Capítulo 112

Finalmente, Paula desistió de la puerta y se arrastró hacia la pared opuesta. Este lado del trastero, a diferencia de los demás, estaba cubierto con sábanas blancas que tapaban las paredes y los muebles.

Sus dedos rozaron algo duro bajo la tela. Apartando la sábana, descubrió una pequeña estructura parecida a una ventana. Era demasiado difícil levantarla o despegarla con la poca luz, así que la arrancó con las manos, y el sonido de la tela rasgándose resonó en el estrecho espacio. Cayó hacia atrás, rodando por el suelo y levantando una nube de polvo. Sin importarle la suciedad que se le pegaba a la piel, Paula se arrastró hasta la ventana ahora al descubierto y, con torpeza, intentó abrirla.

Al principio se resistió, rígida por el desuso, pero tras un fuerte tirón, cedió de repente. Una ramita delgada con delicadas flores blancas asomó, rozando peligrosamente su rostro antes de detenerse. Las flores debieron de haber sido arrastradas por una ráfaga de viento, pero su repentina aparición resultó extrañamente reconfortante. Junto con la rama, la luz del sol inundó la habitación, proyectando tenues rayos dorados en la penumbra.

Paula se arrastró de vuelta hacia Vincent, con las rodillas raspando contra el suelo áspero.

—Allí, junto a la ventana —insistió—. Hay más luz. Se sentirá un poco mejor.

Al extender la mano para guiarlo, sus dedos rozaron su rostro húmedo y sudoroso. Tenía la frente cubierta de sudor y la piel pálida. El leve y rápido vaivén de su pecho evidenciaba su sufrimiento. No se resistió cuando ella le tomó la mano y lo condujo hacia la luz.

Al llegar a la ventana, la tenue luz del sol reveló lo pálido e inestable que estaba en realidad. Paula le secó el sudor de la cara con la manga, apartando con cuidado los mechones húmedos de cabello rubio que se le pegaban a la frente y colocándolos suavemente detrás de la oreja.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó ella en voz baja.

Vincent no respondió. Su silencio no parecía intencional; más bien, daba la impresión de que le faltaban fuerzas para articular palabra. Aunque su respiración parecía un poco menos agitada, aún no se veía bien.

«¿Era así también entonces?», se preguntó Paula, recordando un incidente anterior en el que Vincent había tenido dificultades similares. En aquella ocasión, alguien le había traído un pequeño respirador para ayudarlo. Palpó su chaleco y sus pantalones, buscando algo parecido, pero no encontró nada.

«¿Qué debo hacer?», pensó desesperada. Si se desmayaba allí, podría ser desastroso. El trastero estaba escondido dentro de otra habitación, y sin ninguna indicación clara de dónde estaban, era improbable que alguien pensara en buscarlos. Peor aún, la puerta ni siquiera tenía manija por dentro.

Afuera, el sol comenzaba a ponerse y la luz que entraba por la ventana se desvanecía.

—Alguien nos encontrará pronto —dijo, medio para sí misma y medio para él—. Tendrán que hacerlo. El juego no termina hasta que todos estén encontrados.

Pero incluso mientras lo decía, su esperanza comenzó a flaquear. Pasaron las horas y nadie llegó. El resplandor dorado del sol poniente dio paso a la fría luz plateada de la luna. El mundo más allá de la ventana estaba en silencio, como si hubiera sido engullido por la quietud de la noche. Los alegres sonidos de la tarde se habían desvanecido, reemplazados por un silencio inquietante. El aire se volvió gélido y Paula se abrazó a sí misma para entrar en calor.

A la luz de la luna, Vincent pareció estabilizarse, aunque su respiración seguía siendo superficial. Cuando finalmente dejó de temblar, se apartó de ella, creando una distancia deliberada entre ambos. Le dio la espalda, sentándose rígido como si intentara mantener la compostura. Su evasión resultó dolorosa, pero Paula no lo presionó, temiendo que cualquier confrontación pudiera empeorar su estado.

Conforme avanzaba la noche, el trastero se oscureció y las manos de Vincent volvieron a temblar. Esta vez, la luz de la luna que entraba por la ventana proyectaba un suave resplandor sobre él, manteniendo las sombras a raya. Aunque su respiración no se volvió dificultosa, el leve temblor en sus manos delataba su inquietud. Parecía más pequeño de lo habitual, casi frágil, encogido sobre sí mismo.

—¿Le tiene miedo a la oscuridad? —preguntó Paula con dulzura.

—No —respondió secamente.

Sus ojos se detuvieron en sus dedos temblorosos, que él rápidamente cerró en puños, como si intentara ocultar el temblor.

«Mentiroso. Estás aterrorizado».

Finalmente comprendió su comportamiento de aquella noche tormentosa en la que lo encontró paseando por los pasillos. Vincent no solo se sentía incómodo en la oscuridad, sino que le tenía un miedo profundo. El hombre seguro y sereno que ella había llegado a conocer se desvaneció en la ausencia de luz, reemplazado por la misma figura vulnerable que había encontrado entonces.

Paula se acercó un poco más, y Vincent se sobresaltó ligeramente ante el movimiento.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz baja y cautelosa.

—Yo también le tengo miedo a la oscuridad —dijo en voz baja—. Soy una cobarde, así que… déjeme quedarme cerca de usted.

Para su sorpresa, Vincent no protestó ni le pidió que se alejara. Permaneció en silencio, con la mirada fija en un punto lejano en la oscuridad. Afuera, un pétalo de flor se coló por la ventana abierta, describiendo una espiral perezosa antes de caer al suelo. Paula siguió su caída con la mirada antes de alzar la vista hacia la pálida luna. El frío resplandor le recordó aquella noche de hacía cinco años, cuando se había sentado en su habitación, desesperada por sobrevivir.

En aquel entonces, su única preocupación era sobrevivir. Deseaba tanto vivir que lo arriesgó todo para aferrarse a la vida, incluso cuando la muerte la acechaba. Miró a Vincent, sentado rígidamente a su lado, y una pregunta surgió en su mente: ¿Aún quieres morir?

—¿Por qué me miras así? —preguntó Vincent bruscamente.

—¿Eh? —Paula parpadeó, sobresaltada—. Oh, no, yo no…

—¿Te parezco extraño? —Su voz denotaba una leve amargura, y sus labios se curvaron en una sonrisa autocrítica.

Paula negó rápidamente con la cabeza y volvió a mirar por la ventana.

«Ahí va otra vez. Cavilando en silencio, lamentándose por nada».

Dejó escapar un suspiro silencioso y se recostó contra la pared. La postura era incómoda y le dolía la espalda por la dureza de la superficie. Al moverse, algo le rozó el costado. Metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de caramelos pequeños.

—¿Quiere un caramelo? —preguntó, extendiéndole uno sin pensarlo.

Al darse cuenta de lo que había hecho, se quedó paralizada. Se lo había ofrecido instintivamente, sabiendo que le gustaban los dulces.

Vincent echó un vistazo al caramelo que ella tenía en la mano. Para su sorpresa, extendió la mano, tomó uno, lo desenvolvió y se lo metió en la boca. Su mejilla se infló ligeramente al chupar el caramelo, y a Paula no pudo evitar encontrar la escena divertida.

—¿Está bueno? —preguntó ella.

—No —dijo rotundamente.

«Mentiroso otra vez».

Ella sonrió con picardía, ocultando su sonrisa tras la mano. El ligero aroma dulce del caramelo impregnaba el aire, y el simple hecho de compartirlo pareció aliviar la tensión.

Paula desenvolvió uno y se lo llevó a la boca; el sabor dulce se extendió por su lengua. Por un instante, el miedo opresivo que reinaba en la habitación se disipó, reemplazado por un pequeño y fugaz consuelo. Contempló la luna, cuya luz era a la vez hermosa e inquietante.

La noche siempre le había traído dolor: recuerdos de aquella horrible noche con su padre. Pero aquí, junto a Vincent, la oscuridad parecía un poco menos asfixiante.

Paula miró fijamente el pequeño caramelo que tenía en la mano, con la mente dividida entre el presente y las angustiosas sombras de su pasado. El dulzor en su lengua se desvaneció, dando paso a la amargura de viejos recuerdos, recuerdos que parecían no abandonarla jamás, por mucho que creyera haber avanzado.

Aquella noche también había sido una noche como esta: una noche envuelta en una oscuridad sofocante.

La furia de su padre, la voz débil de su hermana y sus propios gritos desesperados e impotentes volvieron a su mente con la claridad de un foco cruel. Había despertado entonces, tendida en el suelo frío, con un dolor punzante que le recorría las manos y el cuerpo hinchados. La tenue luz de la luna la recibió mientras se ponía de pie con dificultad, con las extremidades pesadas por el cansancio y el terror.

Su hermana apareció entonces, una figura tambaleándose hacia ella desde las sombras. Al principio, Paula pensó que lo había imaginado, que era un efecto de la luz. Pero era real: su hermana menor, vendida a un burdel, estaba allí de pie bajo la luz de la luna. Su aspecto era irreconocible: su delgada figura vestida con un vestido raído y desgarrado, apenas sostenido por hilos deshilachados; su cabello enredado en un caos; su rostro, fuertemente maquillado, manchado de mugre. A Paula se le encogió el corazón. Esta no era la hermana vibrante e inocente que había conocido.

—Hermana —la había llamado su hermana, con una voz apenas audible.

Su hermana extendió una mano temblorosa, y Paula tropezó hacia adelante, con la mente confusa entre la incredulidad y el horror. La luz de la luna iluminó la delgadez de la muñeca de su hermana, tan delicada que parecía que se rompería en cualquier momento.

—Hermana… por favor… sálvame.

Aquellas palabras habían desgarrado el pecho de Paula. Su hermana, temblando como una vela a punto de apagarse, se aferraba a ella desesperadamente. Y lo único que Paula podía hacer era susurrar palabras vacías de consuelo.

—Todo saldrá bien. Todo estará bien.

Pero Paula sabía que era mentira. Nada estaba bien. Nada estaría bien. Sus vidas ya estaban hechas jirones, aplastadas bajo el peso de la brutalidad de su padre y las implacables garras de la pobreza. Y, sin embargo, lo único que Paula podía hacer era mentir, porque la verdad era aún más cruel.

Había abrazado a su hermana con fuerza, intentando protegerla del mundo. Pero entonces apareció su padre, y su monstruosa sombra se cernió sobre ellas.

—¿Qué demonios haces aquí, mocosa?! —gruñó, con el rostro contraído por la furia.

Antes de que Paula pudiera reaccionar, él agarró a su hermana por el pelo y la tiró hacia atrás con una fuerza brutal. Los gritos de angustia de su hermana resonaron en la noche mientras Paula intentaba intervenir, agarrándose a la cintura de su padre. Pero él la arrojó a un lado como a un muñeco de trapo, dejándola caer al suelo. Sin inmutarse, Paula se levantó de nuevo y se aferró a él, gritándole que parara, solo para ser derribada de nuevo.

Solo pudo observar, impotente, cómo su hermana extendía la mano hacia ella, con la voz temblorosa por el dolor.

—Hermana… hermana…

La violencia de su padre no conocía límites. Arrojó a su hermana al suelo y luego pisó la pierna de Paula cuando intentó arrastrarse hacia ellos. Un dolor insoportable la recorrió, pero no fue nada comparado con la agonía de ver a su hermana arrastrada, entregada a dos hombres desconocidos que parecían buitres al acecho.

—Apareció aquí por su propia voluntad —mintió su padre con naturalidad, entregando a su hermana a los hombres—. Estaba a punto de devolverla.

Su hermana se resistió débilmente, sus forcejeos fueron inútiles contra el firme agarre de los hombres. Sus ojos, llenos de lágrimas, se fijaron en Paula mientras la arrastraban, y su voz se quebró al gritar una vez más.

—Hermana… hermana…

Paula extendió la mano, pero su pierna herida no respondía. Arañó el suelo, arrastrándose poco a poco, pero fue inútil. Los hombres desaparecieron en la noche, llevándose a su hermana. Paula se desplomó derrotada, con la mano extendida temblando, mientras su padre la miraba con desprecio desde arriba.

—Si la vuelvo a ver aquí, la mataré, y a ti también, maldita perra —espetó, propinándole otra patada en su cuerpo ya maltrecho. Sus palabras eran venenosas, diseñadas para aplastar cualquier atisbo de esperanza que pudiera quedarle.

La risa de su padre resonó en sus oídos mientras se alejaba, dejándola destrozada en el frío suelo. El silencio que siguió fue insoportable, roto solo por su respiración entrecortada y el leve y burlón susurro de la ropa tendida en el patio.

¿Cómo pudo hacerlo? ¿Cómo puede alguien tratar así a sus propios hijos?

—¿Cómo pudiste hacer esto? ¿Acaso eres humano? ¡Hasta los animales protegen a sus crías! —gritó, con la voz ronca por el dolor y la rabia.

Su padre solo la había mirado con desprecio, y su risa desdeñosa la hirió más profundamente que cualquier herida física.

—¿Quieres que te venda también? ¿Eh? Hay un montón de bichos raros por ahí que pagarían por algo tan feo como tú. Podrías reunirte con tu preciada hermana si quisieras —siseó, con palabras cargadas de malicia.

Paula se quedó sin palabras, arrebatada por la crueldad de sus palabras. Su padre se rio mientras se daba la vuelta y se marchaba, rumbo a apostar y beber el dinero que había obtenido vendiendo a su hermana.

Permaneció allí durante lo que parecieron horas, incapaz de moverse, con el peso de todo oprimiéndola. Cuando finalmente intentó ponerse de pie, su cuerpo protestó airadamente. La pierna le falló y se desplomó de nuevo al suelo. La ropa que antes estaba limpia ahora yacía esparcida y sucia, mezclada con la sangre que goteaba de sus rodillas raspadas.

—…Tendré que lavarlos otra vez —murmuró para sí misma, con la voz hueca.

Pero sus piernas se negaron a sostenerla y volvió a caer. Algo afilado se le clavó en la rodilla, provocándole una nueva oleada de dolor, pero apenas lo notó. En cambio, una risa salvaje y descontrolada brotó de su garganta.

—Ahahahahahaha…

Todo era tan ridículo: la crueldad de su padre, la impotencia de su hermana, su propia inutilidad. ¡Qué farsa eran sus vidas!

Su risa se convirtió en sollozos, y sus sollozos en un grito gutural que rasgó la noche.

«¿Lo sabía mi madre? ¿Huyó y lo abandonó todo?»

—Yo era una auténtica hija del diablo.

«Una hija del diablo, nacida de un demonio».

—¡Aaaah…!

La angustia que no pudo contener finalmente estalló en su boca.