Capítulo 110

Paula observaba en silencio, testigo impasible del momento. Una radiante sonrisa iluminó un pequeño rostro mientras la risa del niño resonaba, meciendo la cabeza de un lado a otro con pura alegría.

La niñera, sujetando con firmeza la manita del niño, miró a su alrededor con nerviosismo, y su risa sonó algo forzada. Ethan, de pie cerca, parecía absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida en el vacío, como si intentara descifrar lo que estaba sucediendo. Paula también se vio atrapada por la extrañeza de la situación.

La decisión de jugar al escondite se había tomado esa misma tarde. La mañana parecía demasiado temprana para andar de un lado para otro, sobre todo porque Vincent tenía recados que hacer y había regresado a la casa principal. Se acordó que después del almuerzo sería el mejor momento, cuando el personal estuviera en su descanso y los pasillos estuvieran tranquilos.

Cuando llegó la hora señalada, todos se reunieron en el vestíbulo central, como antes. La idea de volver a jugar al escondite, dado lo sucedido anteriormente, parecía casi absurda. Pero lo que resultaba aún más surrealista era la presencia de Vincent entre ellos. Para sorpresa de todos, Vincent había aceptado con entusiasmo la sugerencia de Ethan, incluso quitándose la chaqueta en señal de alegría. Joely, sin embargo, no pudo asistir porque se sentía indispuesta.

—Bueno, ¿empezamos entonces? —preguntó la niñera con vacilación, perdiendo su habitual compostura.

Era difícil no mirar a Vincent, y las tres vieron cómo su atención se dirigía hacia él. Sin embargo, a Vincent no parecía importarle en absoluto que lo observaran.

Robert fue elegido como el primer buscador. Agarrándose con fuerza a la mano de la niñera, cerró los ojos con fuerza y comenzó a contar en voz alta.

—Uno, dos…

Al oír el conteo, Ethan y Paula corrieron a buscar escondites, solo para darse cuenta de que Vincent los seguía de cerca. Su presencia a sus espaldas era casi opresiva, una sensación que compartía Ethan, a juzgar por su expresión igualmente agobiada.

Mientras Ethan se desviaba hacia la esquina izquierda del pasillo, Paula subió las escaleras, sus pasos eran suaves mientras buscaba un escondite adecuado. Al principio, buscaba un lugar más discreto, pero a mitad de camino, lo reconsideró. Le preocupaba que Robert se emocionara demasiado y se moviera imprudentemente. Quizás un lugar más visible sería mejor.

Sus ojos se posaron en una mesita auxiliar de cuatro patas en medio del pasillo. El espacio debajo parecía lo suficientemente grande como para acurrucarse. ¿No sería demasiado fácil para Robert encontrarla? Antes de que pudiera decidir, una voz la interrumpió desde atrás.

—¿Es ahí donde piensas esconderte?

Era inconfundiblemente la voz de Vincent, teñida de diversión. Se giró ligeramente y lo vio de pie detrás de ella, con la mirada fija en la mesita auxiliar que ella había estado observando. Al cruzar sus miradas, apartó la vista rápidamente.

—No es aquí donde me escondo —respondió secamente, intentando ignorarlo.

Ella avanzó unos pasos, reanudando su búsqueda de un mejor lugar, pero Vincent la seguía de cerca. Podría haber sido coincidencia que sus caminos se cruzaran repetidamente, pero su presencia parecía deliberada. Cada vez que ella se detenía, él se detenía; cada vez que ella se movía, él reanudaba su camino.

¿Por qué la seguía? El peso de su atención era asfixiante.

—¿Piensas siquiera esconderte? —preguntó de nuevo, esta vez mientras ella se asomaba detrás de una puerta.

Paula resopló con fuerza, conteniendo las ganas de gritarle. Si su insistencia no era ya suficientemente molesta, sus constantes comentarios sin duda lo eran. Peor aún, sus palabras le recordaban algo que le había dicho a Ethan durante una partida de las escondidas. El recuerdo la dejó con una extraña sensación de indignación, como si el hecho de ser tratada igual que Ethan fuera una injusticia.

—Me estoy escondiendo muy seriamente, gracias.

—No lo parece —respondió Vincent con un ligero tono de burla en la voz.

—A veces, los lugares más fáciles son los más difíciles de encontrar.

—Ese lugar parece demasiado fácil de pasar por alto. Lo encontraría enseguida.

Desestimó su razonamiento sin dudarlo. Como no estaba del todo equivocado, Paula se abstuvo de seguir discutiendo.

Cuando ella guardó silencio, Vincent se quedó allí, observándola con una expresión indescifrable, sin hacer ningún intento por marcharse. Ella resistió la tentación de devolverle la pregunta: ¿Piensas esconderte?

—¿Y dónde piensa esconderse exactamente? —preguntó ella en su lugar.

—Mmm… aún no estoy seguro.

Qué típico. Con un leve ceño fruncido, observó su actitud relajada. Era evidente que no le había dado importancia. Su irritación debió notarse, porque él soltó una risita.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó de repente.

—¿Ayuda?

—Conozco un buen sitio para esconderse.

—¿En serio? —El escepticismo dio paso a la curiosidad. Su anterior indiferencia ahora tenía un extraño sentido si ya conocía el lugar perfecto.

Cuando ella mostró interés, Vincent asintió y le indicó que lo siguiera. Caminó con paso firme y seguro, dejando a Paula dudando un instante antes de seguirlo.

—¿Dónde está? —preguntó, con creciente curiosidad.

—Ya verás.

—¿No puede simplemente decírmelo?

—No.

Qué injusto. Si había sabido de ese lugar desde el principio, ¿por qué no lo había mencionado antes? Paula solo pudo refunfuñar en silencio mientras Vincent la guiaba, clavándole la mirada en la nuca. Si se dio cuenta, no lo demostró; sus pasos eran inusualmente ligeros, como si estuviera disfrutando.

Mientras caminaban, la mirada de Paula se desvió hacia las ventanas. Más allá del cristal, las ramas que antes habían estado salpicadas de hojas en ciernes ahora estaban en plena floración. La luz del sol que entraba a raudales resultaba casi sofocante por su calor, un recordatorio de cuánto tiempo había transcurrido.

Aunque no había pasado mucho tiempo, el miedo que sintió al descubrir la verdad sobre aquella mansión parecía un recuerdo lejano. En realidad, debería haberse marchado hacía tiempo, pero aquí estaba. Qué extraña se sentía aquella tranquilidad, como algo irreal, la efímera calma de un sueño.

La paz del presente le resultaba antinatural, como si no le perteneciera. Esta quietud silenciosa despertaba pensamientos que no deseaba, pensamientos como: ¿Y si todo esto fuera solo un sueño?

Estar aquí en esta mansión, vivir junto a Alicia, la muerte de su padre... todo, incluso el momento en que se convirtió en sirvienta en la casa del conde... ¿y si todo fuera una ilusión? Tal vez ya había muerto. Tal vez su padre la había pisoteado, y su desesperado deseo de escapar finalmente se había cumplido. ¿Y si solo estaba soñando en la muerte?

La idea parecía absurda, pero persistía. Al fin y al cabo, ¿no se decía que, en los últimos momentos, la vida de una persona pasa ante sus ojos como un relámpago? Aun así, Paula no quería revivir su pasado. No encontraba consuelo en esos recuerdos, solo miseria. Si pudiera elegir, preferiría imaginar una vida completamente diferente.

Una vida en la que ella era otra persona.

En esa vida, habría nacido en una familia común, querida y amada por unos padres cariñosos. Cuando llegara un hermano menor, ayudaría a su madre a cuidarlo, criándolo y amándolo, a veces discutiendo, pero siempre creciendo juntos. Al llegar a la edad adulta, se enamoraría del hombre más confiable del pueblo, se casaría con él y tendría hijos. Una vida llena de felicidad eterna.

Esa era la vida que Paula anhelaba: una vida sencilla y cálida. Sin embargo, era una vida que siempre estaría fuera de su alcance.

«Viviré mi vida así para siempre».

Era un pensamiento resignado, una aceptación de que envejecería sola, rechazada y despreciada, con el rostro marcado por la fealdad. Aunque ahora viviera en medio de un sueño vacío y fantasioso, alguien tan radiante como Alicia seguramente encontraría amor y bondad allá donde fuera.

Para Paula, la felicidad era algo mucho más sencillo: caminar por los pasillos silenciosos, libre de desprecio o humillación, sin que nada la perturbara. Si aquello era un sueño, tal vez era una última misericordia concedida por alguna deidad benevolente.

A través de la ventana abierta, un pétalo blanco llegó flotando con la brisa. Ella lo siguió con la mirada, y mientras descendía suavemente, extendió la mano. Sin embargo, el pétalo se le escapó de los dedos, aterrizando con delicadeza en el suelo. Su mirada se detuvo en su descenso antes de alzarse de nuevo, con los pensamientos aún arremolinándose, frágiles como el pétalo que caía.

El corazón de Paula se encogió, una sacudida repentina que la dejó sin aliento. Vincent la miraba fijamente. Sus penetrantes ojos color esmeralda se clavaron en los de ella, inquebrantables y afilados, atravesándola por completo.

Bajó la mirada de inmediato, inclinando la cabeza. La leve sensación de repulsión que había olvidado momentáneamente regresó con fuerza. Instintivamente, se tocó el flequillo con los dedos, un gesto familiar para protegerse. Pero la intensidad de su mirada era como fuego contra su piel, penetrante, desvelando las capas de lo que intentaba desesperadamente ocultar. A pesar de sentirlo con tanta intensidad, no pudo levantar la vista. Sus ojos permanecieron fijos en el suelo.

De repente, vio la punta de un zapato lustrado. Antes de que pudiera reaccionar, algo suave la golpeó en la frente. Retrocedió tambaleándose, se llevó las manos a la frente palpitante, pero la cara la sujetaron con brusquedad y la levantaron. Girando ligeramente, sus ojos se encontraron con los de él, de color esmeralda, que ahora la miraban fijamente con una claridad desconcertante.

—Eso me lleva molestando un tiempo —dijo Vincent con un tono de irritación en la voz.

Sus manos le sujetaban firmemente ambas mejillas. El calor de su tacto se filtró en su piel, dejándola inmóvil por un instante. Pero al darse cuenta de la cercanía, instintivamente intentó apartar la cabeza. Sin embargo, su agarre era demasiado fuerte y su rostro permaneció inmóvil.

—¿Soy tan aterrador? —preguntó sin rodeos.

—¿Qué? —balbuceó, sobresaltada.

—Siempre evitas mirarme. Siempre.

—¿Qué? ¡No! Quiero decir… ¿Qué?

Sus palabras se atropellaban, su mente se aceleró confusa ante la repentina pregunta. Lo inesperado la dejó desconcertada, incapaz de formular una respuesta coherente.

Vincent ladeó ligeramente la cabeza, su mirada penetrante se entrecerró con lo que parecía ser insatisfacción. Sus ojos color esmeralda brillaban en la penumbra, su resplandor casi la ridiculizaba mientras su expresión se ensombrecía.

—Te comportas como un animal acorralado —murmuró, con un descontento inconfundible en su voz.

—No, no es eso —comenzó, intentando explicarse—. Es solo que… me dijeron que no le mirara directamente a los ojos.

—¿No quieres mirarme a los ojos? —repitió, escéptico—. Te esfuerzas por evitarme por completo.

Él hizo un gesto con la mirada hacia el suelo, y ella instintivamente lo siguió, solo para que sus ojos volvieran rápidamente hacia arriba, y luego se apartaran de nuevo con rapidez.

—Es como si estuvieras intentando ocultar algo.

Las palabras la hirieron como una cuchilla, destrozando su compostura. Por un instante, su mente se quedó en blanco. No se había dado cuenta de que él había notado su evasión, y mucho menos que la había interpretado de esa manera. La sola idea de que pudiera pensar que tenía algo que ocultar le heló la sangre.

No podía dejar que viera su rostro. Aunque era absurdo pensar que la reconocería, la leve ansiedad persistía, carcomiéndola por dentro. Sin embargo, lo que más temía era la decepción que pudiera reflejarse en su rostro si la veía de frente. Ese miedo la había llevado a protegerse, a evitarlo lo más posible desde su reencuentro. Creía haber sido discreta. Claramente, había fracasado.

O tal vez... no, no podía ser. Seguramente Vincent no la había estado observando con la suficiente atención como para darse cuenta.

¿Lo había hecho?

—¿He hecho algo para intimidarte? —insistió, con una expresión indescifrable—. Ah, ¿es por lo que dije antes?

—¿Qué? No, no lo es… —dijo, titubeando.

Ahora que lo mencionaba, su actitud había sido de todo menos cálida. Sus comentarios fríos y cortantes la habían dejado recelosa. Pero, ¿cuándo había empezado todo? Quizás fue aquel día en el pasillo, cuando un accidente provocó que ella le diera una patada en la pierna. O tal vez fue más tarde, cuando la regañó por pedirle un favor. No podía precisar un momento concreto. Su comportamiento había sido siempre distante, tanto que ni siquiera él recordaba cuándo había comenzado.

—Así que es por eso —concluyó, con un tono casi acusatorio.

Ante sus palabras, ella se encogió aún más, encogiendo el cuello. Aunque no comprendió del todo lo que quería decir, era evidente que no estaba contento. Cuando intentó bajar la cabeza, sus manos le levantaron rápidamente el rostro, obligándola a mirarlo. La presión en sus mejillas hizo que sus labios se fruncieran en un gesto incómodo, haciéndola sentir ridícula. Sin embargo, Vincent no se rio, y ella seguía sin poder sostenerle la mirada directamente; sus ojos se desviaban, evitando la suya.

—Tú.

Su voz se apagó y, antes de que ella pudiera reaccionar, su rostro se acercó. Sus ojos color esmeralda llenaron su campo de visión; la intensidad de su mirada era como un imán. En ellos vio su propio reflejo: un rostro sobresaltado que la miraba fijamente. El pánico la invadió y lo empujó con todas sus fuerzas.

Sus manos se apartaron de sus mejillas, y el calor que había permanecido allí se desvaneció al retroceder. Respirando con dificultad, ella intentó cubrirse el rostro, aferrándose a su cabello con los dedos como si pudiera volverse invisible.