Capítulo 74
—Éste es el primo que mencioné antes.
—Es un honor conocerla, Su Gracia la archiduquesa. Soy Drane Olsen.
Drane se parecía notablemente a Nathan si se miraba de cerca, pero su rostro carecía de la expresión amable de Nathan. En cambio, el rostro de Drane permanecía indescifrable, lo que dificultaba que Elaina discerniera de inmediato su conexión familiar.
Tomó asiento, recorriendo con la mirada diversos detalles del gran salón. La forma en que calculó el valor de las decoraciones le recordó a Elaina a un comerciante astuto, y tuvo que contener una sonrisa.
—Bueno... ya lo he oído. Entiendo que me habéis llamado.
—Seré franca, Drane Olsen. Pero antes de continuar, déjame aclarar algo. —Elaina se dirigió directamente a Drane—. No eres solo una persona insignificante cuyo sueño es liderar un gremio de comerciantes, ¿verdad?
Drane frunció el ceño ante sus palabras: «Solo un líder de gremio de comerciantes». Su declaración pareció herir su orgullo.
—Mmm. No suelo hablar de mis ambiciones con alguien que acabo de conocer.
Drane levantó una ceja y cogió una taza de té, aparentemente impresionado por la artesanía, que era de hecho una pieza exquisita e históricamente significativa.
—No podemos utilizar a alguien cuyos sueños son pequeños.
—Pequeños sueños, decís. ¿Y qué gran ambición debería tener entonces?
—¿Qué tal aspirar a ser el primer vasallo del archiduque Grant?
Con un escupitajo, Drane tosió el té que acababa de beber. Por suerte, logró darse la vuelta antes de armar un escándalo, pero le sobrevino un violento ataque de tos.
—¿Qué… cof… qué dijisteis?
—Un vasallo.
Ante el asentimiento de Elaina, Sarah dio un paso adelante y le entregó un pañuelo a Drane. Tras limpiarse rápidamente la boca y la ropa, Drane se aclaró la garganta.
—Escucha con atención. La Casa Grant necesita mucho dinero. El problema más urgente es la hambruna que azota las tierras del norte. Su Majestad el emperador nos ha concedido una exención de impuestos de cinco años, pero en realidad, significa que se espera que estabilicemos los territorios del norte.
La expresión de Drane se tornó seria ante las palabras de Elaina.
—¿Una exención de impuestos de cinco años? Mmm. Es una condición bastante interesante.
—Necesitamos sanear las finanzas de la Casa Archiducal Grant y, al mismo tiempo, recaudar impuestos mínimos de los residentes del territorio. Por lo tanto, necesitamos a alguien muy capacitado para esta tarea.
Las palabras de Elaina apelaron sutilmente a la ambición de Drane.
Pero Drane no se dejó convencer fácilmente. Le sonrió a Elaina, aparentemente consciente de su intento de evaluar sus habilidades.
—¿De verdad creéis que tengo tanto talento, Su Gracia? Es halagador, pero parece un poco prematuro, dado que es nuestra primera vez.
—Para ser un plebeyo, hablas con bastante elegancia.
Elaina le devolvió la sonrisa, con su mirada firme.
—Podría ser prematuro, como dices. Por eso me gustaría tu respuesta directamente. Como mencioné al principio, aquí no nos sirven los que tienen sueños modestos.
¿Puedes hacerlo o no?
Esa era la pregunta escrita en todo el rostro de Elaina, una mirada que sugería que ya sabía la respuesta de Drane.
«Maldita sea. ¿Qué demonios…?»
Drane chasqueó la lengua, mirando fijamente la puerta. Era la primera vez que Nathan veía a su primo, normalmente tan sereno, tan alterado. Observó con interés.
«Ella no es una persona común y corriente».
Drane nunca había perdido en una discusión verbal. Además, sabía (Nathan ya se lo había dicho) que el archiduque Grant había recibido recientemente un vasto territorio y tenía dificultades para gestionarlo.
Lidiar en una batalla o guerra podría haber sido parte de las habilidades de Lyle Grant, pero gobernar la tierra era algo completamente distinto. No había nadie en el círculo cercano de Lyle capaz de supervisar todos los asuntos domésticos. Era una debilidad importante para Lyle.
En otras palabras, eran ellos quienes lo necesitaban, no él. En realidad, Drane era un comerciante nato. Había planeado retrasar el proceso lo máximo posible hasta poder exigir el precio más alto por sus habilidades.
—Agh…
Drane se alborotó el pelo, frustrado. Sabía que no tenía otra opción, pero no podía darse aires delante de Elaina. Su mirada era sincera. Instintivamente supo que, si se negaba, aunque fuera una sola vez, jamás volvería a tener una oportunidad así.
Finalmente, después de sólo cinco minutos de conversación, Drane aceptó su propuesta.
—Es la decisión correcta. Viniste hasta aquí con esa intención, ¿verdad?
A pesar de sus quejas, el hecho de que Drane hubiera venido hasta la capital significaba que había estado algo inclinado a aceptar desde el principio.
No importaba cuánto intentara ocultar sus verdaderos sentimientos, sus ojos brillaban mientras escuchaba a Elaina.
—Crees que será interesante, ¿no?
Nathan no conocía tan bien a Drane, pero incluso él podía decir que Drane tenía talentos demasiado grandes como para limitarlo a un pequeño gremio de comerciantes.
—Bueno... sí que se me ocurrieron algunas cosas. Por ejemplo, ese dragón, si es que existe... No, no importa. Hablaré de eso después de verlo con mis propios ojos.
La voz de Drane, llena de emoción, se fue haciendo cada vez más baja hasta convertirse en poco más que un murmullo.
Al poco tiempo, Drane estaba murmurando para sí mismo, caminando con la mirada en el suelo, ajeno a Nathan que estaba a su lado.
Nathan sonrió, divertido.
Era tarde, pero la Mansión Archiducal Grant estaba iluminada con la misma intensidad del día. El salón de banquetes tenía todas las ventanas abiertas y el jardín que lo conectaba estaba adornado con fuentes.
Era luna llena. Alrededor de las onagras en flor, tan brillantes como la luna misma, resonaban las cuerdas de un cuarteto.
Los niños correteaban afuera, y la comida llenó tanto el salón de banquetes como el exterior. Entre la gente que festejaba y bebía alegremente, Elaina estaba rodeada de una multitud.
—Felicidades, Su Gracia la archiduquesa.
—Mis más sinceras felicitaciones.
Las personas que habían cortado el contacto con Elaina tras su matrimonio ahora la rodeaban con cariño. Su comportamiento, como si intentaran volver al pasado, le dejó un sabor amargo, pero Elaina seguía recibiendo sus felicitaciones con una sonrisa amable.
Hoy, Elaina llevaba un vestido rojo, un color que combinaba con los ojos de Lyle. El vestido tenía un escote pronunciado que dejaba ver el escote, y tirantes finos que apenas sujetaban la tela.
Con el calor del final del verano, llevaba el pelo recogido en un recogido impecable. Alrededor de su cuello, al descubierto, colgaba el collar de la ex archiduquesa.
—Ponte esto.
Knox había elegido el collar él mismo. Aunque se quejó de que era de su madre y que no le quedaría bien, insistió en que lo usara hoy. Conmovida por la torpe expresión de cariño del niño, Elaina apartó todos los demás accesorios que había preparado.
El collar de esmeraldas verde oscuro combinaba a la perfección con el vestido rojo, como había dicho Knox. Con el color del vestido, parecía el vibrante cáliz de una rosa.
—Realmente hacen una hermosa pareja.
—En efecto. No me había dado cuenta de lo guapo que era Su Gracia el archiduque antes de la boda. Ahora, luce realmente espléndido.
Al oír los elogios de Lyle, Elaina giró ligeramente la cabeza. Lyle vestía un frac negro, y ni siquiera Elaina podía negar que lucía apuesto. Como dice el dicho, el hábito hace al hombre, y su apariencia actual no dejaba rastro de su antiguo yo.
El atuendo perfectamente confeccionado de Madame Marbella se ajustaba a sus anchos hombros y se estrechaba hasta su cintura, creando una imagen casi como una pintura.
Hoy, Lyle lucía especialmente diferente, tal vez porque por primera vez llevaba el cabello peinado hacia atrás cuidadosamente con pomada.
Una multitud también rodeaba a Lyle. Aunque la mayoría eran hombres, también había algunas mujeres de la edad de Elaina. Al notar a las mujeres ruborizadas cerca de Lyle, Elaina sintió una extraña incomodidad, una sensación difícil de describir.
—Disculpe un momento.
Dejando a la gente a su alrededor, Elaina se dirigió hacia Lyle. Los demás, al reconocer su llegada, se hicieron a un lado, permitiéndole llegar fácilmente hasta Lyle.
—Elaina.
Curiosamente, cuando Lyle la llamó, Elaina sintió una infantil sensación de victoria. Aunque no estaba segura de a quién había vencido, la sensación persistió.
—La gente comenta que el anfitrión aún no ha bailado.
Nadie había dicho eso, pero Elaina le habló a Lyle con naturalidad. Ante sus palabras, la comisura de los labios de Lyle se curvó en una sonrisa.
Él dio un paso atrás, hizo una ligera reverencia y le ofreció la mano.
—Entonces, ¿puedo tener el honor de bailar, mi señora?
Cuando Lyle extendió la invitación, las mujeres cercanas se sonrojaron y arrastraron los pies, avergonzadas.
«Casi nunca sonríe, así que ¿por qué precisamente hoy?»
Elaina se sintió extrañamente incómoda, pero sin dejar que se notara, sonrió alegremente y tomó la mano de su marido.
Athena: Ay… muchachos, un pasito más.