Capítulo 102

Cuando Paula se dio cuenta de que había regresado a la finca del Conde de Bellunita, sus emociones se convirtieron en un torbellino. Sorpresa, miedo, alivio y tristeza se arremolinaban en su interior. Estaba sobresaltada por el repentino regreso, aterrorizada de que alguien pudiera reconocerla y hacerle daño, aliviada de que su verdugo ya no fuera una amenaza y profundamente apenada.

Enterarse de la muerte de Lucas por boca de Vincent la afectó profundamente, y el hecho de que Vincent no la reconociera le dejó un vacío inmenso. En el fondo, Paula siempre había sabido que no había dejado nada atrás en ese lugar. Esa comprensión no debería haberle dolido, pero lo hizo.

Era lo más natural, ¿no?

—¿Alguna vez te has preguntado si Vincent se acuerda de Paula o si la ha olvidado?

Paula no se había permitido darle vueltas a esa cuestión. Conociendo su lugar, jamás había albergado sueños bonitos. Una simple criada difícilmente podía esperar seguir siendo una figura importante allí. Sin embargo, en algún rincón oculto de su corazón, debió de haberlo abrigado.

Ella había esperado que, así como ella lo recordaba a él, Vincent también la recordara a ella. Esa debía ser la razón por la que dolía tanto, por la que era tan amargo, tan humillante y tan enloquecedor.

Y sin embargo…

Vincent sí la recordaba.

Una avalancha de emociones inundó a Paula, demasiado intensa para contenerla. ¿Era gratitud? ¿Alivio? No lo sabía. Lo único que pudo hacer fue dejar que todo fluyera, dejando que sus lágrimas cayeran en silencio mientras intentaba liberar esos sentimientos turbulentos.

—¿Estás bien?

—…Sí.

Sollozando, Paula se secó las mejillas húmedas. Momentos antes, se había ahogado en la tristeza, pero ahora se sentía más serena. Frotándose los ojos con ambas manos, intentó disipar los últimos llantos.

Era la segunda vez que lloraba así, y se sentía profundamente avergonzada. Johnny la miraba de reojo, con una mirada incierta.

—¿Por qué te pusiste a llorar de repente? Me asustaste. ¿Quién fue el que entró?

—No lo sé. Simplemente me sentí triste.

—¿Qué pudo haberte puesto tan triste como para llorar así?

—Tal vez… simplemente estar aquí.

Paula dio una respuesta vaga, secándose rápidamente las lágrimas. Claro que, secárselas no borraría lo sucedido. Las miradas insistentes de Johnny solo la hacían sentir más cohibida.

—No le digas a nadie que lloré. Olvida que esto sucedió —dijo con firmeza.

—Avergonzada, ¿eh?

—Cállate.

Johnny soltó una risita, imperturbable ante su mirada. Con las mejillas surcadas por las lágrimas, no parecía particularmente intimidante. Aun así, siguió mirándolo fijamente hasta que Johnny finalmente cedió.

—De acuerdo, de acuerdo. Yo iré primero. Puedes salir cuando estés lista.

Al percibir su incomodidad, Johnny se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. No dejaba de mirarla, lo que provocó que ella le hiciera un gesto con la mano para que se marchara con impaciencia.

Cuando la puerta se cerró con un clic y volvió el silencio, Paula se recostó contra la estantería. Recorrió con la mirada los lomos de los libros antes de cerrar los ojos. Afuera, los pájaros cantaban suavemente. El tenue aroma a libros antiguos flotaba en el aire. La atmósfera tranquila la calmó, apartando momentáneamente los pensamientos caóticos que la atormentaban.

Tras respirar hondo, Paula intentó refrescar su rostro enrojecido. Sentía las mejillas calientes, probablemente enrojecidas por el llanto. Se tocó la cara con el dorso de la mano y sorbió suavemente por la nariz.

Se quedó sentada allí un buen rato, recuperando poco a poco la compostura. Cuando por fin se sintió lo suficientemente tranquila, se levantó y empezó a marcharse.

Abriéndose paso entre el laberinto de estanterías, Paula abrió la puerta con cautela, mirando a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie afuera. El pasillo estaba vacío y suspiró aliviada. Salió en silencio y cerró la puerta tras de sí.

Caminó a paso ligero por el pasillo, con pasos ágiles y apresurados. Pero justo cuando doblaba una esquina, alguien apareció de repente.

—¡Ah!

Sobresaltada, Paula tropezó y cayó al suelo. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Cerró los ojos con fuerza antes de volver a abrirlos, con la vista borrosa por las lágrimas que amenazaban con desbordarse de nuevo.

Llevándose una mano al corazón, que latía con fuerza, alzó la vista y vio un par de ojos verde esmeralda que la miraban fijamente.

La mirada de Paula recorrió rápidamente la figura de pies a cabeza, para luego volver a su rostro. Su mente se aceleró al reconocerlo. Él también la observaba, con la cabeza ligeramente ladeada. Su expresión cambió, sus facciones se transformaron lentamente en algo indescifrable.

Durante un largo instante, ninguno de los dos habló. Entonces, en voz baja, Vincent rompió el silencio.

—¿Qué demonios estás…?

Su tono no era ni una pregunta ni una afirmación; se situaba en un punto intermedio.

El primer instinto de Paula fue tranquilizarse. Aunque la sorpresa se reflejara en su rostro, aunque sus ojos se movieran nerviosamente, necesitaba calmar los latidos acelerados de su corazón.

Pero sus nervios, ya de por sí alterados, iban un paso por detrás. No esperaba que Vincent apareciera tan repentinamente, y no pudo disimular del todo su sorpresa.

¿La reconocería? Por supuesto que sí. La idea la aterrorizaba.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Oh, eh, bueno… —tartamudeó Paula.

—¿Bueno?

—Bueno, ¿y usted, señor? ¿Qué le trae por aquí? —espetó, dejando escapar las palabras con torpeza.

En cuanto habló, Paula se dio cuenta de lo tonta que había sido su pregunta. Hacía apenas unos instantes, había visto a Vincent salir de la habitación de Joely. Era perfectamente plausible que hubiera venido justo después. Al fin y al cabo, era su propiedad; no tenía nada de extraño que estuviera allí.

Su sonrisa forzada resultaba dolorosamente fuera de lugar, y la mirada de Vincent la clavaba en ella.

Que una criada deambulara libremente por la mansión ya era sospechoso, pero ciertas áreas estaban explícitamente prohibidas para los sirvientes. Aunque Paula había intentado evitar problemas, no podía negar que había estado merodeando por donde no debía.

¿Estaba a punto de ser reprendida? La expresión indescifrable de Vincent no hizo sino aumentar su ansiedad. Su mirada firme parecía advertirle que no pusiera excusas.

Dejando de lado toda pretensión, Paula se irguió y juntó las manos, haciendo una profunda reverencia.

A veces, rendirse era la única opción, y esta era una de esas ocasiones.

—Perdóneme, señor. Nunca antes había explorado la finca como es debido —dijo ella.

—Ruido. —Vincent la interrumpió—. Oí un ruido. Por eso vine.

Paula.

El calor de aquella llamada anterior aún resonaba débilmente en sus oídos, despertando emociones que luchaba por reprimir.

—No había nadie aquí hace un momento. ¿Dónde estabas? Te pregunto dónde estabas.

—Yo estaba… en una de las habitaciones —respondió Paula.

—¿En qué habitación?

—Por aquí… Estaba echando un vistazo a las habitaciones cercanas. Pido disculpas por haberme metido sin permiso.

Paula no podía admitir que ella había sido la causante del ruido que él había oído. Desde luego, no podía confesar que se había escondido en el estudio. Al fin y al cabo, se había ocultado cuando Vincent entró; ¿cómo iba a admitirlo ahora?

Decenas de pensamientos cruzaron por su mente en un instante. Se preguntó brevemente si Johnny habría logrado escapar sano y salvo.

—¿Estabas sola? —preguntó Vincent de repente.

Tomada por sorpresa, Paula vaciló. Al no obtener respuesta, él continuó.

—Pasé por el estudio hace un rato. Oí algo, un sonido extraño. Cuando entré, no había nadie. Ni rastro de nadie. Fue raro, pero me fui, pensando que lo había imaginado. Sin embargo, el sonido persiste, tan nítido como el día. Dijiste que estabas explorando las habitaciones cercanas. ¿Entraste al estudio? ¿Viste a alguien ahí dentro?

Su voz, aunque suave, tenía un matiz penetrante, a la vez inquisitivo y reconfortante. A medida que Paula comprendía el verdadero significado de sus palabras, la oleada de emociones que había estado reprimiendo comenzó a desvanecerse.

Sintió unas ganas casi absurdas de reír, una risa hueca y amarga.

«No creerás que soy esa criada».

Vincent no sospechaba nada. Todo el miedo, todo el esfuerzo que Paula había dedicado a ocultar su rostro, ahora parecía casi inútil. A pesar de sospechar que ella podría haber estado en el estudio momentos antes, no se preguntó quién era. Incluso al recordar a la criada, no relacionó ese recuerdo con ella. En cambio, supuso que alguien más debía haber estado allí con ella.

Él no la reconoció. Claro que no lo haría. Ella se había asegurado de ello, engañándolo por completo. Paula incluso se había convencido de que, si los papeles se invirtieran, ella tampoco lo reconocería.

Pero ahora, se dio cuenta de algo que se instaló en lo más profundo de su pecho como un peso frío: Vincent jamás la reconocería, ni ahora ni nunca.

«Idiota. ¿No era eso lo que querías?»

Este era el resultado por el que tanto había trabajado, pero se sentía como caer al vacío. Debería haber sentido un gran alivio, pero en cambio, una profunda decepción la invadió. Una sonrisa amarga se dibujó en su rostro.

«Ethan, tenías razón, pero también estabas muy equivocado».

—…No vi a nadie, ni oí nada inusual. Quizás entendió mal algo —dijo Paula en voz baja.

—¿Ningún movimiento, ningún ruido extraño?

—Ninguno.

—¿En serio? ¿No estabas con alguien? ¿Tu hermana, tal vez?

Al oír mencionar a Alicia, Paula parpadeó confundida, pero negó con la cabeza con firmeza. Las insistentes preguntas de Vincent cesaron, aunque la duda en su mirada persistió.

Fingir calma era bastante fácil. Paula reprimió con cuidado los sentimientos amargos que la invadían y alzó la cabeza. Su expresión no delataba más que una respetuosa curiosidad; su mirada se encontró con la de Vincent como la de un noble amo. En momentos como este, cuanto más serena se mostrara, mejor.

Ahora, convencida de que Vincent jamás la relacionaría con su pasado, Paula se sintió capaz de mirarlo a los ojos sin dudarlo.

—Jamás me atrevería a mentirle, señor —respondió ella con voz pausada y tranquila.

Su confianza creció.

—No había nadie en el estudio cuando entré, ni cuando salí. Ni siquiera me di cuenta de que habías estado allí. Después de irme, exploré algunas de las otras habitaciones cercanas. No tenía ni idea de que estuviera por aquí. ¿Sucede algo?

Ella formuló la pregunta con fingida inocencia, manteniendo la farsa. Vincent permaneció en silencio, clavando la mirada en la de ella como si buscara algo. Al ver que ella no vacilaba, finalmente bajó la vista y se giró hacia la ventana.

Más allá del cristal, la luz del sol brillaba contra las ramas que se mecían suavemente, bañando el mundo exterior con una luminosidad prístina. Aquel mundo claro y sereno parecía casi una realidad completamente distinta.

La luz suavizó los rasgos de Vincent, resaltando la nitidez de su cabello rubio. Sin embargo, su expresión permaneció desprovista de calidez.

—Nada. Sí, tal vez solo fue mi imaginación —murmuró. Su voz era baja, casi sin vida, y la leve sonrisa que siguió parecía frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento.

«¿Por qué... sonríe así?»

Paula se quedó paralizada. Aunque la vida de Vincent parecía haber vuelto a la normalidad —había recuperado la vista, tenía una estatura saludable e imponente— su expresión era la de alguien que lo había perdido todo.

A la luz del sol, su rostro, antes demacrado, parecía más lleno; su delgada figura, ahora ancha y robusta. Se había convertido en alguien fuerte, alguien que ya no la necesitaba. Sin embargo, aún había algo en él que lo hacía sentir atrapado en la oscuridad, como si volviera a estar ciego, solo en el vacío.

—A veces —dijo Vincent, con la voz apenas audible—, me pregunto si esto es la realidad o solo un sueño. Incluso mientras respiro, veo el mundo y vivo cada día, persiste esta sensación de desconexión.

»Los recuerdos se desvanecen tan rápido. Incluso el dolor que una vez se sintió como la muerte se vuelve distante en el momento en que se convierte en pasado. Cuanto más intento recordarlo, más se desvanece. Lo que creí reconocer al instante se vuelve borroso, se escapa. Y, sin embargo, lo que permanece conmigo no son recuerdos, sino sensaciones. Tocar en lugar de ver. Oír en lugar de tocar. Y cuando no puedo tocar… tengo que imaginarlo. Preguntarme qué haría, cómo reaccionaría.

Entonces se volvió hacia Paula, y su cabello rubio reflejaba la luz del sol en un suave halo brillante. Su rostro, bañado en luz, era de una belleza impactante, casi irreal.

Paula no podía apartar la mirada.

El Vincent que tenía delante ya no era el hombre frágil y perdido que había conocido. Y, sin embargo, aún había algo dolorosamente familiar en su voz, en su dolor silencioso, que le conmovía profundamente.