Capítulo 100

Ethan pasó la mayor parte del día encerrado en su habitación, saliendo solo a la hora del almuerzo. Se había saltado el desayuno, y Paula tuvo que convencerlo para que comiera algo. Tras terminar de comer, se retiró rápidamente a la cama. Esta vez, ella no lo regañó. Ethan solía afrontar los problemas de frente, por difíciles que fueran, así que su retraimiento sugería que algo serio le preocupaba.

La conversación con Vincent la noche anterior había terminado sin una conclusión. Antes de irse, Vincent solo le había dicho una cosa a Paula:

—No se lo digas a Ethan.

No había dado más detalles, pero Paula sabía perfectamente a qué se refería: «No dejes que Ethan sepa que estoy preocupado por él». Ambos hombres eran igualmente incapaces de expresarse con sinceridad, y Paula solo podía esperar que su relación, ya fracturada, acabara sanando.

Con Ethan confinado en su habitación, Paula se encontró con un día inesperadamente libre. Decidió visitar a Robert, pero lo encontró durmiendo la siesta otra vez. En cambio, la anciana niñera la recibió afectuosamente.

—Pasa, Anne. ¿Está contigo el conde Christopher? —preguntó la niñera.

—Está descansando —respondió Paula.

—¿Por qué no nos damos un capricho con algo de picar ahora que tenemos tiempo libre? —sugirió la niñera, levantando un plato de galletas. Paula aceptó encantada y se sentaron a la mesa para charlar tranquilamente.

La conversación pasó de un tema trivial a otro hasta que los pensamientos de Paula volvieron a los sucesos del día anterior.

—Niñera —comenzó Paula con vacilación—, ¿alguna vez te has peleado con alguien cercano a ti?

La niñera parpadeó, momentáneamente sorprendida, antes de dejar la taza de té. Miró a lo lejos, como si rememorara un recuerdo.

—Mmm, sí, hace mucho tiempo tuve una gran pelea con un amigo cercano.

—¿Cómo os reconciliasteis? —preguntó Paula, curiosa.

La niñera soltó una risita.

—Creo que nunca nos reconciliamos oficialmente.

—¿No lo hiciste? —Paula frunció el ceño, confundida. ¿Se habían distanciado después de la pelea?

Al notar la expresión de desconcierto de Paula, la niñera sonrió.

—Simplemente… seguimos adelante, supongo. Con el tiempo, todo volvió a la normalidad. Cuando conoces a alguien desde hace tiempo, a veces no hace falta decir nada para que las cosas se solucionen solas.

La niñera tomó otro sorbo de té, con una expresión entre divertida y nostálgica. Paula asintió lentamente, asimilando la idea.

«Por lo tanto, no todas las relaciones necesitan una resolución formal para sanar».

Tras despedirse de la niñera, Paula deambuló por los pasillos y se topó con Johnny, uno de los pocos empleados que quedaban en la mansión. Llevaba una bandeja de plata repleta de pasteles, galletas y una tetera. Paula adivinó enseguida adónde se dirigía.

—¿A dónde vas? —preguntó Johnny cuando se cruzaron.

—Solo me preguntaba. ¿Y tú? —Paula señaló la bandeja.

—Entregándolo —respondió Johnny, retomando su paso enérgico.

Paula lo siguió, caminando a su lado.

—Oye, ¿alguna vez has tenido una gran pelea con alguien cercano y luego te has reconciliado?

Johnny la miró de reojo.

—¿A qué viene esa pregunta tan extraña? ¿Con quién estás peleando?

—Con nadie. Solo pregunto.

—No tengo amigos íntimos con quienes pelear —respondió Johnny sin rodeos.

Paula lo miró incrédula.

—Vaya, ¿de verdad estás tan orgulloso de eso? —murmuró, antes de darse cuenta de que ella tampoco conocía a nadie a quien pudiera llamar amigo íntimo.

El pensamiento la dejó sin palabras.

—¿Algo parecido? —preguntó después de un momento.

—Una vez —admitió Johnny—, tuve una discusión con un compañero de trabajo.

—¿Cómo lo resolviste?

—No lo hice.

Paula suspiró y le dio una palmadita comprensiva en el hombro a Johnny. Él inmediatamente apartó su mano con un gesto de enfado.

—¿Y tú? —replicó Johnny—. ¿Alguna vez te has peleado con un amigo íntimo y luego se han reconciliado?

No respondió.

—Eso es lo que pensaba. ¿Para qué me preguntas si tú tampoco tienes ni idea? —murmuró Johnny, visiblemente irritado.

Paula notó su inusual mal humor y le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Ha ocurrido algo?

—No —respondió Johnny secamente, aunque su tono lo delató.

—Sí, claro —dijo Paula, a punto de insistir cuando Johnny rápidamente la desvió.

—Así que eres amiga íntima de ese tal conde Christopher, ¿verdad?

—¿Quién? —Paula fingió ignorancia.

—El que se hospeda aquí. Dicen que eres lo suficientemente cercana como para que él te solicite personalmente como asistente. ¿Es cierto?

Paula suspiró al darse cuenta de lo extendidos que estaban los rumores. Ya había notado las miradas extrañas de otros miembros del personal y había soportado las constantes preguntas de Alicia cada noche sobre su relación con Ethan.

—Es cierto, pero no le des demasiada importancia. Simplemente nos conocemos —dijo secamente.

—¿Cómo sucedió eso?

—Es complicado.

—¿Has trabajado antes en una finca noble? —preguntó Johnny, con la curiosidad a flor de piel.

Paula dejó de caminar.

—¿Por qué preguntas?

—Bueno, ¿de qué otra manera podría alguien como tú o como yo conocer a un noble?

Era un argumento válido.

—También pareces sentirte bastante cómoda con este tipo de trabajo —añadió Johnny.

—Tú también pareces bastante acostumbrado —replicó Paula.

—Eso es porque he hecho todo tipo de trabajos.

—¿Has trabajado alguna vez en una finca noble?

—…Algo así —admitió Johnny, con una respuesta vaga.

Paula se sorprendió. Su confesión despertó su curiosidad, pero antes de que pudiera preguntar más, Johnny negó con la cabeza.

—Olvídalo. No terminó bien. No quiero hablar de eso.

Aceleró el paso, indicando claramente que el tema había terminado. Paula lo siguió en silencio, con la curiosidad insatisfecha.

Al llegar a su destino, Paula se detuvo cerca de la puerta mientras Johnny llamaba y entraba. Estaba a punto de marcharse cuando una voz familiar y alegre se escuchó desde el exterior: la de Joely. Sin pensarlo, Paula miró hacia la puerta entreabierta y se quedó paralizada.

Dentro, vio a Joely, Alicia y Vincent. Alicia estaba de pie frente a Vincent, con expresión tímida y reservada, mientras que Vincent le examinaba el cabello con disimulo, con el rostro inexpresivo. Joely, por su parte, observaba la escena con una sonrisa traviesa.

Aquella escena dejó a Paula paralizada. La forma en que estaban colocados (tan familiar, tan íntima) le produjo una inexplicable opresión en el pecho.

La puerta se cerró con un clic y Paula se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Lentamente, exhaló, pero sus piernas se negaban a moverse. Se quedó allí, reviviendo la imagen en su mente, sin saber qué pensar al respecto.

Tras lo que pareció una eternidad, Johnny salió de la habitación. Vio a Paula de pie allí y frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? Pareces como si te hubieran robado. ¿Alguien se ha llevado algo? —preguntó con tono incrédulo.

Paula parpadeó, sobresaltada y sacada de sus pensamientos.

—¿Qué? No.

—¿Entonces qué te pasa en la cara?

—No es nada —dijo rápidamente, frotándose la mejilla distraídamente.

—¿Estás segura? —preguntó Johnny, escéptico—. Pareces bastante molesta.

—Estoy bien —insistió Paula, aunque la inquietud que sentía en el pecho le decía lo contrario.

Paula se disponía a marcharse, restándole importancia al comentario de Johnny, pero él se interpuso inesperadamente en su camino. Ella lo miró con curiosidad, y Johnny empezó a rebuscar en su bolsillo. Sacó dos galletas envueltas en tela; sin duda, eran las mismas de la bandeja que llevaba antes.

—¿Cuándo conseguiste hacerte con eso? —preguntó Paula con incredulidad.

Johnny ignoró la pregunta y le tendió uno.

—Toma, come esto.

—Estoy bien —respondió ella, sacudiendo la cabeza.

—Vamos, tómalo. Es muy importante que te lo esté ofreciendo —insistió.

—Ya te dije que no lo necesito.

—¿Odias los dulces o algo así?

—No, no es eso…

—Pues cómetela —dijo, empujándole la galleta con impaciencia.

Antes de que Paula pudiera protestar más, Johnny tomó cartas en el asunto y le metió la galleta en la boca. Sobresaltada, ella le dio un mordisco automático y le lanzó una mirada de enfado. Su sonrisa arrogante la obligó a masticar y tragar a regañadientes.

—Está bien, ¿verdad?

—…Así es —admitió Paula, aunque a regañadientes.

—¿Te robaron algo? ¿Es por eso que estás molesta? ¿Intentando reconciliarte después de una pelea?

—No tiene nada que ver con eso —respondió Paula con firmeza, desconcertada por la forma de pensar de Johnny.

Johnny parecía poco convencido, pero cambió de tema bruscamente.

—Ahora no tengo nada más que hacer, así que voy a dar una vuelta para despejarme. ¿Quieres venir conmigo?

Paula dudó ante la repentina invitación, pero finalmente asintió. Deambular por la mansión parecía una pérdida de tiempo, pero no tenía nada urgente que hacer.

Mientras recorrían la extensa mansión, Paula se sintió más intrigada de lo que esperaba. Aunque llevaba allí un tiempo, aún quedaban muchos rincones por explorar. El tamaño de la finca era abrumador, y se topó con más espacios desconocidos y silenciosos de los que anticipaba. Con la mayoría del personal de descanso, los pasillos se sentían extrañamente tranquilos.

Seguir a Johnny se sentía como una aventura improvisada. La guiaba por pasillos sinuosos, deteniéndose ocasionalmente para evitar zonas que parecían prohibidas. La exploración cautelosa le recordaba a un juego de su infancia y la animaba a medida que avanzaban.

—Conoces bastante bien el lugar —comentó Paula, mirando a Johnny.

—Eso es porque Alicia… —comenzó Johnny, pero se interrumpió, su humor se ensombreció visiblemente. Juntó las manos, inquieto, con los hombros caídos.

Paula se detuvo, observándolo con una ceja arqueada.

—¿Qué ocurre?

—Alicia ha sido fría conmigo —murmuró Johnny, con la voz cargada de abatimiento.

Paula no se sorprendió. La indiferencia de Alicia había sido evidente desde la llegada de Vincent. La prórroga del periodo de prueba de Paula, cortesía de Ethan, solo había empeorado la actitud de Alicia. Johnny, a pesar de sus intentos casuales de entablar conversación, había sido rechazado una y otra vez.

—Ella… dijo que no le caigo bien —admitió Johnny, bajando aún más la voz—. Dijo que soy molesto y que deje de hablarle.

Paula parpadeó, sobresaltada.

—¿Te lo dijo a la cara?

Johnny asintió con tristeza.

—Me la encontré el otro día, la saludé y simplemente... me dijo sin rodeos que le resultaba irritante y que dejara de dirigirle la palabra.

Su postura encorvada y su tono melancólico reflejaban claramente el rechazo. Paula se estremeció ante el dolor de sus palabras, pero no supo cómo consolarlo.

—Incluso dijo que ahora vivimos en mundos diferentes. ¿Qué crees que significa eso? —preguntó con voz hueca.

Paula vaciló. Entendía perfectamente lo que Alicia quería decir, pero decidió fingir ignorancia.

—Quién sabe…

Paula se maldijo a sí misma interiormente. Normalmente, habría chasqueado la lengua en señal de compasión, pero su mente estaba absorta en la imagen de Alicia y Vincent que había visto antes.

El recuerdo se repetía en su mente: Alicia de pie, tímidamente, frente a Vincent, quien examinaba casualmente las puntas de su cabello. Joely los observaba con una sonrisa burlona, como si compartieran una broma privada. La escena se sentía demasiado íntima, demasiado familiar. Paula nunca se había parado a pensar en la naturaleza de su relación, pero ahora…

—¿El dueño de esta finca visita a Joely a menudo? —preguntó de repente, incapaz de reprimir el pensamiento.

Johnny se encogió de hombros con indiferencia.

—Sí, bastante a menudo. A veces solo charlan, pero cuando es algo serio, desalojan a todo el personal. Ni idea de qué hablan.

—Y Alicia… también parece muy cercana a él —murmuró Paula, dejando escapar las palabras antes de que pudiera detenerlas.

—Supongo —respondió Johnny, rascándose la cabeza—. Los he visto a los tres juntos muchas veces, como hoy mismo.

Su expresión se ensombreció de nuevo.

—Supongo que sí me odia, ¿eh?

Paula suspiró, dejando aflorar su frustración. Era difícil ignorar esa situación.