Capítulo 114

Ethan, aparentemente insatisfecho con la falta de explicación de Vincent, centró su atención en Paula, presionándola para que le diera detalles. Sintiéndose acorralada, ella relató los sucesos que la llevaron a quedar atrapada accidentalmente, describiendo cómo había dado con el escondite y se había quedado atascada. La expresión de Ethan se suavizó ligeramente mientras ella continuaba su relato.

—Aunque estuvieras intentando ayudar, ese no era el lugar al que debías ir —comentó Ethan, con un tono de preocupación en la voz—. Parecía un lugar del que saldrías ya muerta.

Paula no pudo evitar asentir en silencio.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó ella.

—La niñera dijo que oyó ruidos cerca —explicó Ethan—. Decidí ir a ver qué pasaba. La habitación era vieja; parecía que llevaba años sin usarse. Todos los muebles estaban cubiertos con tela, excepto un cajón que sobresalía un poco. Me pareció extraño, así que miré alrededor y encontré la grieta en la pared.

Paula exhaló aliviada.

—De verdad pensé que había ocurrido algo malo.

Ethan negó con la cabeza, y su voz se suavizó.

—Yo también estaba preocupado.

—Lo lamento.

—¿Por qué llorabas así? No pasó nada malo ahí dentro, ¿verdad?

—No, es que… Estaba tan oscuro. Creo que me asusté.

—¿De verdad asustada, eh? —bromeó Ethan, mirando su rostro sonrojado.

Paula, avergonzada, apretó con más fuerza la toalla fría contra sus mejillas. La niñera se la había dado antes para que se refrescara. Sentía la nariz tapada por todo el llanto que había soltado sin darse cuenta.

—¿Y qué hay de Vincent? —preguntó Ethan de repente.

—¿El amo? —respondió Paula con ligereza, pero sabía perfectamente a qué se refería.

Recordó a Vincent, temblando en el oscuro trastero, los arañazos en su cuello cuando salió. Había querido sugerirle que le curara las heridas, pero no tuvo la oportunidad antes de que se marchara.

Su vacilación no pasó desapercibida. Los ojos de Ethan se abrieron ligeramente.

—Algo sucedió, ¿verdad?

—Bueno… sí. En realidad, el Maestro…

—Tuvo un ataque de pánico cuando oscureció, ¿verdad?

Así que él lo sabía.

Paula asintió, y la expresión de Ethan se tornó amarga.

—Aunque ahora puede ver, algunas cicatrices no sanan fácilmente —dijo Ethan con un suspiro—. Normalmente está bien, pero si de repente oscurece, se altera. Debe recordarle los días en que no podía ver. Le tiene miedo a la oscuridad porque es como volver a estar ciego.

—Su vista no está dañada, ¿verdad? —preguntó Paula con voz teñida de preocupación.

—No, no lo creo. Puede que tenga alguna dificultad para ver de noche, pero nada grave.

Las palabras tranquilizadoras de Ethan calmaron la ansiedad de Paula. Soltó un suspiro que no se había dado cuenta de que contenía. Fue un alivio. La sola idea de que algo tan preciado como la recuperación de la vista pudiera sufrir algún daño habría sido insoportable.

—Debes estar agotada. Vuelve a casa y descansa un rato —sugirió Ethan, dándose la vuelta. Empezó a desabrocharse la camisa, presumiblemente para cambiarse de ropa. Paula lo miró fijamente un instante antes de hablar.

—Señor Ethan.

Él la miró de reojo.

—La apuesta que mencionaste antes... te la responderé ahora.

Sus manos se detuvieron a mitad del movimiento. Girándose completamente para mirarla, arqueó una ceja. Paula se quitó la toalla de la mejilla y sostuvo su mirada.

—Muy bien. Escuchémoslo —dijo.

—Él se acuerda de mí. Y me di cuenta hace algún tiempo.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Por casualidad. Lo oí decir mi nombre. Y justo ahora, en el trastero, me di cuenta de que recordaba algo que le había dicho antes.

Ethan soltó una risita.

—¿Hay algo bueno?

Paula negó con la cabeza. Él le preguntaba si había revelado su identidad, y su respuesta seguía siendo no. Tanto en la biblioteca como ahora, en el almacén, había decidido guardar su secreto. Sin embargo…

—Ya lo sabías, ¿verdad?

—¿Y no sabías también que Vincent se acuerda de ti? —replicó Ethan.

—Sí —admitió—. Cuando me di cuenta de que se acordaba de mí, me sentí… feliz. Me alegró muchísimo. Pero saberlo no cambia nada.

Agradecía que Vincent hubiera atesorado el recuerdo de algo que ella había dicho, y también la presencia inquebrantable de Ethan. Sin embargo, nada de eso alteraba su realidad: las voces que le susurraban su culpa en la oscuridad de la noche.

—Esa no es una respuesta —dijo Ethan con firmeza.

Paula dudó, pero Ethan insistió: «No has respondido si Vincent te echa de menos».

—Eso es…

—¿Sabes la respuesta?

No pudo responder. Sabía que Vincent la recordaba, pero si eso se extendía a la añoranza era otra cuestión. Sus viejas heridas, tanto visibles como invisibles, parecían demasiado profundas como para permitir tales sentimientos. Su propia respuesta se inclinaba hacia el no.

Sin embargo, la persistente curiosidad de Ethan la inquietaba.

—Tendrás que averiguarlo para que esta apuesta termine.

—¿Por qué tienes tanta curiosidad sobre esto?

—Porque quiero verlo —dijo Ethan simplemente.

¿Qué quería decir? ¿Acaso deseaba presenciar el reencuentro entre ella y Vincent, una emotiva reconciliación? ¿O esperaba ver a Vincent llorando y confesando su anhelo? Ella no sabía si a Ethan le importaba realmente. La explicación más sencilla parecía ser que lo hacía por puro aburrimiento.

—¿Qué aprenderías al ver eso? —preguntó Paula, con genuina curiosidad.

Por una vez, Ethan vaciló. Su mirada se desvió hacia el suelo y se quedó allí un instante antes de volver a la ventana. Más allá del cristal solo había una oscuridad absoluta. La contempló durante un largo rato.

Una fugaz sombra de tensión cruzó su rostro, pero desapareció tan rápido que Paula se preguntó si lo había imaginado.

—A veces, ¿no te preguntas si estás haciendo lo correcto? Eso es lo que quiero saber. Eso es todo.

La pregunta “¿Estoy haciendo lo correcto?” flotaba pesadamente en el aire.

¿Quién podría responder a algo así?

—Si descubres si Vincent me echa de menos, ¿eso responderá de alguna manera a tu pregunta?

—Tal vez.

Paula frunció el ceño ante la respuesta vaga, y Ethan soltó una risita, como si esperara su reacción.

—Dijiste que tu presencia aquí fue pura coincidencia, pero ¿no crees que esas coincidencias se acumulan y forman conexiones? Y esas conexiones podrían, con el tiempo, conducir al destino. Tal vez tu regreso, reencontrarte con Vincent, sea parte de ese camino. Y tal vez nuestro reencuentro aquí también sea obra del destino.

Las palabras fueron agradables, pero sabía que no la librarían de la molestia que él seguiría causándole. Dejando escapar un profundo suspiro, decidió dar por terminado el asunto. Ethan, siempre enigmático, no le daría ninguna respuesta definitiva por mucho que insistiera.

—¿No estás segura de poder ganar la apuesta? Si quieres, podemos cambiar las condiciones —ofreció Ethan—. Si Vincent te falla, ganas tú. Si no, gano yo.

—¿Cuál es el premio por ganar?

—Puedes pedir lo que quieras.

Ella ya había escuchado esas palabras antes.

—Soy más capaz de lo que parezco —añadió Ethan con una sonrisa burlona.

—Si gano, te pediré que nunca vuelvas a mencionar una apuesta como esta.

—Como desees.

—He visto familias arruinadas por la adicción al juego.

—No te preocupes. El juego nunca ha estado en la sangre de nuestra familia.

Ojalá se pudiera confiar en las palabras.

¿Quién hubiera pensado que aquí había un árbol en flor?

Paula alzó la vista hacia las flores blancas que brotaban de las ramas secas. Cuando estuvo atrapada en el trastero, se preguntó de dónde habían salido esas ramas sueltas, y ahora lo entendía. El árbol estaba justo fuera de la ventana, con ramas lo suficientemente largas como para rozar la pared.

Alrededor de la base del árbol, pétalos blancos se habían esparcido. Con el viento, los pétalos caían como nieve, creando una delicada lluvia que se deslizaba suavemente.

Extendió la mano y atrapó uno de los pétalos que caían. Qué hermoso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La voz repentina la hizo girar. Vincent se acercaba, y su presencia inesperada la sobresaltó. Había permanecido callado desde su último encuentro, pero allí estaba, apareciendo de nuevo de la nada.

—¿Iba de camino a visitar al conde Christopher?

—¿Y tú?

—Estaba admirando las flores de este árbol.

Paula señaló el árbol. Vincent lo miró brevemente antes de volver a fijar la vista en ella. Por alguna razón, su mirada se sentía inusualmente fija en su rostro. Ella se frotó la mejilla con timidez.

Entonces, sin previo aviso, Vincent metió la mano en su chaqueta y sacó una pequeña bolsita redonda de tela adornada con una linda cinta roja. Se la extendió hacia ella.

Sus ojos se abrieron de par en par al mirarlo. Él agitó ligeramente la bolsa, como instándola a que la tomara.

Con cierta vacilación, aceptó la bolsita y desató la cinta. Dentro había un objeto redondo envuelto en papel rojo y un pequeño objeto cuadrado dentro de una bolsa de plástico transparente. Probablemente uno era un caramelo, pero no pudo distinguir qué era el objeto cuadrado, aunque parecía comestible.

«¿Por qué me da esto?», se preguntó Paula, mirándolo sorprendida.

—Te gustan los dulces —dijo simplemente.

—Oh… Sí, lo sé. ¿Pero cómo lo supo?

—Siempre me dabas caramelos, ¿verdad?

Vincent frunció el ceño al decir esto. Paula parpadeó, intentando recordar. ¿Acaso no le había ofrecido dulces, pensando que le gustarían? Recordaba vagamente que lo había hecho.

—Pensé que le gustarían —admitió.

—Sí. ¿Te sientes mejor? ¿Después de… llorar? —preguntó, con la voz un poco más suave.

—Oh, sí. Ya estoy bien.

El recuerdo de haber llorado delante de él volvió a su mente de golpe, y Paula sintió una oleada de vergüenza. Mientras jugaba con su flequillo, de repente recordó algo.

—Por cierto, ¿está bien del cuello? La última vez noté que tenía algunos rasguños.

Ella le echó un vistazo al cuello; las leves marcas eran visibles bajo el cuello de la camisa. Parecía que no se había curado las heridas en absoluto.

—¿No los ha hecho tratar?

—No.

—¿Por qué no? Podrían quedar cicatrices. Incluso las heridas leves pueden empeorar si no se tratan. Debería cuidarlas.

Paula quiso ofrecerse a atenderlos ella misma, pero dudó, preocupada de que pudiera parecer demasiado intrusiva. Llevaba paños limpios, vendas y pomada en el bolsillo de su falda, pero dárselos le parecía una decisión demasiado atrevida.

Vincent ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Vas a tratarlas?

—¿Perdón?

—Sí, el tratamiento.

—¿Yo? —repitió, nerviosa. Vincent asintió, aparentemente imperturbable.

Pensando que debía estar bromeando, ella tartamudeó:

—Creo que es mejor que consulte a un profesional...

—No importa, entonces.

El brusco despido de Vincent la dejó aún más desconcertada. Tenía el presentimiento de que él seguiría ignorando los arañazos si ella no intervenía. Tras un instante de vacilación, asintió a regañadientes.

—Lo haré.

—Entonces ven aquí.

Sin más dilación, Vincent se dio la vuelta y caminó hacia el árbol, acomodándose bajo él.

—¿A-adónde va? —preguntó Paula.

—No puedes atenderme mientras estoy de pie, ¿verdad?

Dicho esto, se dejó caer al suelo, con pétalos blancos flotando a su alrededor. Paula vaciló, preocupada.

—Se va a ensuciar.

—Está bien. Vamos.

Él palmeó el lugar a su lado, indicándole que se sentara. Nerviosa, Paula se acercó y se sentó junto a él, tan cerca que sus piernas casi se tocaban. Su mirada penetrante la incomodó, y se movió ligeramente.

—¿Necesitas tus suministros?

—Oh, aquí los tengo —dijo Paula rápidamente, sacando paños limpios, vendas y dos frascos pequeños de su bolsillo. Los colocó sobre su regazo, y Vincent arqueó una ceja mientras los examinaba.

Soltó una risa nerviosa. Una botella contenía desinfectante, la otra ungüento para heridas. Paula tomó el paño, lo empapó en el desinfectante y lo miró.

Vincent apoyó una mano en el suelo junto a ella y se inclinó hacia ella, acercando su rostro demasiado. Sobresaltada, Paula retrocedió instintivamente.

Vincent frunció el ceño.

—¿Por qué te estás alejando?

—Está demasiado cerca —dijo, con la voz apenas audible.

—Tú fuiste quien dijo que me curarías.

Ah, cierto.

Tragándose los nervios, Paula se inclinó de nuevo hacia adelante. Su rostro estaba tan cerca que podía ver cada detalle, y su cuerpo se tensó involuntariamente. Al percibir su inquietud, Vincent frunció el ceño y giró la cabeza para mostrar su cuello.

De cerca, los arañazos eran más visibles, aunque el cuello de su camisa aún ocultaba parte de ellos. Paula dudó antes de extender la mano.

—Disculpe —murmuró ella, desabrochando con cuidado la parte superior de su camisa. Al abrirse el cuello, quedaron al descubierto las heridas ocultas.

Su cuello presentaba numerosos arañazos, algunos con costras, otros aún en carne viva. Era evidente que se los había hecho repetidamente durante varios días.

Paula presionó suavemente el paño empapado en desinfectante sobre una de las heridas. Vincent se estremeció ligeramente y ella hizo una pausa.