al marqués, pero el emperador meneó la cabeza, pidiendo silencio.

—Entiendo su decepción, marqués. Pero ¿qué se puede hacer? Lyle Grant, el archiduque de Grant, ha alcanzado logros que merecen reconocimiento.

—¡Pero aún así…!

—Tal como lo hiciste, Marqués.

Ante las palabras del emperador, el marqués Redwood guardó silencio.

De hecho, dejando de lado a los individuos involucrados, la situación no era tan distinta a la de hace diez años. En aquel entonces, un simple barón había sido ascendido a marqués, recibiendo tierras y riquezas que originalmente pertenecían a la familia archiducal, todo gracias a sus logros, igual que Lyle Grant ahora.

El emperador sonrió con benevolencia. Aunque el mayordomo desconfiaba del marqués Redwood, considerándolo un astuto conspirador, al emperador no le desagradaba especialmente. El marqués era perspicaz y comprendía las palabras no dichas del emperador.

—Para honrar plenamente los logros del archiduque, no bastaría con más tierras. Debería estar agradecido de que todo terminara así, marqués.

Incluso después de recibir las tierras archiducales del norte, el marqués Redwood las descuidó. Se limitó a recaudar los impuestos y las cosechas de la tierra, dejando que los señores locales, nombrados por el antiguo archiduque, siguieran gobernando sin cambios.

Naturalmente, surgieron problemas. Quizás si la Casa Grant hubiera seguido en decadencia, no habría importado, pero con los recientes logros de Lyle Grant, los lores habían solicitado que se volviera a la autoridad de la Casa Grant.

En el llamamiento colectivo que presentaron al emperador, detallaron la negligencia del marqués Redwood al gobernar los territorios del norte.

—No me des motivos para arrepentirme de las excesivas recompensas que una vez te concedí, marqués.

El emperador le habló al marqués Redwood con un rostro amable, lo que le hizo temblar ligeramente. La sonrisa del emperador se ensanchó ante la reacción temerosa del marqués.

—¡Ay, Dios! ¿Por qué estás tan sorprendido? Como barón, no tenías experiencia en gobernar tierras, así que me pregunto si concederte tanto territorio fue más una carga que una bendición.

Aunque Gran, Prix y Pendita eran grandes ciudades del norte, varios años de malas cosechas y hambruna habían asolado la zona debido a la mala administración. En lugar de invertir en el bienestar de su pueblo, el marqués Redwood hizo la vista gorda, agravando el sufrimiento.

—Mis principios son simples: premio la lealtad y castigo a quienes perturban mi imperio.

El marqués finalmente asintió ante las palabras del emperador.

—Su Majestad tiene... toda la razón.

—Me gustas, marqués, sobre todo esa mente tan inteligente que tienes.

Con esto, el emperador le dio una palmadita en el hombro al marqués Redwood antes de subir al carruaje.

Dentro, el emperador se recostó en su asiento y cerró los ojos en silencio. Al presionarse las sienes, era evidente que estaba cansado, y era hora de guardar silencio. Sin embargo, tras un instante de vacilación, el mayordomo habló.

—Su Majestad.

—Deberías aprender del marqués Redwood. ¿No te dije que te callaras?

Ante el comentario juguetón del emperador, el mayordomo cerró la boca para luego abrirla de nuevo.

—Ese hombre no me cae bien. Aún quedan preguntas sin resolver sobre lo que ocurrió hace diez años. —La voz del mayordomo se elevó ligeramente con frustración mientras continuaba—: Incluso ahora, sería mejor realizar una investigación exhaustiva...

—¿Por qué debería?

—¿…Perdón?

El emperador sonrió levemente.

—Sé muy bien que el marqués Redwood es un lobo astuto. También sé que probablemente hubo algo más en el incidente de hace diez años.

Una respuesta inesperada y sorprendente llegó del emperador.

Athena: Y no haces nada, porque… Mm, sospechoso.