Catherine ya había tomado una decisión antes de venir aquí.
Con Joaquín muerto y Samon herido, ¿qué más podía hacer ella en este país?
Incluso con la última esperanza desvanecida, no quedaba nada en su corazón.
La riqueza y el poder ahora parecían carecer de sentido.
El amor inmutable de un amante que comprendió una vez más que un corazón vacío, sin motivación ni confianza, podía llenarse.
Durante todos esos años, este hombre solo la tuvo a ella.
—¿En serio? ¿Y qué pasa con los niños?
Raju preguntó con una expresión de sorpresa en su rostro.
Porque sabía que Catherine trataba fatal a sus hijos.
—Si quieres, me los quedo. Pero si no... no importa. Ahora mismo eres lo más importante para mí.
Lo hizo esperar durante más de una década.
Ahora le tocaba a Catherine acercarse al hombre que tenía las manos manchadas de sangre por su culpa.
—Lo siento. Llego muy tarde.
—No es demasiado tarde, cariño. Simplemente estoy agradecido de que me hayas elegido.
Raju parecía conmovido, pero también indeciso.
—Birna... ¿Acaso no me guarda rencor? ¿Porque maté a su padre...?
—Su padre eres tú. No te preocupes, Birna. Parece un poco sorprendida, pero es porque todavía es muy joven.
Catherine intentó borrar la imagen de su hija sufriendo un ataque, considerando a Raju su enemigo.
—Y este es el momento de contárselo a Birna. Cuando descubra que eres su padre biológico, lo entenderá. Tú y yo.
—No digas nada todavía. —Raju negó con la cabeza—. Al menos, cuando salga de esta prisión y llegue a Katzen, quiero revelárselo entonces. He estado esperando ese momento durante tanto tiempo, y no quiero que el primer momento en que le revele quién soy a mi hija sea tan patético.
Catherine asintió.
Porque comprendía perfectamente la mente de Raju, quien seguramente había imaginado y soñado con esa escena innumerables veces durante los últimos doce años.
—Sí, vayamos juntos al Imperio. Tú y Birna, los tres nos convertiremos en una verdadera familia.
Las dos personas se tomaron de las manos.
En un rincón de su corazón ansioso y nervioso, echó raíces de esperanza.
Palacio de Valdina.
—Su Alteza, estamos listos.
Ella vestía un vestido negro.
Movió los pies, con el velo negro envuelto alrededor de los brazos.
Frente al palacio de la princesa, la esperaba un carruaje con el emblema de la familia real Valdina.
Cuando Neril estaba a punto de acompañar a Medea, una larga sombra apareció ante ella.
—Hola, Su Alteza la princesa.
Sissair se quitó las gafas y se las guardó en el bolsillo mientras permanecía de pie frente a Medea.
—Alteza, os acompañaré hasta el carruaje.
Neril dio un paso atrás ante esas palabras breves pero firmes.
Ahora que Peleo se encontraba en la ruta comercial central, estaba presionando a Katzen.
Sissair visitaba ocasionalmente el palacio de la princesa para tratar asuntos oficiales con Medea.
—Señor Sissair.
Medea colocó su mano sobre la que le extendían frente a ella.
La imagen del joven primer ministro, algo pálido pero apuesto, y la bella princesa caminando uno al lado del otro era como una pintura.
—Alteza, ¿estáis segura de que queréis asistir al funeral de Joaquín?
En cuanto Medea dio un paso, Sissair abrió la boca.
—Ya ha sido apartado de la familia real. Es un plebeyo, ni más ni menos. Digan lo que digan, si Su Alteza viene, solo servirá para elevar su estatus, y Su Majestad tampoco querría eso.
No dio muestras de ocultar su disgusto, algo inusual en un primer ministro tan frío.
—El nombre de Joaquín Claudio ha sido manchado por el fango hace mucho tiempo, así que no hay motivo para que Su Majestad se preocupe.
Sissair siempre pensó que la princesa, a pesar de su carácter agudo e incisivo, también tenía momentos en los que mostraba sensibilidad.
Bajó la mirada.
Los zapatos de la princesa, que se asomaban ligeramente bajo el dobladillo de su vestido negro, llamaron su atención.
«Si desea que la reputación de la princesa permanezca intachable, como un zapato reluciente, ¿está pidiendo algo irreal?»
De hecho, no quedó muy satisfecho con el final de Joaquín.
Fue él quien puso a Valdina en peligro durante décadas. Murió demasiado pronto.
Deseaba desesperadamente una muerte más dolorosa y miserable.
Por otro lado, Joaquín no solo fue golpeado hasta la muerte por un plebeyo al que despreciaba, sino que el hecho de que esto ocurriera fue tema de conversación en todo el mundo.
Fue sin duda una muerte vergonzosa, que impidió que el fallecido descansara en paz.
Joaquín, es decir, el hombre que estaba profundamente imbuido de vanidad y clasismo.
—Es la última, así que ¿qué problema hay si soy un poco más indulgente?
En ese momento, la voz indiferente de Medea se escuchó.
—Además, también quiero verlo un poco.
¿Qué? Cuando Sissair estaba a punto de preguntar, ya habían llegado frente al carruaje.
—Sigo sin entender por qué Su Alteza aceptó tan fácilmente la petición de Robert Raju de ser repatriado al Imperio.
A pesar del tono cínico de su voz, la mano que abrió la puerta del carruaje y se extendió para acompañar a Medea era la de un caballero impecable.
Hubiera preferido ejecutarlo allí mismo. Raju era un hombre astuto. Seguramente puso una condición para que el emperador no pudiera abandonarlo.
Aunque el propio Raju debía saber que ya había caído en desgracia ante el emperador por ser súbdito del emperador anterior y subordinado de Jason, el hecho de que enviara una solicitud para su repatriación significaba que tenía cierta confianza en él.
—Sabe, señor. Si ejecutamos a Raju ahora, sería como borrar los crímenes que Jared cometió aquí.
El Imperio Katzen finalmente tiene algo que decirle a BlValdina.
Tras la detención de los embajadores por parte de Peleo y el control de las principales rutas comerciales, los dos países se encontraban en un punto muerto.
Katzen aún no había tomado ninguna medida significativa, a pesar de la presión que estaba recibiendo para que se disculpara o pagara una indemnización.
—¿Estáis diciendo que está bien que Raju sea repatriado así? Si lo liberan sano y salvo, volverá a ser una molestia para Valdina.
—Bueno, es demasiado pronto para preocuparse. No lo sabemos. No sabemos si el emperador de Katzen será realmente el salvavidas de Raju, como él cree.
Medea observó a los pájaros que volaban por el cielo despejado.
—¿O, por el contrario, se convertirá en una soga al cuello?
La gaviota se detuvo.
Él supo interpretar las pistas ocultas en las palabras de Medea.
—Sissair, ¿no sería mejor cortarle el brazo al enemigo en lugar de adquirir una nueva arma?
Las indirectas de la princesa siempre se presentaban en forma de preguntas como esta.
—Su Alteza, ¿os importaría asistir hoy al funeral...?
¿Forma esto parte del plan de Su Alteza? Cuando Sissair intentó preguntar, Medea simplemente sonrió en silencio en lugar de responder.
—Ah, y díselo a Peleo. Tiene que entregarle un pequeño mensaje a Katzen.
Antes de que se cerrara la puerta del carruaje, Medea dio su última orden.
—Hay un pequeño pueblo cerca de la ruta comercial donde el emperador de Katzen pasó su infancia. Si es así, sería un buen lugar para ir.
Si Peleo lideraba su ejército y entraba en la Tierra de los Recuerdos, que era como el santuario del emperador, Pérdicas II se daría cuenta automáticamente.
«Lo que digo es que, para lidiar con Valdina, no deberían eliminar por completo al primer príncipe».
Este era el regalo de Medea a Cesare.
Ahora que ella ha abierto la compuerta, le toca a él averiguar cómo salir de esta.
—Sí, Su Alteza.
Sissair asintió.
El carruaje volvió a ponerse en marcha.
El cielo gris y sombrío parecía haber engullido todo color, y la vieja capilla estaba envuelta en sombras lúgubres.
El funeral de Joaquín se celebró en una pequeña capilla en las afueras del Distrito B. El aire estaba impregnado del olor a ladrillos viejos y polvo mohoso.
Los sirvientes llevaron el ataúd de Joaquín por un pasillo estrecho.
Su ataúd fue elegido por la fuerte insistencia de Birna, por encima de su madre y su hermano.
Quizás para honrar la gloria de haber pertenecido a la realeza y al poderoso hombre que gobernó Valdina, el ataúd estaba bordeado de oro y cubierto de seda con elaborados bordados dorados.
Sin embargo, el ataúd excesivamente ornamentado, que no combinaba con la capilla vieja y destartalada, tenía un aspecto bastante desgarbado y poco sofisticado.
En los ojos de los sirvientes que portaban el ataúd no se reflejaba más emoción que el sentido del deber.
El interior de la capilla estaba desolado.
Excluyendo a los familiares del difunto, Catherine, Samon, Birna y el sacerdote que ofició la ceremonia, solo asistieron un puñado de personas.
—Tsk. Tsk. Este es el funeral más triste al que he asistido en mi vida.
La anciana noble chasqueó la lengua.
Eran damas de la nobleza que estaban en deuda con la Reina Madre o que compartían amistad con ella, en lugar de ser amigas de Joaquín.
Asistieron al funeral como muestra de cortesía hacia la difunta Reina Viuda.
—Como se celebra en un lugar tan remoto, no vendrá nadie. De verdad que no entiendo por qué Madame Claudio, que no se preocupa por las buenas maneras, eligió un sitio como este.
—Es decir, fíjate en esa expresión. No parece que esté triste en absoluto.
Las ancianas miraron a la familia Claudio por sus deudas.
Catherine parecía agotada, pero no había rastro de lágrimas ni sollozos.
Más bien, parecía como si su mente estuviera completamente concentrada en otra cosa, ya que no lograba entender lo que decían los sirvientes.
—Claro, ¿por qué iba a estar tan triste por su marido, que le fue infiel y la abandonó? Entiendo cómo se siente.
—Aun así, su esposa es así, pero su hijo es tan frío...
Su hijo, Samon, también tenía el rostro inexpresivo.
Su expresión, a veces distorsionada, parecía indicar más vergüenza por tener que revelar su discapacidad a los demás que tristeza por la muerte de su padre.
La pierna que se amputó en la explosión fue difícil de distinguir inicialmente debido a la rigidez del pantalón.
Sin embargo, si uno se fijaba bien, podía ver que su postura al apoyarse en el sirviente era ligeramente ladeada.
—Al menos su hija parece humana.
Solo su hija, Birna, que sostenía el ataúd de su padre con los ojos enrojecidos y conteniendo las lágrimas, parecía tener algo de color en aquella capilla gris.
El cuerpo de Joaquín dentro del ataúd era tan espantoso que incluso la presencia de varios sepultureros expertos resultó inútil.
En cambio, el polvo blanco que se suponía que debía ocultar los moretones y la hinchazón quedó atrapado entre las arrugas deformadas por el dolor, lo que hacía que la escena pareciera aún más espantosa.
Las mujeres contuvieron sus gritos y apartaron la mirada, arrojando descuidadamente lirios blancos al ataúd.
Y cuando volvieron a sus asientos, se frotaron los ojos ante la escena que presenciaron.
—¡Eso, eso es...!
A través de la ventana de la capilla, se podía ver el carruaje de la familia real de Valdina.
