Capítulo 101

—No es que te odie.

—¿Entonces qué es? —preguntó Johnny, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

Paula sintió que la amargura crecía en su interior. A Alicia no le desagradaba Johnny en sí, sino que despreciaba la pobreza que lo rodeaba.

La discriminación sutil prevalecía incluso entre los sirvientes de esta mansión. Sus causas eran diversas: origen, educación, edad, experiencia. Quienes provenían de entornos humildes, como Paula y Alicia, sufrían los prejuicios más severos. Incluso la belleza de Alicia despertaba poca admiración; muchas otras eran mucho más bellas.

La habilidad de Paula para interpretar el ambiente hizo que soportar la discriminación fuera más llevadero. Alicia, en cambio, no mostró preocupación alguna. En lugar de eso, se comportó con seguridad, a menudo riéndose de los prejuicios.

Una vez, una criada le arrojó agua a Alicia. Alicia respondió empapándola con agua sucia de fregar. Luego, con la cabeza bien alta y una actitud autoritaria, gritó que otro acto semejante no quedaría impune. Declaró con valentía que algún día se arrepentiría. Paula, la única que comprendió lo que Alicia quería decir, se quedó sin palabras.

Con el tiempo, Alicia empezó a relacionarse con las mismas criadas que antes la habían discriminado. Es más, creó su propia jerarquía, separándose de las demás. Paula no tardó en darse cuenta.

—Nuestro primer encuentro no fue muy bueno, pero me he dado cuenta de que no eres mala persona. Claro que no te consideraría bueno. Nadie es perfecto, pero aparte de algunos defectos, te esfuerzas mucho. Eso, al menos, lo reconozco.

—¿Eso es un cumplido o un chisme?

—Eso significa que deberías olvidarte de Alicia. Encuentra a alguien que te vea tal como eres. No alguien que solo pueda ser feliz si construyes algo grandioso, sino alguien que sea feliz simplemente estando contigo tal como eres ahora.

Para gente como ellos, construir algo era inviable. Riqueza, fama... nada de eso cabía en manos tan pequeñas. Se les exigía mucho, pero estas manos no podían abarcarlo todo. Saber que la grandeza era inalcanzable era parte de conocer el lugar que uno ocupaba en el mundo.

Darle un giro a tu vida suena ridículo cuando escapar de la pobreza parece imposible. Como mínimo, ¿no debería una pareja aceptarte tal como eres? Una relación unilateral no puede brindar felicidad duradera.

—¿Alguna vez has hecho eso? —preguntó Johnny de repente.

Su mirada seria atravesó la penumbra y se fijó en Paula. El silencio flotaba en el aire, planteando preguntas tácitas.

—¿Alguna vez has amado a alguien sin importar su apariencia? ¿Alguien te ha amado por quien realmente eres?

Dos rostros surgieron en la mente de Paula. Uno pertenecía a la persona que ahora ensombrecía sus pensamientos. El otro…

La tristeza que Paula había reprimido comenzó a aflorar. Le costaba respirar, su visión se nublaba como si sus emociones contenidas se hubieran transformado en lágrimas. Le palpitaban las manos, apretadas con fuerza. Las palabras se negaban a brotar de sus labios entreabiertos.

Bajando la cabeza, luchó por reprimir las emociones que amenazaban con abrumarla.

—…No lo sé. Nunca me había pasado algo así.

—Eres muy seca.

—Cállate la boca.

—¿En serio? ¿Nunca?

—No lo sé. No había tiempo para esas cosas.

La vida de Paula no le permitía el lujo de aferrarse al pasado. No había espacio para perseguir recuerdos ni para ahogarse en la tristeza. Su realidad era demasiado exigente como para permitirse tales pensamientos.

Bajando aún más la cabeza, Paula evitó la mirada de Johnny. Sin embargo, Johnny la observó atentamente antes de juntar las manos de repente.

—Oye, entremos ahí.

—¿Dónde?

Johnny abrió de un empujón una puerta cercana.

—¡Guau! —exclamó, con voz entrecortada por la admiración.

Su mirada recorrió la habitación con curiosidad, lo que impulsó a Paula a echar un vistazo al interior. El espacio era inmenso, con estanterías dispuestas como un laberinto y repletas de libros.

Debía ser un estudio.

Johnny deambulaba, observándolo todo, mientras Paula lo seguía con cautela. Al cerrarse la puerta tras ellos, el aroma a libros inundó la habitación. Familiar y reconfortante, el olor alivió la tensión de Paula. Le recordó la vieja librería donde había trabajado de niña: desgastada y antigua, con el aire impregnado del aroma a papel.

—¡Guau, esto parece divertido! —dijo Johnny, mientras cogía un libro.

—¡Oye, no toques eso! —exclamó Paula.

Pero Johnny no le prestó atención y siguió hojeando el libro. Sabía leer y escribir, igual que Paula. Verlo absorto en la lectura le produjo una sensación de calidez.

Tras echar un vistazo rápido a Johnny, Paula se adentró más en el estudio. Recorrió con la mirada las estanterías hasta que un título conocido le llamó la atención. Sonriendo, lo sacó del estante. Era su libro favorito.

Al hojear el libro, admiró las ilustraciones ocasionales. Lo que comenzó como una mirada casual pronto la cautivó por completo. Johnny se acercó, curioso.

—¿Qué estás mirando?

—Las penas del amor —respondió Paula.

—Ah, esa.

—¿Lo conoces?

—Sí. Es famoso. Los niños lo leen.

Era un sentimiento que Paula ya había escuchado antes. Famoso, sin duda, un clásico. Asintió, reconociendo su atemporalidad. Johnny añadió que no le había gustado. Cuando ella le preguntó por qué, él se quejó del final.

—¿De qué estás hablando? —replicó Paula—. El final es la mejor parte.

—Es una tragedia.

—Eso es lo que lo hace hermoso. Encontrar tu propia vida, ¿qué podría ser más maravilloso?

—¿Qué tiene de maravilloso abandonarlo todo y huir porque la vida es un fastidio?

—Esa es una forma de verlo. Para mí, es admirable porque es algo que yo no puedo hacer. Hay un pasaje que me encanta —dijo Paula, suavizando su voz.

—A ver —respondió Johnny.

Aclarando su garganta, Paula comenzó a leer. Las palabras familiares fluían sin esfuerzo, su significado tan vívido como siempre.

—Dios te creó y te dio para que tu sola existencia sea una bendición. Así que ama sin reservas. Todo ello guiará tu camino…

El silencio del estudio permitía que su voz fluyera. La mirada atenta de Johnny la animó aún más. Justo cuando se disponía a continuar, la puerta se abrió de golpe.

Paula inmediatamente atrajo a Johnny hacia sí, agachándose. Sus ojos, muy abiertos, la miraron con alarma. Llevándose un dedo a los labios, Paula pidió silencio y luego señaló hacia la puerta. Johnny, comprendiendo, se tapó la boca con ambas manos.

Paula deslizó el libro rápidamente de vuelta al estante. Con cuidado, se aseguró de que ningún ruido delatara su presencia. Solo después de asegurar el libro se permitió respirar, aún en silencio.

Su mirada volvió a posarse en la puerta. Por suerte, el laberinto de estanterías los protegía. La distancia y las barreras impedían que los vieran, pero eso también significaba que no podían ver con claridad al intruso.

Al mirar a través de los huecos entre los libros, Paula divisó la puerta entreabierta. No se oyó ningún ruido ni se movió. ¿Había entrado alguien?

Entonces, se oyeron pasos.

El sonido sordo de pasos firmes confirmó que no estaban solos. Paula se concentró, intentando discernir la identidad del intruso. ¿Sería Audrey? El sonido por sí solo no ofrecía ninguna pista. Fuera quien fuese, ser descubierto significaba problemas.

Los pasos se acercaban. Paula tragó saliva nerviosamente. A su lado, Johnny le tiró del hombro, preguntándole en silencio qué hacer. Ella apartó su mano de un manotazo y lo empujó hacia el interior de la habitación, susurrando con voz apenas audible.

—Adéntrate más.

—Hay una ventana allí.

—Si quieres saltar, nadie te lo impide.

No había escapatoria. La única opción era esconderse más adentro. Susurrándole a Johnny que se adentrara, Paula lo observó mientras se arrastraba en la dirección que le había indicado. Siguiéndolo de cerca, lanzaba miradas cautelosas hacia la fuente del sonido. Los pasos que se acercaban vacilaban por momentos, deteniéndose bruscamente, como si el intruso buscara algo —o a alguien—, escuchando atentamente cualquier ruido.

Paula se esforzó por no hacer ruido, con la mirada fija en los estrechos huecos entre los libros. Poco a poco, la zona cercana a la puerta se hizo visible. A través de los espacios entre los libros, vislumbró la figura que estaba allí. Era un hombre. Su complexión y su lujosa vestimenta lo delataron de inmediato.

Y entonces, sus ojos captaron el brillo de una cabellera dorada.

—¿…la?

Su cuerpo se quedó paralizado a mitad del gateo. Sus ojos, muy abiertos, se clavaron en el suelo, y sus oídos se aguzaron, intentando captar cualquier sonido, cualquier movimiento. ¿Qué fue eso?

Entonces, una voz rompió el silencio de la habitación.

—Paula.

Era suave pero firme, y rompió el silencio, resonando en sus oídos. El sonido le provocó un escalofrío.

Se llevó la mano a la boca, ahogando cualquier reacción. Con la otra, se agachó aún más, presionando firmemente el dorso de la mano. Un grito amenazaba con escaparse, un grito que luchaba desesperadamente por contener. No estaba segura de haber oído bien o si su mente le estaba jugando una mala pasada.

Pero la voz no se oyó más.

Paula ya sabía quién era. No cabía duda.

Vincent.

El hombre que había entrado era Vincent. Estaba allí. Y la había llamado por su nombre.

Paula se acurrucó aún más. Sabía que él no podía verla desde donde se escondía, pero el miedo a ser descubierta la atenazaba. Había dejado de hablar, pero su silencio no la tranquilizaba. Estaba esperando, escuchando, intentando percibir quién podría estar en la habitación. Eso era evidente. Paula contuvo la respiración, con los ojos fuertemente cerrados y todos sus músculos tensos.

El silencio se prolongó.

Ni Paula ni Johnny se atrevieron a decir ni pío. La habitación permaneció en un silencio sepulcral, como si estuviera vacía.

Finalmente, el silencio se rompió con un suspiro profundo y ahogado. El sonido de pasos se reanudó, esta vez alejándose. La puerta se cerró con un golpe sordo y los pasos se desvanecieron por completo.

Solo entonces disminuyó la tensión.

Johnny, que había estado conteniendo la respiración con la misma ansiedad, exhaló aliviado. Se giró hacia Paula, que seguía agachada en su sitio, y le dio un suave golpecito en el hombro.

—Oye, se ha ido.

Pero ella no respondió, paralizada.

—¡Oye! ¡Oye! ¡Dije que se ha ido!

Johnny la sacudió suavemente, instándola a levantarse. Pero Paula no se movió. Su mirada permaneció fija en la sombra que proyectaba en el suelo.

Johnny ladeó la cabeza, confundido por su falta de respuesta. Se puso a su altura y la observó detenidamente antes de preguntar con vacilación:

—Espera… ¿estás llorando?

—…Ah.

Fue entonces cuando Paula se percató de lo que le corría por la cara. Parpadeó una vez y sintió las cálidas gotas resbalando por sus mejillas, cayendo suavemente al suelo. Su visión se nubló; las marcas acuosas en el suelo se desvanecían y reaparecían repetidamente. Se rozó las mejillas húmedas con los dedos antes de secárselas con el dorso de la mano, pero las lágrimas seguían cayendo.

Y entonces, los sollozos se desataron.

—Hip… Hip.

—Oye, oye, ¿por qué lloras?

—Huu, hhic.

Johnny le puso las manos en los hombros, visiblemente nervioso, pero no podía hacer nada. Las lágrimas que brotaban sin control eran incontenibles. Los sollozos de Paula, aunque amortiguados, llenaban el silencio. Aun así, intentaba reprimirlos, aterrada de que el sonido llegara hasta Vincent, que estaba afuera.

Se cubrió la boca con ambas manos, encogiéndose aún más, como si intentara desaparecer por completo. Apenas podía contener los sollozos que amenazaban con abrumarla.

Athena: Ay…