—Su Majestad, el sacerdote Eratóstenes ha solicitado una audiencia.
—¿Ah? Dile que entre.
Pérdicas II estaba encantado, como si hubiera olvidado el odio que aún sentía por su hijo.
Incluso se levantó de su asiento y buscó desesperadamente su bastón.
Incluso se levantó de su pesado cuerpo y bajó del trono para saludar al sacerdote.
—¡Penterus…!
La puerta se abrió y un anciano con túnicas grises descoloridas entró lentamente.
La delgada figura del anciano se dejaba ver a través de los bordes ondeantes de su túnica, que se asomaban bajo su ropa holgada.
Las mangas y el dobladillo estaban deshilachados, y el libro de oraciones que colgaba de la resistente correa de cuero que llevaba alrededor de la cintura también estaba desgastado.
Se apreciaban arrugas profundas, como si el sol y el viento las hubieran desgastado.
Era un hombre que recordaba a una ramita.
Pero sus ojos hundidos aún conservaban un brillo intenso que nunca se apagaba.
—Eratóstenes os saluda, Su Majestad.
Una voz tan recta como el cuerpo extendido.
Tras presentar sus respetos al emperador, saludó también a los dos hombres de semblante severo.
—Su Majestad la emperatriz y el marqués también estaban presentes.
—...Espero que se encuentre bien, barón.
En particular, la emperatriz Su no pudo ocultar su incomodidad.
Porque aquel anciano desaliñado que tenía delante era el padre de la emperatriz Eleanor, quien en su día fue su mayor enemiga política.
—Hace un rato oí a dos personas hablando fuera.
El anciano abrió la boca.
—Quizás sea presuntuoso, pero uno debe considerar tanto la utilidad como la inutilidad de su espada. Si dejo que la hoja se oxide por miedo a que la usen contra mí, me estoy entregando al enemigo.
La mirada de Pérdicas II cambió al oír las palabras del anciano.
Los ojos que habían estado temblando sin rumbo por el miedo y el odio hacia Cesare encontraron su centro.
—Barón, tenga cuidado con sus palabras. ¿Y si alguien sospecha que alguien que debería estar dedicado a la capital ha venido hasta aquí por algún otro motivo?
La emperatriz no podía comprender por qué el anciano de repente quería proteger a Cesare.
—¿Por qué nunca visitó el palacio, ni siquiera cuando el primer príncipe estaba al borde de la muerte...?
—Lo siento. Majestad la emperatriz, por favor, olvidaos de vuestras preocupaciones y títulos. ¿Quién querría perseguir un pasado sin sentido ahora que he renunciado a mi nombre?
La emperatriz se mordió el labio.
La lengua del anciano, aún afilada como un punzón, estaba confinada a un monasterio en una pequeña finca.
—Aunque hace tiempo que dejé la política, me atrevo a decir algo como súbdito que en su día gozó del favor real. Espero que Su Majestad sea indulgente en su consideración.
—Oh, Penterus. ¿Cómo podría desconocer tus sentimientos? La emperatriz ya ha tenido suficiente. Por favor, váyanse ambos ahora. Mi intención ha quedado clara.
Penterus era un título que se usaba comúnmente en el continente para referirse al padre de la esposa.
Pérdicas II parecía querer hacerle ver al anciano que, incluso después de la muerte de su esposa, no había olvidado su antigua amistad.
—¡Fuera todos!
Finalmente, dio la orden. La emperatriz se mordió el labio.
—Su Majestad, pero...
—¡Oh, aunque tú lo digas! No me hagas decir nada.
El emperador negó con la cabeza con fastidio, como si su paciencia solo hubiera durado una vez.
—Sí, Su Majestad, que vuestra gran empresa prospere y goce de paz.
El marqués Renier se giró lentamente hacia la puerta.
Él también estaba igualmente desconcertado.
No podía comprender las intenciones del anciano al ponerse del lado del príncipe, y si tuviera que definir los sentimientos del anciano hacia Cesare, diría que se acercaban más al odio.
Mientras sus pasos se ralentizaban, usando la vejez como excusa, el marqués intentó hacer contacto visual con el anciano, pero no lo consiguió.
El marqués dio un paso adelante, sujetándose el estómago ardiente.
—Majestad, ¿qué ha ocurrido? Oí a Eratóstenes entrar en el palacio...
—¿Qué puedo hacer? ¿No te das cuenta con solo mirarme?
La emperatriz regresó al Palacio Oeste y reprendió a la criada con tono irritado.
Bajó la mirada hacia el té que le había traído la criada e intentó calmar su corazón.
—Entonces no había razón para tomarse tantas molestias para disolver su ejército privado.
Pero fracasó. En lugar de calmarse, las chispas en su interior no hicieron más que extenderse.
Las venas se abultaban en el dorso de la mano que sostenía el vaso.
El agua del té se derramó y el mantel quedó empapado de colores oscuros.
—Hace tiempo que no tenía esta oportunidad. ¿En qué demonios estás pensando?
Se mordió el labio.
—¿De tal palo, tal astilla? ¡Qué egoísta eres!
Por eso, hace apenas un instante, se encontró con la mirada de aquella mujer clavada en el rostro severo del anciano.
—Eleanor. Eleanor...
Una mujer que una vez fue enemiga y objeto de deseo de la emperatriz Su.
Era una mujer fuerte como un árbol, que no vacilaba sin importar el viento o la lluvia que soplara.
Incluso cuando fue criticada por ser una reina estéril al no poder tener hijos y fue objeto de todo tipo de insultos y restricciones.
Incluso cuando su esposo ascendió al trono y le dio un hijo ilegítimo para que lo criara como su pariente de sangre oficial.
Incluso cuando se extendieron los rumores de que el hijo era en realidad fruto de una aventura entre su marido y su cuñada.
Aunque solo era un rumor, todo el mundo lo sabía.
Si eso no fuera cierto, entonces no había manera de que Pérdicas II hubiera otorgado el título de "primer príncipe" a un hijo ilegítimo, incluso si fuera su primogénito.
—Si hubiera sido yo, me habría vuelto loca.
Ni siquiera la emperatriz, que había elegido a Pérdicas II como compañero únicamente por su sed de poder, se atrevía a ponerse en el lugar de Eleanor.
¿Cómo habrá sido la vida de aquella mujer, que tuvo que mantener su posición de emperatriz entre los tigres mientras soportaba la infidelidad de su marido, a pesar de su nobleza de carácter?
«Si hubiera sido yo, habría matado a ese niño ilegítimo».
En cualquier caso, había demasiada gente aspirando al puesto de primer príncipe, que estaba al principio de la línea de sucesión.
En realidad, no fue tan difícil fingir que bajabas la guardia por un momento y dejabas que el niño contuviera la respiración.
La emperatriz no tenía por qué proteger al primer príncipe y soportar la humillación y la vergüenza durante el resto de su vida.
Pero lo hizo.
Ella despreciaba a los hijos ilegítimos, pero no permitiría que nadie más les quitara la vida.
La gente sentía lástima por la emperatriz y decía : ¿Cómo pudo vivir una vida tan extraña?
Pero no lo sabían.
Solo la emperatriz, que la había estado persiguiendo durante mucho tiempo, lo sabía.
Eleanor, esa mujer siempre había sido tan arrogante y obstinada.
Del mismo modo que Pérdicas II la eligió a ella entre las muchas propuestas de matrimonio que recibió cuando era un príncipe de poca importancia.
Cuando el primer príncipe, que había sido criado con tantas dificultades en medio de toda clase de humillaciones, finalmente ganó la guerra en el continente y pudo finalmente cosechar los beneficios.
La mujer le dio la espalda a la vida sin remordimientos.
Las decisiones de las mujeres, que jamás podrían superar, ya estuvieran vivas o muertas, siempre causaban asombro.
—Podría haber sido así porque él no es tu hijo.
Aunque no había nadie en la habitación, la emperatriz tarareaba como si estuviera hablando con la emperatriz Eleanor, que estaba sentada frente a ella.
Como Eleanor no lo dio a luz desde su vientre, como no era un pariente de sangre creado de su carne y sus huesos, no tuvo tantas dudas.
A diferencia de la emperatriz actual, que seguía atrapada en este maldito infierno para proteger a su hijo.
A veces, sentía una envidia tremenda de aquella mujer que lo había dejado todo sin el menor remordimiento. Pero siempre que eso ocurría, la emperatriz viuda se recomponía con firmeza.
—Ten cuidado, Eleanor.
Aunque no podía llevar la corona de emperatriz, ahora era la señora de facto del imperio.
Si bien la emperatriz gozaba del afecto del emperador, no era su aliada política.
—Así como yo he tomado tu lugar, con el tiempo el gobernante de este país también se convertirá en mi hijo.
Ella celebrará la gloriosa ascensión de su hijo al trono con la sangre de su hijo, el primer príncipe Cesare.
La emperatriz estalló en una risa amarga.
«Bueno, esa mujer sin corazón probablemente no sentirá mucha pena de todos modos».
De vuelta al Palacio del emperador.
En la Sala Dorada, de la que todos los demás habían sido expulsados, solo permanecieron Pérdicas II y Eratóstenes.
—Penterus, en esta guarida donde todos están ocupados velando por sus propios intereses, tú eres el único que realmente despierta la carga para el Imperio.
Eratóstenes señaló secamente.
—Majestad, no deberíais volver a llamarme así. Solo soy un pecador que humilló a Su Majestad y a la familia real a través de mi hija inmoral.
Su rostro, profundamente arrugado, parecía un trozo de papel viejo y descolorido.
Esto fue especialmente cierto después de la muerte de su hija.
—¡No digas esas cosas! Siempre serás mi Penterus. ¿Acaso no sabes por qué he dejado vacante el puesto de emperatriz todo este tiempo? Para mí, la única emperatriz es Eleanor.
El emperador, incapaz de controlar sus intensas emociones, agarró la mano de Eratóstenes.
—Tienes razón. Ahora no es el momento de tratar con Cesare. No, no lo es.
El emperador se vio obligado a apretar los dientes al recordar al joven señor de Valdina, su principal enemigo, que lo amenazaba tanto como su hijo mayor.
No solo lo amenazó presuntuosamente con una ruta comercial, sino que también explotó sus puntos débiles.
—Penterus, ¿no lo sabías? Allí fue donde Eleanor y yo nos conocimos. Allí éramos más jóvenes e inocentes, y ahora es el único rastro que me queda de la emperatriz. ¡Pero esa arrogante Valdina pisoteó la tierra y se burló de mí! ¡Jamás lo perdonaré!
