Capítulo 108

Al principio, Paula pensó que solo era su imaginación: la extraña sensación de que la mirada de Vincent se posaba en ella. Pero con el paso del tiempo, y al pasar más tiempo a su lado, empezó a darse cuenta de que no era solo una impresión suya. Cada vez que lo miraba, él ya la observaba. Cuando sus miradas se cruzaban por casualidad, ella apartaba la vista rápidamente, con el corazón acelerado.

Desde aquella extraña noche, Vincent había empezado a mirarla con frecuencia, con una mirada penetrante y, a veces, inquietantemente intensa. Aquello la ponía nerviosa, como si la estuvieran escudriñando con lupa. ¿Quizás simplemente observaba su trabajo? Esa explicación parecía la más lógica, aunque no aliviaba su inquietud.

Mientras tanto, gracias a los atentos cuidados de quienes lo rodeaban, Robert se recuperó rápidamente. La fiebre que aún lo aquejaba finalmente remitió, su tez mejoró y recuperó el apetito. Cuando el médico que lo visitó lo declaró fuera de peligro, un gran alivio inundó la casa.

—Menos mal, Robert —dijo Joely, acariciándole el pelo con una dulce sonrisa. El niño le devolvió la sonrisa radiante, y su expresión alegre y vivaz llenó de alegría a todos.

Para celebrar la recuperación de Robert, Ethan propuso un desayuno juntos. Tenía muchas ganas de pasar más tiempo con él desde su última cena juntos. Joely también estuvo de acuerdo, explicando que no haber asistido a la cena anterior la había hecho sentir culpable.

Una vez preparado el desayuno, la casa se puso manos a la obra. La ama de llaves, Audrey, y la jefa de las doncellas se coordinaban con entusiasmo en la cocina, debatiendo el menú con pasión. El cocinero, inmerso en sus animadas discusiones, trabajaba sin descanso para preparar un festín que satisficiera a todos.

Se extendió un mantel blanco sobre la mesa del comedor, que pronto se llenó de exquisitos platillos. Cuencos de fruta fresca, platos de delicados pasteles y humeantes teteras crearon un festín para los sentidos. Como toque final, Joely insistió en decorar la mesa con flores frescas, deseando que el desayuno tuviera el mismo aire festivo que un gran banquete. Se encargaron las flores de inmediato, y su llegada causó sensación.

Un carruaje repleto de flores vibrantes llegó a la finca tal como estaba previsto. Las criadas se afanaban en descargar los jarrones y llevarlos al comedor, llenando el aire con la dulce fragancia de rosas, lirios y tulipanes. Bajo la supervisión de Audrey, la habitación se transformó en un jardín radiante.

Pero cuando Paula llegó para inspeccionar la escena, Audrey frunció el ceño.

—Nos falta un jarrón —murmuró.

—Voy a consultar con el repartidor para ver qué ha pasado —dijo Paula antes de dirigirse al recibidor.

Al acercarse a la entrada, vio a una mujer agachada sobre uno de los jarrones de flores, examinándolo detenidamente.

—¿Sucede algo? —preguntó Paula, acercándose.

La mujer levantó la vista, sobresaltada.

—El jarrón está agrietado en la base —dijo, señalando el daño. Paula se arrodilló junto a ella y vio que la base del jarrón tenía una rotura irregular.

—Esto no se puede usar —concluyó Paula, enderezándose.

La mujer la miró y, de repente, su rostro se iluminó al reconocerla.

—Un momento… eres tú, ¿verdad? —exclamó, juntando las manos con alegría—. ¡Cuánto tiempo sin verte!

Paula parpadeó, sorprendida.

—¿Me conoces?

—¡Claro que sí! Tu nombre era… Paula, ¿no? —Los ojos de la mujer brillaron con seguridad.

Sobresaltada, Paula rápidamente se llevó las manos a la boca de la mujer, mirando a su alrededor con nerviosismo. Por suerte, las demás criadas ya habían vuelto a sus tareas, dejando el salón vacío a excepción de ellas dos. Una vez segura que nadie las había oído, Paula bajó la mano.

La mujer la miró fijamente, visiblemente desconcertada. Tras un instante, su expresión cambió y frunció ligeramente el ceño.

—¿No te acuerdas de mí?

Paula negó con la cabeza en señal de disculpa.

—Lo siento, no…

—¡Soy yo, Renica! —El nombre le resultó familiar al instante.

Paula dejó escapar un pequeño suspiro al darse cuenta de que la reconocía.

—Oh —dijo Paula en voz baja, mirando a Renica con ojos nuevos. Antes de que pudiera decir algo más, Renica la abrazó con fuerza, dándole unas palmaditas en la espalda.

—¡No puedo creerlo! Cuando desapareciste de repente, todos temíamos que te hubiera pasado algo malo. ¡Pero estás sana y salva! ¿Cómo has estado? ¿Cuándo regresaste? —Las preguntas de Renica se sucedían sin cesar, con la voz rebosante de emoción.

—No exactamente de vuelta —respondió Paula con torpeza—. Es… temporal. ¿Y tú? ¿Qué te trae por aquí? ¿Recados?

Renica negó con la cabeza; su atuendo delataba su verdadera intención. Era más bien ropa informal para salir que un uniforme de trabajo, y su vientre abultado dejaba entrever su estado.

—Dejé de trabajar aquí hace tiempo —explicó Renica con una sonrisa—. Ahora tengo una floristería en otro pueblo. Estaba de visita por aquí cuando oí que alguien había hecho un pedido de flores para esta finca, así que pensé en pasarme y recordar viejos tiempos.

—Eso suena maravilloso —dijo Paula, genuinamente sorprendida.

—¿Pero por qué te fuiste tan de repente? Todos pensábamos que volverías al poco tiempo, pero nunca lo hiciste.

Paula vaciló, ofreciendo una débil sonrisa.

—Es... una larga historia.

Al percibir su reticencia, Renica no insistió. En cambio, le apretó las manos a Paula con entusiasmo, y su genuina alegría la tomó por sorpresa. Aunque solo habían intercambiado unas pocas palabras durante su tiempo juntas en la finca, la calidez de Renica ahora resultaba abrumadora.

—¿Y tu barriga? —preguntó Paula, haciendo un gesto sutil.

Renica soltó una risita, apoyando una mano en su vientre.

—¡Estoy embarazada! Ya casi doy a luz.

—Enhorabuena —respondió Paula con una sonrisa dulce y sincera.

—Gracias —dijo Renica, con las mejillas sonrojadas.

Tras un breve intercambio de cortesías, se ocuparon del jarrón roto. El empleador de Renica, un hombre mayor y amable, se negó a pagar por el jarrón dañado y le entregó las flores. Audrey las colocó rápidamente en otro jarrón para completar la decoración.

Paula acompañó a Renica a la salida, escuchando atentamente mientras la mujer relataba su historia de amor con todo detalle. Aunque no era un relato que le interesara demasiado, se encontró disfrutando en silencio del entusiasmo de Renica. Era como hablar con una vieja amiga, a pesar de su lejano pasado.

Al llegar al carruaje que las esperaba, Renica suspiró con nostalgia.

—He oído que alguien que conozco consiguió trabajo aquí hace poco, así que quizás vuelva a visitaros antes de irme. Entonces, hablemos más a fondo.

—De acuerdo —respondió Paula, sin estar segura de si sus caminos volverían a cruzarse. Aun así, asintió y sonrió.

Pero antes de que Renica subiera al carruaje, Paula sintió que una pregunta afloraba a la superficie; algo que le había intrigado durante mucho tiempo, pero que nunca se había atrevido a preguntarle a nadie.

—Renica —comenzó ella con timidez.

Renica acababa de subir al carruaje cuando Paula la llamó, dudando un instante antes de preguntar:

—¿Está bien Lady Isabella? No la he visto por aquí.

Los ojos de Renica se abrieron de par en par por la sorpresa, su expresión una mezcla de asombro e incertidumbre.

—Oh, probablemente no te hayas enterado de la noticia. Lady Isabella se marchó poco después que tú.

La sorpresa de Paula se intensificó, su mente daba vueltas. No esperaba oír que Isabella, precisamente ella, abandonaría la finca. ¿Podría ser por su culpa? Los recuerdos de Isabella ayudándola a escapar resurgieron vívidamente. A pesar de conocer los riesgos, Isabella la había ayudado, y ahora era evidente que tales acciones podrían haberle dificultado permanecer en la finca.

—¿Sabes por qué se fue? —preguntó Paula con cautela.

Renica negó con la cabeza.

—Nadie lo sabe con certeza. Se fue tan de repente. Eso ya fue bastante impactante, pero poco después, el mayordomo también se marchó, sumiendo a la mansión en el caos durante un tiempo.

—¿El mayordomo? —El corazón de Paula se encogió al oírlo—. ¿Él también se fue?

Renica asintió.

—Sí, ya han pasado años, unos cuatro, creo. El amo de la casa estuvo ausente durante un largo periodo, y poco después de su regreso, el mayordomo renunció. Se rumoreaba que lo habían despedido, pero nadie lo sabe con certeza. Quizás fue por su edad o por algún otro motivo personal. Al fin y al cabo, sirvió fielmente a la familia Bellunita durante décadas. Es difícil imaginar que lo despidieran sin motivo alguno.

Paula sintió un escalofrío inquietante. Se preguntaba por qué no había visto ni a Isabella ni al mayordomo desde que llegó a la finca. Ambos habían sido piezas clave en su gestión, y su ausencia la había llenado de pavor, lo que la llevó a considerar la posibilidad de huir.

Pero no había servido de nada. El periodo de prueba prolongado que había aceptado, en parte gracias a la insistencia de Ethan, también se había hecho más llevadero por la ausencia de cualquier presencia opresiva en la finca. Atribuía esto al aislamiento de la mansión en el bosque, pensando que tal vez el equipo de administración trabajaba en otro lugar. La idea de que simplemente ya no estuvieran allí jamás se le había pasado por la cabeza.

Renica saludó alegremente mientras su carruaje comenzaba a moverse. Paula le devolvió el saludo, pero no lograba librarse de la inquietud que le oprimía el pecho. Las peculiaridades de aquel lugar, que la habían atormentado desde su llegada, ahora se sentían más agudas y palpables. Las preguntas se acumulaban en su mente, pero no tenía respuestas. No había a quién preguntar, y la frustración que sentía la oprimía.

¿Quizás Ethan podría explicarlo? Ese pensamiento la impulsó a acelerar el paso hacia su habitación.

—Señor Ethan, tengo algo que preguntarle... —empezó a decir al irrumpir por la puerta, pero se quedó paralizada. En medio de la habitación estaba Vincent.

Los pasos apresurados de Paula vacilaron y se detuvo bruscamente, con la sorpresa reflejada en su rostro. Vincent giró lentamente la cabeza hacia ella, con la mirada penetrante y aguda.

—¿De dónde vienes? —preguntó con calma.

—Estaba ayudando a preparar el desayuno —respondió Paula con cautela, mirando hacia la cama.

Ethan estaba sentado allí, con la mirada perdida, como si acabara de despertar. Miró a Vincent con una mezcla de confusión y somnolencia, intentando comprender lo que sucedía.

No era de extrañar que Ethan estuviera atónito. Incluso Paula se quedó desconcertada. Vincent rara vez aparecía en la finca temprano por la mañana. Cuando Robert había estado enfermo, solo se presentaba por las tardes o a altas horas de la noche. Sin embargo, allí estaba, a esas horas, nada menos que en la habitación de Ethan. Definitivamente, algo inusual estaba sucediendo.

«Seguro que está aquí para desayunar con Robert y Joely», pensó Paula en silencio, recordando el desayuno planeado para ese día. La idea le pareció plausible y asintió para sí misma.

—Todo está listo. Ya pueden ir al comedor —dijo en voz alta.

Pero Vincent no respondió. Desconfiando del silencio, Paula lo miró de nuevo. Él volvió a fijar su atención en Ethan, con la mirada firme.

—Todo está preparado —repitió, dirigiéndose a Ethan.

—¿Eh? —murmuró Ethan, con la boca ligeramente abierta mientras parpadeaba rápidamente.

Parecía estar luchando por despertarse del todo, pero su habitual pereza matutina jugaba en su contra. Para él, esto bien podría haber sido un sueño extraño.

Paula se recompuso rápidamente y dio un paso al frente, animando suavemente a Ethan a levantarse y guiándolo hacia el baño. Le entregó una toalla limpia y le preparó ropa limpia, asegurándose de que tuviera todo lo que necesitaba. Mientras se movía con destreza por la habitación, no podía ignorar la intensa mirada de Vincent, que seguía cada uno de sus movimientos.

Se sentía caliente, demasiado intenso e inflexible, como si pudiera quemar.

Athena: Lo sabe, lo presiente… lo sospecha.