El palacio administrativo del Palacio Imperial de Katzen.
En este lugar, donde los cortesanos intercambiaban discursos y planes, Eratóstenes atrajo inmediatamente la atención.
—Su Excelencia el marqués Eratóstenes.
El centrista, que se había inclinado ante el marqués Reniar, intuyó que la situación había cambiado y acudió en masa a Eratóstenes.
Intentó congraciarse con Eratóstenes mencionando el nuevo título que le había otorgado el emperador.
—Y el regalo que envió para reconciliarse con Valdina esta vez. ¿En qué estará pensando Su Majestad? El marqués debió haber adivinado sus intenciones.
—¿Cómo podía saberlo ese anciano? Solo puedo obedecer los deseos de Su Majestad.
Eratóstenes se deslizó entre las telarañas con un tono seco.
Su tono era modesto pero decidido.
Los cortesanos se examinaron mutuamente con expresiones sutiles, pero no encontraron tiempo para más preguntas.
«Maldita sea, viejo. Nada ha cambiado. En vez de rezar en el monasterio, te dedicas a comer lochas».
El conde de Montfort, pilar fundamental del tercer príncipe y padre de la emperatriz, murmuraba para sus adentros, pero no se atrevía a expresar su descontento.
No es de extrañar que ahora, detrás de Eratóstenes, estuviera el emperador.
Pérdicas II nombró caballero a Eratóstenes, elevándolo varios escalones en el escalafón para que fuera inferior a la emperatriz o al marqués Reniar, y regresó al castillo, haciendo preparativos para su regreso.
Había organizado un regreso verdaderamente espléndido, pero Eratóstenes seguía negándose a quitarse sus vestiduras de monje.
Por suerte, se trataba de una tela de alta calidad que no se podía comparar con las antiguas túnicas de los monjes de la época.
Sin embargo, la persona que lo llevaba puesto seguía pareciendo una ramita marchita, dando la impresión de estar desolada y serenidad.
De hecho, seguía rechazando la mansión y permanecía en el monasterio de la capital.
Reniar resopló para sus adentros.
«¿Quién dice que ese viejo es mundano?»
Eratóstenes ya no era el viejo monje retirado de antaño.
Para el pueblo, ahora era objeto de luto por su hija muerta, mentor de la nobleza incipiente y refugio viviente para el Emperador, que se hundía en la locura.
[Monje.]
El niño pequeño tiró de la manga del costado de Eratóstenes.
El muchacho también vestía el mismo uniforme de monje que Eratóstenes, pero llevaba la insignia de aprendiz en el pecho.
—¿Qué es eso?
—El marqués lo aprendió en la calle, y como es sordo, no hay que tener cuidado con lo que se dice.
—Bueno, trajiste algo así a la capital...
El pequeño monje de ojos brillantes parecía inteligente, pero nació sin una oreja.
Su otro oído también era sordo debido a la violencia de su padre.
—Marqués. Su Majestad ha enviado esta comida. Me pregunto si no se está cuidando de su salud.
El acólito imperial que apareció detrás del muchacho hizo una reverencia tras él; el guiso que había traído el leal a Pérdicas II aún humeaba.
La multitud intentó ocultar sus miradas envidiosas.
Desde que el marqués había regresado, el emperador lo llamaba todos los días.
Ni siquiera el marqués Reniar y el primer príncipe, de los pocos a quienes se les permitía entrar en la Cámara Dorada, habrían podido tener una audiencia tan libre con el emperador.
La locura de Pérdicas II iba de mal en peor, y su temperamento era incontrolable, pero no había ninguno de sus súbditos que se negara a ser digno de la confianza del Ser Supremo.
Se creía ampliamente que, si la confianza del emperador en él continuaba así, la influencia de Eratóstenes pronto superaría la del marqués Reniar.
"¿Acaso Su Majestad ni siquiera elevó su título?"
"Las travesuras de la emperatriz viuda eran todas de cuando era joven. Ahora que han pasado los años, me recuerdan a Su Majestad la difunta emperatriz."
"¡Tú, tú! ¡Cuida tu boca...!"
"¿Eh?"
Uno de los centristas vio al marqués de Reniar de pie detrás de él, y se le desvaneció el rubor.
"Oh, marqués. Yo, yo no quise decir eso..."
"Bueno, a eso hay que añadir: ¿Cómo puede ser esto tan doloroso para un padre que antepone a sus hijos a todo lo demás?"
La emperatriz Sun murió de fiebre puerperal poco después de dar a luz a Cesare.
Permaneció muy arraigado en el corazón del emperador reinante, Pérdicas II, y convirtió a Cesare en el primer príncipe tras su ascenso al trono.
Pero su muerte no fue del agrado de Cesare.
Ella había muerto joven, y no había manera de disipar las sospechas creadas por la locura del Emperador.
Dudas sobre si el hijo de su cuñado era realmente de su misma sangre.
Lo que había florecido como un único rayo de luz se convirtió en una gran ola que, de vez en cuando, arrasaba al emperador a medida que pasaba el tiempo, el emperador se debilitaba y Cesare envejecía.
El linaje del Primer Príncipe Conquistador, que condujo a la Guerra Continental a la victoria, era algo que nadie se atrevía a cuestionar.
Pero el único que se aferraba a la duda, y que podía hacerlo, era el emperador, padre de Cesare y señor del imperio.
—Lo siento. He cometido un pecado que no se puede borrar con la boca.
El noble de menor rango del centro cayó de rodillas.
Reniar era el padre de la difunta emperatriz y el pilar de la facción del primer príncipe, que ahora era la más poderosa. Habría sido bueno que hubiera quedado en ridículo por haberlo insultado.
Pero ¿y si, detrás del marqués, se escondiera la ira del primer príncipe dirigida hacia él...?
—Por favor, marqués, no me va a importar nada más.
Inclinó la cabeza y suplicó humillantemente.
Era demasiado para que él se burlara con una sola palabra, pero como se trataba de la Emperatriz Sol y de nadie más, todos comprendieron el horror.
—No haga eso. Su Excelencia no es el único padre aquí frente a su hija, y usted no tiene la generosidad de ir más allá.
Entonces, la voz de Eratóstenes resonó en la silenciosa habitación.
Reniar se giró en silencio para contemplar al viejo monje, o, mejor dicho, su propia quietud en la capital.
—No, ¿marqués?
La habitación quedó en absoluto silencio.
Su voz era seca, desprovista de ira o emoción, pero era evidente que Eratóstenes estaba provocando a Reniar.
La anterior emperatriz murió de enfermedad, pero la actual emperatriz...
¿Quién ignora que quien se quitó la vida y la llevó a ese punto fue la emperatriz y el emperador, y su fruto, Cesare?
Reniar, de su misma sangre, jamás podría enarbolar la bandera de Eratóstenes.
—...Sí.
Las arrugas de la sonrisa pintada de Reniar temblaron ligeramente.
El orgullo de la arrogante aristocracia pronto desapareció silenciosa y hábilmente, como si nunca hubiera existido.
Pero Eratóstenes sonrió levemente cuando la mano arrugada de Reniar rozó el símbolo del anillo.
—A mi edad, es difícil estar de pie mucho tiempo. Si me disculpan, me retiro.
Y se marchó.
—Vamos.
Eratóstenes dio el primer paso, y el niño lo siguió rápidamente.
Se preguntó si había salido del pasillo así.
—¡Marqués!
Una voz grave resonó por los pasillos. Pero Eratóstenes no dejó de caminar.
—¡Marqués!
[Está llamando al monje.]
El pequeño monje se detuvo y tiró de su esclavo, y Eratóstenes suspiró y se detuvo.
—Señor Eratóstenes.
Un apuesto joven de cabello bien peinado se encontraba frente a Eratóstenes y el muchacho.
Llevaba gafas colgando de la punta de su nariz recta. Sus delgados hombros estaban adornados con un símbolo de las pertenencias de la Torre del Demonio.
Eratóstenes recordó de repente que aquel joven había crecido con su nieto y se había convertido en su confidente más cercano.
—...Terence, eres tú.
Asintió brevemente. Incluso después de algunos años, el saludo parecía ser suficiente.
Terence tampoco esperaba hospitalidad, así que inmediatamente inclinó la cabeza con calma.
