Capítulo 111

Vincent se tambaleó ligeramente, recuperando el equilibrio, y miró a Paula con los ojos muy abiertos, visiblemente sorprendido. Nerviosa, Paula hizo una profunda reverencia, y sus palabras brotaron apresuradamente.

—Usted… estaba demasiado cerca. Lo siento.

Sus manos entrelazadas temblaban violentamente, y el temblor recorría todo su cuerpo. El corazón le latía con tanta fuerza que le dolía. Tener a alguien tan cerca, viendo su rostro con tanta claridad, seguía siendo una idea aterradora. Temiendo que él pudiera percibir su inquietud, apretó las manos con más fuerza, manteniéndolas juntas como si intentara estabilizarse.

Vincent permaneció en silencio, su mirada se prolongó lo suficiente como para que los hombros de Paula se encogieran aún más, encogiéndose bajo el peso de su atención. Finalmente, habló.

—De acuerdo. Pero levanta la cabeza.

No respondió.

—Te dije: levanta la cabeza.

El tono firme no dejaba lugar a resistencia. Lentamente, con cierta vacilación, Paula enderezó la espalda y levantó la vista.

—De ahora en adelante, no evites mi mirada. Es desagradable.

—…Entendido.

Al encontrarse de nuevo con su mirada firme e inquebrantable, Paula intentó instintivamente desviar la vista, pero se contuvo.

«¿De verdad es tan ofensivo?», se preguntó. Si había sido lo suficientemente notorio como para molestarlo, tal vez tenía sentido. Frotándose las mejillas, aún doloridas por su agarre anterior, intentó disipar la incomodidad persistente.

Vincent reanudó la marcha, y Paula lo siguió, arrastrando los pies con nerviosismo.

—¿Cómo conociste a Ethan? —preguntó Vincent bruscamente—. Ah, sí, mencionaste que trabajabas para la familia Christopher. La última vez dijiste algo sobre una sociedad de "compartir secretos". ¿Qué quisiste decir con eso?

—No… significa mucho. Le debía un favor, eso es todo.

—¿Qué clase de favor?

—Bueno… simplemente me echó una mano. No es nada de lo que deba preocuparse. De todas formas, no es una historia interesante.

El tema incomodaba a Paula. Ya había mentido sobre su relación con Ethan, y la idea de que su engaño se descubriera la llenaba de inquietud. Deseaba con todas sus fuerzas que Vincent cambiara de tema. Por suerte, desvió la conversación.

—Hablando de Ethan, mencionó que estaba preocupado por ti.

—¿Cómo?

—Dijo algo sobre no molestarte demasiado, ya que eres bastante tímida. Afirmó que podrías hundirte en el suelo con ese cuerpecito tuyo.

Paula casi se quedó boquiabierta ante lo absurdo de la situación. Olvidando por un instante que estaba hablando con Vincent, soltó una risa seca. ¿Era preocupación o un insulto? ¿Cuándo habían hablado de ella esos dos?

—Parecéis muy unidos —comentó Vincent.

—Solo hemos hablado un par de veces. No somos muy cercanos.

—Cambias de opinión con facilidad.

Paula apretó los labios, decidiendo que era mejor no responder. La conversación le parecía una trampa, una en la que se estaba metiendo cada vez más.

«Esa boca suya nunca pierde el ritmo», pensó con amargura, cada vez más irritada.

De repente, el sonido de pasos pesados y apresurados resonó por el pasillo. Pasos grandes seguidos de otros más pequeños; tenían que ser Robert y la niñera.

Solo entonces Paula volvió en sí.

«Seguimos jugando al escondite». Miró a su alrededor con pánico. No había ningún buen sitio donde esconderse cerca. Si Robert y la niñera venían por aquí, la atraparían enseguida.

Vincent, al percatarse de la situación, extendió la mano hacia ella.

—Tómala.

—¿Qué?

—Antes de que te encuentre. ¡Rápido!

Paula parpadeó, confundida. Al ver que no se movía, Vincent hizo un gesto impaciente, con los dedos curvados en una seña. Aun así, ella dudó. Él suspiró, acortó la distancia y le tomó la mano con delicadeza. Sus dedos se detuvieron un instante antes de sujetarla con firmeza.

El sonido de los pasos se hizo más fuerte.

—Vamos —dijo Vincent, tirando de ella.

Tomada por sorpresa, Paula tropezó tras él, sus pasos acelerándose al compás de la urgencia de los sonidos que se acercaban. A pesar de la prisa, el momento se sentía extrañamente alegre, casi despreocupado. El calor de la mano de Vincent contra la suya ardía como una llama. La luz del sol que entraba por las ventanas lo iluminaba, y el tenue aroma de las flores parecía flotar en el aire.

Vincent la condujo hasta el final del pasillo, a una habitación a la que nunca había entrado. Dentro, los muebles estaban cubiertos con sábanas blancas y el aire estaba impregnado del olor a humedad propio del desuso.

«¿Por qué aquí?», se preguntó Paula, mirando a su alrededor con curiosidad. Observó a Vincent, que miraba fijamente sus manos entrelazadas. La tenue luz que se filtraba por las rendijas de las cortinas dificultaba distinguir su expresión.

—¿Amo? —preguntó ella con vacilación.

Al oír su voz, Vincent levantó lentamente la cabeza. Las sombras se proyectaban sobre su rostro, ocultando sus rasgos de una manera casi inquietante.

En ese preciso instante, la voz de Robert resonó desde fuera de la habitación.

—¡Fea! ¡Por aquí!

El insulto heló la sangre de Paula. ¿Cómo podía la voz de un niño ser tan aterradora? El pasillo se llenaba de ruidos de puertas que se abrían y cerraban, acompañados por la voz de la niñera que le pedía a Robert que bajara el ritmo. Parecía que estaban revisando todas las puertas.

Los ruidos se acercaban. En cualquier momento, la puerta podría abrirse. Paula pensó en cerrarla con llave, pero dudó. Sin duda, sería excesivo. Antes de que pudiera decidirse, Vincent habló como si le leyera el pensamiento.

—Esta puerta no se puede cerrar con llave —explicó—. Es demasiado vieja.

—Oh —respondió Paula distraídamente, mientras seguía recorriendo la habitación con la mirada. No quedaba mucho tiempo.

Vincent pasó de repente junto a ella y se dirigió hacia el rincón más alejado de la habitación. Apartó un armario y empezó a tantear la pared. Curiosa, Paula lo siguió y se colocó detrás de él.

Parecía haber encontrado lo que buscaba, presionando con los dedos una grieta en la pared. Lentamente, la pared se abrió como una puerta oculta, revelando un pequeño espacio escondido.

—Guau —susurró Paula.

—Es un trastero —dijo Vincent simplemente.

Era un escondite ingenioso. La pequeña habitación podía albergar fácilmente a dos o tres personas, y su entrada estaba tan bien oculta que nadie sospecharía que existía.

Al asomarse, Paula notó que los objetos también estaban cubiertos con sábanas blancas, aunque todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. El aire estaba impregnado del olor a abandono. Se inclinó ligeramente para ver mejor, pero de repente la empujaron por detrás. Tropezando hacia adelante, se dio cuenta de que Vincent la estaba empujando hacia la habitación oculta.

—Quédate aquí.

«Así que esta es su idea de un buen escondite». La verdad es que era perfecto, pero la idea de sentarse entre polvo y mugre no le gustaba nada a Paula.

—No creo que esto sea necesario…

Antes de que pudiera terminar, Vincent la empujó con fuerza, obligándola a sentarse en aquel espacio reducido. El polvo se levantó a su alrededor, haciéndola toser.

Mientras ella intentaba sacudirse el polvo y salir corriendo, Vincent se mantuvo firme en la puerta, bloqueándole el paso. Su postura dejaba claro que no tenía intención de dejarla marchar.

—¿Intenta enterrarme aquí? —murmuró ella, mirándolo con recelo.

Si ese era su plan, lo apartaría y escaparía. Pero antes de que pudiera actuar, Vincent volvió a extender la mano.

—¿Para dejarme salir? —preguntó esperanzada.

—No. Solo quería volver a tomar tu mano.

—¿Mi mano? ¿Por qué?

—Simplemente porque sí.

Paula vaciló, mirando fijamente a Vincent mientras él volvía a intentar tomarle la mano, con los dedos ligeramente curvados en un gesto impaciente. No entendía por qué quería tomarle la mano con tanta insistencia, y la ambigüedad de su petición la hizo desconfiar.

—No pude comprobarlo bien antes —dijo, casi con indiferencia.

«¿Revisar qué?», quiso preguntar, pero era evidente que él no se apartaría a menos que ella accediera.

A regañadientes, y deseosa de escapar del polvoriento trastero, Paula extendió la mano y le estrechó la suya.

La mirada de Vincent se posó en sus manos entrelazadas. Al principio, sus dedos permanecieron inmóviles, sin sujetar los de ella, pero luego, lentamente, su mano se apretó alrededor de la suya. Su calor la envolvió, y una extraña incomodidad se apoderó de ella cuando su gran mano la envolvió por completo. Su mano encajaba perfectamente en la palma de él, y algo en ello la inquietó.

—Tienes la mano bastante pequeña —comentó con naturalidad y tono indiferente.

El comentario sonó más a observación que a halago. Aun así, la forma en que jugueteaba ligeramente con su mano —flexionando y relajando sus dedos sobre los de ella— la distraía. La paciencia de Paula se agotó y finalmente preguntó:

—¿Por qué hace esto?

—Me preguntaba si así era como se sentía —respondió.

—¿Cómo se sentía? —preguntó, confundida.

—La vista embota los demás sentidos —dijo enigmáticamente.

Antes de que Paula pudiera comprender lo que decía, la puerta se abrió de golpe.

—¡Aquí estás! —resonó el grito triunfal de Robert.

Sobresaltada, Paula tiró instintivamente de Vincent hacia el trastero, con el corazón latiéndole con fuerza cuando la puerta se cerró de golpe tras ellos. Una nube de polvo los rodeó, y Paula luchó por reprimir una tos.

—¿Hmm? ¿No hay nadie aquí? —La voz de Robert sonaba confusa.

La voz de la niñera continuó:

—¿Tampoco está aquí? Qué raro. Revisemos otra habitación.

Las voces se desvanecieron y el eco de pasos que se alejaban resonó por el pasillo. Paula exhaló aliviada, pero enseguida empezó a toser, agitando la mano delante de la cara para quitarse el polvo. Su primer impulso fue salir de la habitación, pero al moverse, se dio cuenta de que su mano seguía entrelazada con la de Vincent. Se giró para mirarlo.

Vincent estaba sentado contra la pared, con la mano sobre los ojos. Su postura era tensa y su respiración irregular.

—¿Está bien? —preguntó, con un tono de preocupación en la voz.

—No —dijo débilmente.

—¿Qué? —preguntó Paula, alarmada por el temblor en su voz.

—Necesito salir.

Sus palabras apenas eran audibles, teñidas de un temblor inquietante. Algo andaba mal. La tenue luz del trastero dificultaba ver con claridad su expresión, pero su angustia era inconfundible. Paula se arrastró rápidamente hasta la puerta y empezó a tantear buscando la manija.

—Espera… ¿qué? —Empujó la puerta, pero no se movió—. ¿Por qué no se abre?

Lo intentó de nuevo, empujando la puerta con el hombro, pero permaneció cerrada. Apoyándose con todo su peso, la empujó con fuerza una vez más, pero lo único que consiguió fue arrastrar los zapatos contra el suelo polvoriento.

De repente, una sombra se cernió sobre ella a sus espaldas, y unas manos enormes golpearon la puerta a ambos lados de su cabeza. Sobresaltada, se quedó paralizada. Vincent también presionaba la puerta, intentando abrirla a la fuerza. Sus movimientos eran urgentes, casi frenéticos, y su respiración agitada llenaba el pequeño espacio.

Por un instante, Paula olvidó su inquietud y se concentró en ayudarlo. Empujó a su lado, pero incluso juntos, la puerta se negaba a ceder. Las bisagras crujían bajo la presión, pero la vieja y resistente madera se mantenía firme.

—Haah… haah… —La respiración de Vincent se volvió más agitada, casi jadeante.

—¿Maestro? —Paula se giró para mirarlo, con creciente preocupación.

Vincent se pasó una mano por la cara repetidamente, como intentando tranquilizarse, pero no lo conseguía. Con la otra mano se arañaba el cuello, dejándole marcas rojas e irritadas. Era como si no pudiera respirar.

—¡Pare! ¡Se va a lastimar! —Paula extendió la mano y le agarró la muñeca para impedir que se rascara. Su piel estaba pegajosa y húmeda.

Para su horror, sus hombros se desplomaron y se apoyó pesadamente contra ella, con la cara hundida en su hombro.

—¿Qué está pasando? ¿Qué ocurre? —preguntó, con la voz teñida de pánico.

—…Está demasiado… oscuro —murmuró Vincent entre jadeos—. Demasiado… oscuro…

De repente, se dio cuenta de algo. El trastero estaba completamente a oscuras; la tenue luz que se filtraba por las rendijas era totalmente insuficiente. Para Vincent, la oscuridad no solo resultaba incómoda, sino asfixiante.

«¿Podría ser…?» A Paula le vino a la mente un recuerdo.

Una noche de tormenta, la mansión envuelta en sombras, truenos retumbando afuera. Se había topado con Vincent en el pasillo, con el rostro pálido por la inquietud. En aquel entonces, los gritos de Robert la habían distraído, pero él había murmurado algo apresuradamente antes de marcharse corriendo.

—Está… demasiado oscuro.

—¡Espere aquí! —dijo Paula con urgencia.

Lo apartó suavemente, retrocedió gateando hasta la puerta y la golpeó con los puños. La vieja madera resonó con un ruido sordo, negándose a ceder. Gritó y golpeó con fuerza, esperando que alguien en el pasillo la oyera. Pero, aunque el sonido resonó en el estrecho espacio, no se oyeron pasos.

Frustrada, volvió a empujar y tirar de la puerta, ignorando el polvo que llenaba el aire. Las bisagras crujieron, pero la puerta permaneció obstinadamente cerrada.

Detrás de ella, la respiración de Vincent se aceleró, se volvió más agitada. Se giró y lo vio encogiéndose sobre sí mismo, con la cabeza hundida entre los brazos mientras temblaba violentamente. Sus manos se apretaban y se aflojaban como si luchara contra una fuerza invisible, y todo su cuerpo parecía a punto de colapsar.

A Paula se le encogió el pecho al darse cuenta de la gravedad de su estado. Si no conseguía abrir la puerta pronto, no sabía qué iba a pasar. Respirando hondo, golpeó la puerta con el hombro una vez más, con los ojos llenos de lágrimas por la pura frustración.