Capítulo 96

—¡Maldita sea!

El marqués Redwood, incapaz de contener su ira, barrió todo de su escritorio con un movimiento violento. Un fuerte estruendo resonó al esparcirse los objetos por el suelo.

Incluso después de desahogar su frustración, su ánimo no mejoró. La carta que había recibido contenía informes de que cada vez más súbditos huían de sus tierras.

Una disminución de la población significó una disminución de los impuestos y, en última instancia, una reducción de la riqueza que terminó en manos del marqués Redwood.

Esto no fue una simple desgracia. Lo más indignante fue que la pérdida de ingresos fluía directamente a los bolsillos de Lyle Grant, asestando un golpe fatal al marqués.

—¡Esa rata!

Aunque no tenía pruebas concretas, el marqués Redwood estaba seguro de que sus negocios habían sufrido grandes pérdidas debido a la interferencia de alguien. Ni siquiera necesitaba adivinar: sabía exactamente quién estaba detrás.

Lyle Grant.

No había ninguna duda en su mente.

Apretando los dientes, el marqués abrió de golpe un cajón de su escritorio. Era uno que jamás permitía que sus sirvientes tocaran. Dentro había una pequeña caja cerrada con llave.

Un detalle inusual llamaba la atención: una de las patas de la caja estaba encadenada al propio cajón. La cadena vibraba al sacar la caja, que parecía robusta y casi imposible de romper.

El marqués recuperó la caja, la abrió con una llave y levantó la tapa. Dentro, brillaban monedas de oro y joyas de aspecto caro. Sin embargo, para el marqués, no eran más que polvo sin valor.

Volcó la caja, dejando que las monedas y las joyas se desparramaran por el escritorio. Sin embargo, su atención permaneció fija en la caja.

Metió la mano y levantó el fondo forrado de terciopelo. Debajo, encajado en una ranura oculta, había un solo anillo.

Este fue el mayor secreto del marqués durante los últimos diez años. Su principal fuente de éxito.

Una peculiar gema brillaba con tonos iridiscentes, incrustada en el anillo. Diez años atrás, en aquel fatídico día, la joya central perdió su luz, convirtiéndose en una piedra opaca y sin vida. Ahora, brillaba de nuevo.

Mientras lo contemplaba, su respiración entrecortada se fue calmando poco a poco. Cubrió cuidadosamente el anillo con el forro de terciopelo y volvió a llenar la caja con oro y joyas.

Si los ladrones entraran, su avaricia se centraría en el tesoro de arriba, sin pensar en buscar debajo. Un ladrón rápido no tendría tiempo de excavar más profundo.

—Ah…

Con un profundo suspiro, el marqués se hundió en su silla.

No había necesidad de apresurarse. Tal como había sucedido diez años atrás, todo se desarrollaría según su voluntad.

El aire se había vuelto notablemente frío. La chimenea de la mansión Grant crepitaba con calidez. Mientras observaba el baile de las llamas, Sarah se dio cuenta de repente de que el matrimonio de Elaina casi había llegado a su primer aniversario.

Primavera, verano y ahora otoño.

Los campos brillaban dorados, las frutas y las cosechas maduraban en abundancia, pero el corazón de Sarah permanecía vacío.

—Señora.

—Adelante, Sarah.

—…Ha sido muy difícil ver al maestro últimamente.

La labor de Elaina se detuvo un instante ante las palabras de Sarah. Pero rápidamente forzó una sonrisa y reanudó su labor, fingiendo que no le preocupaba nada.

—Debe estar muy ocupado. La situación en el Norte siempre es impredecible.

—Pero por muy ocupado que estuviera, siempre encontraba tiempo para cenar antes. Incluso el joven amo parece decepcionado.

Lyle había estado volviendo a casa muy tarde estos días. Hacía tanto tiempo que no compartían una comida que parecía algo de otra vida.

Aunque Knox nunca expresó sus pensamientos, su aguda sensibilidad le permitió captar las tensiones tácitas de la casa. Intentó mostrarse alegre delante de Elaina, pero ella veía claramente que sus palabras se reducían y su rostro se volvía más preocupado cada día.

—Esto pasará.

Elaina no estaba segura de si hablaba desde la esperanza o la convicción.

—Si lo piensas, ¿cuándo ha sido fácil la vida con Lyle?

El invierno en el que interrumpió el compromiso de Diane.

La primavera cuando se casó con él.

El verano de la subyugación del monstruo en las montañas Mabel.

—Cada temporada que pasé con él había estado lejos de ser pacífica.

—¿No está frustrada?

Sarah dudó antes de preguntar con cautela. Si ella se sentía así, ¿cuánto más debía estar sufriendo Elaina?

—Ya te lo explicará todo —respondió Elaina, concentrándose en su bordado. Se sentía tan frustrada como Sarah.

Pero ella había decidido confiar en Lyle. Él estaba simplemente abrumado ahora, pero cuando llegara el momento, se lo contaría todo.

Por supuesto, hubo momentos en que su determinación flaqueó.

Las noches en el Norte parecían un sueño, como si nunca hubieran sucedido. A veces, a Elaina le resultaba insoportable soportar la repentina y distante actitud de Lyle. Lo único que deseaba era confrontarlo de inmediato y exigirle una explicación por su repentino cambio.

Pero cada vez, ella recordaba los momentos que habían compartido y las promesas que él le había hecho.

—No tardará mucho.

Ella tenía una sospecha.

La noche que asistieron a la ópera en el Teatro Imperial.

Lyle, siempre consciente de su mala reputación y su impacto en la reputación de la Casa Grant, había perdido el control de sus emociones en público. Tenía que haber una razón por la que alguien tan cuidadoso como Lyle se sintiera tan provocado ante tantas miradas. Lyle y el Marqués Redwood habían guardado silencio, pero sin duda algo había ocurrido entre ellos esa noche.

Mientras Elaina estaba perdida en sus pensamientos, la puerta se abrió de repente.

—Señora.

El mayordomo entró en la habitación. Su rostro, que llevaba un rato preocupado, ahora mostraba una luminosidad inusual.

—Su Gracia solicita su presencia.

En el momento en que se pronunciaron esas palabras, el rostro de Sarah se iluminó tanto como el del mayordomo.

—¡Señora!

Al ver la alegría desenfrenada de Sarah, Elaina no pudo evitar sonreír también.

—¿Ves? Te lo dije.

Elaina regañó juguetonamente a Sarah con una mirada antes de levantarse de su asiento.

Sus ansiedades se desvanecieron como si nunca hubieran existido. La tormenta de incertidumbre en su corazón se disipó, reemplazada por una cálida sensación de alivio. Sintió como si las nubes oscuras que se habían acumulado alrededor de su pecho se hubieran despejado, dejando entrar la luz del sol.

El momento había llegado antes de lo esperado, llenándola de una sensación de paz, como el suave calor de una mañana de primavera.

Elaina corrió por el pasillo, casi corriendo. El anciano mayordomo le advirtió: «Señora, por favor, camine más despacio», pero ella no disminuyó el paso.

—¡Lyle!

Abrió la puerta de su estudio, con el rostro enrojecido. No era solo por correr por los pasillos. Más que nada, la emoción de volver a ver a Lyle después de tanto tiempo le aceleró el corazón.

Lyle estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera. Solo entonces Elaina se dio cuenta de que había entrado sin pensar en su apariencia.

Ella había querido verse hermosa para él. Pero no había espejo en su estudio.

Había estado bordando un pañuelo con el escudo de la familia Grant, con la intención de regalárselo. Sumida en su trabajo, intentando reprimir su inquietud, se había olvidado de arreglarse el pelo. Algunos mechones sueltos se habían desprendido de su cabello trenzado a toda prisa.

Elaina se colocó los mechones sueltos detrás de la oreja y se giró hacia Lyle.

Realmente había pasado tanto tiempo.

De repente se dio cuenta de que había pasado casi un mes desde el incidente en la ópera.

Al oír su voz, Lyle se giró lentamente. Al verlo por primera vez en semanas, Elaina se sorprendió por su aspecto demacrado.

Ella había oído de otros que él había estado incansablemente ocupado con negocios en el Norte, pero al verlo en persona, parecía incluso peor de lo que había imaginado.

—Mírate. ¿Has dormido bien?

Las palabras de preocupación se escaparon de los labios de Elaina sin que pudiera contenerlas. Pero Lyle no respondió a su pregunta.

—¿Estás bien?

Elaina dio un paso hacia él.

—Detente.

El tono metálico de la voz de Lyle la paralizó. La miró con ojos sombríos, su mirada carmesí fija en ella.

Dudó. Parecía alguien que luchaba por decidir qué decir.

—¿Lyle?

Su voz tembló tanto como la ansiedad que la azotaba. Los ojos de Lyle brillaron con una agitación similar.

Pero solo duró un instante. Cuando volvió a abrir los ojos, su vacilación había desaparecido.

—Lo siento.

—¿En eso has estado pensando tanto? Me preguntaba por qué te lo tomaste tan en serio. Al menos sabes que tienes algo por lo que disculparte. Sinceramente, esta vez fue demasiado. Puede que tenga paciencia, pero incluso yo tengo mis límites.

Elaina dejó escapar un suspiro de alivio ante su repentina disculpa, y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona. Pero sus ojos estaban llenos de calidez y afecto.

—¿Tienes idea de lo molesta que estaba porque no me explicaste nada? Pero bueno, te perdono. No pasa nad…

Ella nunca terminó su frase.

Lyle, con el rostro desprovisto de calidez, la interrumpió fríamente.

—Me aseguraré de que la compensación por el incumplimiento del contrato se pague en su totalidad, así que espero que podamos resolver esto sin mucha disputa.

¿Periodo del contrato?

¿Compensación?

Elaina lo miró confundida. Sin decir palabra, Lyle le entregó un documento. Instintivamente, ella lo tomó.

Sus ojos se posaron en una sola palabra escrita en el papel: Divorcio.

Athena: Ains, ¿por qué siempre hacer la opción más dolorosa y estúpida? ¿Para qué hablar las cosas?