Capítulo 8

—¿Por qué? ¿No te gusta mi respuesta? Estoy de acuerdo contigo, así que dejemos de lado los resentimientos la próxima vez que nos veamos.

La sonrisa de Lyle era cuestionable mientras decía esto.

—Es la última vez que nos veremos y supongo que debería despedirme como es debido.

Lyle apretó suavemente la mano de Elaina y se inclinó para besarla. Sus labios rozaron el dorso de su mano. Las comisuras de los labios de Lyle se curvaron ligeramente.

«¿Qué demonios?»

La forma en que se alejó de ella, como si no fuera gran cosa, parecía extraña, por decir lo menos.

Hasta hoy, cuando la temporada social estaba llegando a su fin, no había podido decirle una palabra a Diane, a quien estaba tan ansioso por conocer.

Era evidente que el marqués y la marquesa de Redwood eran personas a quienes les importaba lo que otros pudieran ver. Era evidente que protestarían ante el archiduque Grant.

«Ese hombre debe necesitar urgentemente el apoyo del marqués de Redwood.»

¿Cuál era el origen de su comportamiento relajado?

Instintivamente, Elaina sabía que algo andaba mal, pero no podía señalar exactamente qué era, porque a primera vista, el ganador del enfrentamiento entre Lyle y ella parecía ser esta última.

No fue hasta algún tiempo después que Elaina se dio cuenta de lo que realmente estaba pasando.

—Señorita, ¿parece estar de buen humor?

—Sí.

Hace unos días, la temporada social llegó a su fin con el baile del Día Nacional. Fue un respiro bienvenido para Elaina, cuyos nervios habían estado a flor de piel para mantener a Lyle bajo control en cada evento.

Sarah, que la observaba nerviosamente, le preguntó la pregunta que ella se estaba haciendo.

—Por cierto, señorita. ¿Qué le pasa últimamente?

—¿Hice algo?

—No, no. Has estado descuidando a la gente con la que solía ser amiga, y ha estado cuidando a Lady Redwood todo el tiempo…

Sarah se quedó en silencio, incapaz de pronunciar la última palabra.

—¿De qué estás hablando?

—Porque, francamente, no creo que le sea de mucha ayuda.

Hija de un duque y de un marqués. Ambas eran nobles, pero a ojos de Sarah, Elaina y Diane eran tan distintas como el cielo y la tierra.

Siendo sincera, a Sarah no le caía muy bien Lady Redwood. ¿No debería haberla abordado primero, dado su estatus? También fue un golpe para su orgullo que ella hubiera sido quien inició su amistad.

Las palabras de Sarah fueron como espinas afiladas; no le gustó la cercanía de Elaina con Diane después del baile de debutantes y hasta el final de la temporada social.

—Sarah, eso no es algo agradable de decir.

—Sí, sí. Ya sé, dice que no debería hacerse amiga de la gente por lo que pueda sacarles, pero, señorita, ¿se das cuenta de lo delicada que se ha vuelto su reputación últimamente con la forma en que se ha estado encariñando con ella?

—¿Reputación? ¿Y mi reputación?

—¡Oh, querida mía!

La voz de Sarah se elevó un poco ante la respuesta indiferente de Elaina. Sarah le susurró en voz baja, como si le diera vergüenza siquiera mencionarlo.

—He oído historias de que intenta interponerse entre Lady Redwood y el archiduque Grant, ¡que intenta robarle el hombre a otra!

Los ojos de Elaina se abrieron un poco ante las palabras de Sarah, y luego estalló en risas como alguien que acaba de escuchar la historia más ridícula del mundo.

Sarah se golpeó el pecho con la mano en señal de frustración.

Hace unos días, se encontró con unas criadas de otra familia camino del mercado. Querían saber si era cierto, para comprobarlo.

Ella respondió con severidad: «Di algo que tenga sentido», y se lo contó a Lady Winchester en cuanto regresó a la mansión. Pero ella solo se rio, diciendo que reaccionar ante un rumor tan ridículo solo lo haría más emocionante y se extendería.

—Claro que tiene razón, señorita —dijo Sarah—. ¿Tiene sentido? ¡Ja, en serio! La gente dice tonterías con tanta facilidad. Pero como su criada, no quiero manchar su nombre en lo más mínimo.

Sarah se enfurruñó.

—No sé por qué le ha caído bien Lady Redwood. No pasa nada. Llevaban años viéndose en eventos sociales y siempre fingían no darse cuenta, pero quizá sea bastante amable cuando por fin hablamos.

Sarah, que había estado divagando sin parar, contuvo el aliento y habló con urgencia, como si aún no hubiera terminado.

—Pero, señorita. Está en edad de casarse, y no le conviene que se rumoree que está con un hombre tan deshonrado como el archiduque Grant.

Elaina se echó a reír ante la sugerencia de Sarah de que consolidara su amistad con Lady Redwood sólo después de estar comprometida con un hombre distinguido.

—¿Quién es exactamente un hombre distinguido?

Algunos nombres salieron de la boca de Sarah como si los hubiera estado esperando.

—¿Leo? ¡Dios mío, Sarah! Leo es solo un amigo mío. ¿Tienes idea de lo que estás hablando?

—¡No lo sé! ¡Preferiría estar comprometida con Lord Bonaparte antes que correr rumores de que estás con alguien como el archiduque Grant!

Negando con la cabeza, Elaina dijo:

—Sé que estás preocupada, Sarah, pero ahora ve y prepárate para mi invitada. Diane llegará pronto.

—¡Señorita!

—Sarah, lo que te preocupa son solo un montón de rumores que nadie recordará para la próxima temporada social, así que sácalos de tu cabeza. Entiendo tu deseo de no ser la doncella de la archiduquesa —añadió Elaina, burlándose de Sarah.

—¡Ah, señorita!

—Es broma, ahora ve a asegurarte de que los refrigerios estén listos. Es la primera vez que Diane me visita y no quiero que sea menos que perfecto.

—Aunque no tenga que comprobarlo, la hospitalidad de la Casa Winchester siempre es perfecta.

—Lo sé. Espero que Diane recuerde que las Winchester están muy por encima de las Redwood en cuanto a calidad de criadas.

La sencilla Sarah cedió a la insistencia de Elaina. Refunfuñó y argumentó que ya estaba perfecto, pero seguía mirando hacia la puerta.

—Sarah, ¿qué pasa?

—No, solo. Creo que iré a la cocina un momento.

Sarah salió tambaleándose de la habitación, añadiendo que no era en absoluto por hospitalidad, sino porque tenía algo en mente.

Otra sonrisa tiró de las comisuras de la boca de Elaina mientras miraba a su hipócrita doncella.

—¡Qué clase de grosería es ésta!

Sarah, que había estado caminando de un lado a otro por la habitación y mirando nerviosamente la hora, golpeó el pie como si no pudiera soportarlo más.

—Ser grosero es una cosa, ¡pero cancelar una cita de esta manera!

Ya era más de una hora después de la hora acordada, y era de buena educación enviar a alguien para explicar cuando se llegaba tarde a una cita. Era aún más cortés no llegar tarde en absoluto.

Pero Lady Redwood había hecho esperar a Lady Winchester durante más de una hora sin decir una palabra.

—De verdad, siempre supe que no era una persona sociable, pero esto es demasiado. ¿Acaso hace esto porque ya pasó la temporada social?

Sarah se enfureció y dijo que había ignorado la invitación de la dama ya que no se verían en eventos por un tiempo.

—Algo debe estar pasando.

Pero Elaina estaba igual de desconcertada.

—¿Qué pasa? Todo el mundo sabe que Lady Redwood se queda en casa todo el día, salvo en eventos sociales. Ya le dije, señorita, que ni el archiduque Grant ni Lady Redwood le sirven de nada, así que, por favor, deje de juntarse con ellos.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Sarah, entristecida porque la joven dama estaba recibiendo tal falta de respeto.

Desconcertada por el comportamiento de Sarah, Elaina apartó la mirada.

No fue hasta mucho tiempo después que llegó una carta de Redwood.

La remitente era Diane. Decía que lamentaba mucho no poder venir hoy.

—¿Qué dice? —preguntó Sarah nerviosa, temiendo que la disculpa convenciera a la bondadosa joven. Pero en lugar de responder, Elaina se puso seria.

—Ve a preparar el carruaje, Sarah. Tengo que salir.

—Señorita, ¿qué quiere decir con eso de repente? ¿Adónde va?

Elaina agarró rápidamente sus guantes de salida y dijo:

—A la mansión Redwood.