Parecía como si estuviéramos regresando a los tiempos del joven y ambicioso emperador, al que nadie se atrevía a acercarse.
—Su Majestad, ya he...
—No, no te permitiré regresar. Tu título, tu casa, todo. Si necesitas algo, te lo traeré. Yo, no, este país te necesita.
El emperador convocó al chambelán y le ordenó que trajera los bienes de la finca de Eratóstenes y del monasterio.
Eratóstenes fue finalmente derrotado por su terquedad.
—Si Dios puede ayudar a Su Majestad aunque sea por un instante, os seguiré —suspiró.
Eratóstenes abandonó el Salón Dorado con un último saludo que no ocultaba su intención de permanecer en el palacio durante mucho tiempo.
La actitud indiferente de no atender siquiera las súplicas del emperador solo hizo que Pérdicas II se impacientara aún más.
«Penterus seguramente dudará en regresar debido a la atención que está recibiendo».
El emperador, que llevaba un buen rato mirando fijamente la puerta por la que había salido, interpretó la reacción de Eratóstenes a su manera.
Se frotó los ojos como si estuviera absorto en sus pensamientos, y luego asintió con la cabeza como si ya hubiera tomado una decisión.
Aunque era el padre de la emperatriz anterior, no podía permitir que Eratóstenes entrara al palacio de una manera tan desaliñada, ni siquiera por una cuestión de honor.
«Debería poder extender mis alas a su lado».
No debe dejarse oprimir por la emperatriz ni por Reniar.
—Chambelán, asciende a Penterus al rango de marqués.
—...Sí, Su Majestad.
El jefe de los chambelanes, que había estado observando la conversación entre los dos desde un lado, no pudo ocultar su sorpresa.
«Sigue siendo un hombre verdaderamente grande. Su Majestad llegó a desconfiar de él tanto como Reniar».
Pérdicas II también le permitió retirarse, temiendo que su suegro, desconsolado por la muerte de su hija, pudiera guardar rencor contra él.
«Con una sola aparición, Su Majestad ha olvidado todos esos años».
Incluso Pérdicas II, a diferencia del brillante joven del pasado, se había convertido hoy en un paciente paranoico obsesivo que creía que todo el mundo lo perseguía.
Sin embargo, Eratóstenes bajó la guardia y se ganó su confianza.
Esto finalmente llevó al emperador a declarar su regreso sin reservas...
Este sería el regreso más espectacular para el barón, que había estado alejado de la política durante diez años.
Y eso, además, con poderes que habían sido elevados varios niveles.
El chambelán no se habría atrevido a predecir cómo el regreso de Eratóstenes cambiaría el rumbo del partido.
Lo único que podía intuir vagamente era que estaba a punto de desatarse una batalla aún más feroz.
Mientras tanto, Pérdicas II, ajeno al asombro del chambelán, tarareaba.
—Chambelán, prepara un decreto real que se emitirá a la princesa de Valdina. Como su tutor, le garantizo el mismo trato que a la Familia Imperial Katzen y le prometo inmunidad y protección en todo el Imperio.
En la historia de Katzen, no tenía precedentes prometer a una princesa extranjera inmunidad y la protección del Emperador, algo que ni siquiera un funcionario público podía recibir, y tratarla como a un miembro de la familia imperial.
Sin embargo, no quería que Valdina descubriera que estaba intentando encubrir este incidente con una apariencia de honor, como dijo Eratóstenes.
Por esta parte, tuvieron que ofrecerles unas condiciones revolucionarias que no podían rechazar.
—Hmm. ¿Qué precioso regalo le darías a la mujer de Valdina? Puedes abrir mi informe...
No solo resolvió de inmediato un problema que llevaba mucho tiempo pendiente, sino que además volvió a tener al estratega a su lado, y el emperador estaba de buen humor por primera vez en mucho tiempo.
—No, no quiero darle mis pertenencias a esa maldita pariente de sangre.
Entonces pensó en el rostro del emperador de Valdina y volvió a poner cara de disgusto.
—Veamos... Mmm... Ah... Supongo que podemos encontrarlo en el legado del antiguo emperador. Raju, cuando ese tipo regrese. Esa clase de gloria desvanecida es suficiente para Valdina.
Al no obtener la respuesta que esperaba, el emperador, que había estado absorto en sus pensamientos, levantó la cabeza.
—¿Por qué no contestas? ¿Crees que el equipaje pesa demasiado?
—Eso no es posible, pero...
El asistente hizo una pausa.
—Tengo algo que informar a Su Majestad sobre el legado del difunto emperador que Raju ha revelado.
El emperador frunció el ceño ante la expresión ominosa.
—¿Es esto un asunto serio que podría arruinar incluso la alegría que siento después de tanto tiempo?
Se oía una resonancia aguda al final de la voz.
No sabía cuándo estallarían sus ojos brillantes.
Otros tendrían demasiado miedo para abrir la boca.
Pero después de tanto tiempo alejado del emperador, el chambelán mayor, sin dudarlo, le entregó un fajo de pergaminos que llevaba consigo.
—Esta es información que la ahijada de Raju nos transmitió en secreto. Contiene el origen y la ubicación de los fondos ilícitos del difunto emperador.
—¿Los encontró a todos?!
Pérdicas II abrió mucho los ojos.
Un destello de codicia y anticipación apareció en sus ojos.
En su carta solicitando la repatriación, Raju solo mencionó brevemente la existencia del legado del difunto emperador.
Para evitar el riesgo de ser eliminados robando únicamente los núcleos, se ocultaron la ubicación exacta y los detalles.
Finalmente, Pérdicas II no tuvo más remedio que exigir la repatriación de Valdina, lo que deterioró aún más las relaciones entre los dos países.
El emperador arrebató el fajo de pergaminos que le había ofrecido su chambelán e inmediatamente abrió el libro en la primera página.
Sus ojos penetrantes recorrieron el pergamino.
—30.000 seom de grano del norte, 500.000 de oro en ingresos por sal del sur y 100.000 de oro en apoyo financiero según el acuerdo secreto...
—Como habréis podido observar, Su Majestad, esto es completamente diferente de lo que informó Raju. Él solo mencionó el informe de Su Majestad el difunto emperador.
Antes de que los ojos del emperador pudieran llenarse de alegría al leer las palabras en el pergamino, el chambelán se lo puso apresuradamente como si aún fuera demasiado pronto para regocijarse.
—En cuanto se confirmó la herencia, ya había sido recuperada y había desaparecido. Parece que Raju se deshizo de ella y la blanqueó haciéndola pasar por dinero personal.
—¿Qué?
Una vena prominente sobresalía en la frente del Emperador.
Su boca se torció en una mueca siniestra y su barba temblaba de rabia.
Hasta hace poco, había indicios de que había estado gastando una enorme cantidad de dinero en contrabando y gastos de manutención. Parece que Raju planeaba presentar estos libros de contabilidad falsificados para encubrirlo.
—¡A este asqueroso ladrón deberían torturarlo hasta la muerte!
El asistente no pudo continuar hablando.
—¡Cómo se atreve a burlarse de mí y robarme mis pertenencias! ¡Lo arrancaré miembro a miembro y lo mataré!
Esto se debió a que el emperador, lleno de ira, arrojó los objetos que tenía a su lado.
—Su Majestad. Mi juicio puede haber sido inadecuado debido a la falta de tiempo. Por ahora, os sugiero que enviéis a Raju de regreso aquí para una investigación exhaustiva...
—No hace falta, envíen un mensajero ahora mismo y denle 500 latigazos.
A pesar de los intentos del chambelán mayor por convencerlo, sus ojos ya estaban rojos.
Los trozos de pergamino que el emperador había hecho pedazos cayeron sin vida al suelo.
«Mi presentimiento era correcto. Ese tipo no me reconoció como su amo».
Pérdicas II desconfiaba de Raju y lo mantenía a distancia simplemente porque era vasallo del emperador anterior.
Pero cuando descubrió que no era un simple vasallo, sino que gozaba de tanta confianza que incluso le habían confiado fondos ilícitos, sus sospechas se dispararon.
«¿Por qué revelaste esto justo ahora...?»
Y su locura confirmó sus sospechas.
«Ese maldito cabrón estaba esperando una oportunidad para quedarse parado atrás».
Lo confesó a regañadientes cuando estaba al borde de la muerte, pero a juzgar por el hecho de que intentó ocultarlo hasta el final, está claro que tenía algún tipo de plan secreto.
El fondo ilícito que reveló la ahijada de Raju no era en absoluto una cantidad pequeña.
Si ese dinero hubiera llegado a sus manos, le habría dado el poder para aprovechar nuevas oportunidades y liderar la situación.
Por eso fue aún más amargo. El hecho de que fuera devorado por los lacayos de un país pequeño e insignificante.
Pérdicas II torció la comisura de sus labios.
—No dejes de azotarlo aunque muera antes, y no termines el castigo hasta que su cuerpo quede aplastado.
Era una voz fría que ocultaba la intensidad de la ira.
—Nunca permitiré que ni siquiera el alma de esa ¡Maldito bastardo que se atreve a tocar mi tierra!
El momento en que Pérdicas II se enfrentó a la verdad de que había sido engañado por una persona de baja condición.
El marqués Reniar, que había salido del Palacio Imperial un paso por delante, también se preparaba para afrontar las sombras de un pasado que aún no había terminado.
Un profundo silencio reinaba en el pabellón situado detrás del jardín del palacio.
El marqués, de pie en medio del puente, movió lentamente los dedos y tocó el anillo.
En el centro del anillo de oro estaba grabada la cabeza de un águila enredada en vides espinosas.
Los ojos del águila, adornados con rubíes rojos, brillaban bajo la luz del sol.
El marqués, absorto en sus pensamientos mientras giraba el anillo, miró distraídamente al otro lado del lago.
Las olas estaban en calma, y una urraca que volaba a lo lejos lanzó un chillido agudo.
El marqués tenía una expresión impasible, pero había fuerza en las yemas de los dedos que tocaban el anillo.
Se metió las manos debajo de las mangas como si intentara ocultar los leves temblores que lo ponían nervioso.
En ese momento, Eratóstenes caminó lentamente hacia él desde el otro lado del puente.
