Capítulo 117

Vincent respondió con serenidad:

—En un callejón junto al mercado del pueblo. Un desconocido me amenazó con un cuchillo y me exigió todo lo que tenía. Parecía un simple atracador.

—¿Espero que no haya heridos graves? —preguntó Ethan, con evidente preocupación.

—Ninguno —respondió Vincent con indiferencia. Su tono era desdeñoso, pero la expresión de inquietud de Ethan no desapareció. Tras un momento de reflexión, Ethan insistió en obtener más detalles.

Vincent relató el suceso con calma. Estaba inspeccionando el mercado cuando la multitud se volvió abrumadora, lo que lo obligó a trasladarse a un callejón más tranquilo. Fue entonces, cuando se encontró momentáneamente solo, que un hombre lo atacó, amenazándolo con un cuchillo. Afortunadamente, sus guardaespaldas regresaron a tiempo para evitar cualquier daño. Sin embargo, el agresor escapó entre la multitud. Vincent añadió que había tomado precauciones tras escuchar rumores de robos similares en ese callejón.

Ethan escuchó atentamente, asintiendo mientras Vincent relataba los hechos. Luego, al notar la leve marca en el cuello de Vincent, preguntó:

—Esa marca... ¿te la hiciste durante el ataque?

Vincent negó con la cabeza. Ethan lo examinó de pies a cabeza, con la mirada fija como si buscara otras heridas. Finalmente, Vincent apartó la mirada, perdiendo el foco.

Un tenso silencio llenó la habitación mientras ambos hombres se perdían en sus pensamientos.

Finalmente, Vincent rompió el silencio.

—Aunque no fuera por la razón que pensé inicialmente…

Sus dedos recorrieron las elaboradas tallas del cabecero de la cama de Ethan, luego miró a Ethan con una expresión indescifrable.

—Debe haber habido un motivo para que vinieras aquí.

La voz de Ethan estaba teñida de sospecha.

—¿De qué estás hablando?

—Quiero decir que yo también oigo cosas —respondió Vincent enigmáticamente.

Ethan se puso rígido, su expresión delatando una fugaz sensación de haber sido tomado por sorpresa. Vincent, ahora frente a él de frente, sostuvo su mirada, y la tensión tácita entre ellos se intensificó, cada uno parecía medir las intenciones del otro.

Paula, observando en silencio, sintió la importancia de la conversación. Aunque no pudo captar todos los matices, era evidente que no se trataba de algo trivial. Las expresiones fugaces y preocupadas de Ethan lo confirmaban.

Finalmente, Ethan apartó la mirada. Su habitual seguridad fue reemplazada por la vacilación. Sus labios se entreabrieron como para responder, pero antes de que pudiera hacerlo, sus ojos se posaron en Paula.

La intensidad de su mirada la sobresaltó. Por un instante, se sintió como una intrusa. La mirada de Ethan transmitía un mensaje tácito: No deberías estar aquí. La intensidad de su mirada le heló la sangre. Pero tan rápido como había aparecido, su expresión se suavizó en una sonrisa cortés, casi de disculpa.

—¿Podrías darnos un poco de privacidad? —preguntó Ethan con un tono cortés pero firme.

Paula dudó un momento y luego asintió.

—Por supuesto.

Se vendó la muñeca con la otra mano, hizo una leve reverencia y salió de la habitación. Sin embargo, la inquietud persistía. A pesar de haber recuperado su libertad, no se atrevía a marcharse del todo y se quedó junto a la puerta, paseándose de un lado a otro.

Poco después, Vincent salió. Paula miró hacia la estrecha abertura de la puerta, pero esta se cerró antes de que pudiera ver a Ethan. La presencia de Vincent le impedía ver con claridad. Se enderezó al verlo acercarse, su imponente figura obstruyendo su campo de visión.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Vincent, frunciendo el ceño.

Paula se recompuso rápidamente.

—¿Su conversación fue bien?

—Pensé que te irías, pero aquí estás.

—¿Puedo volver a entrar? —preguntó Paula, intentando desviar la conversación.

Pero Vincent ignoró su pregunta.

—¿A dónde te dirigías antes de que todo esto sucediera?

El intercambio de preguntas inconexas provocó un silencio incómodo. Paula permaneció callada, sin saber cómo responder. Vincent se cruzó de brazos, con expresión de disgusto. Finalmente, bajó la mirada, dirigiéndola de nuevo hacia la puerta.

Algo en el comportamiento reciente de Ethan la inquietaba profundamente. Si bien afirmaba estar en la finca para descansar, sus acciones revelaban algo más preocupante. Paula no podía evitar la inquietante similitud entre el Ethan de ahora y el Vincent de años atrás: ambos irradiaban un aire de inestabilidad. Ver a Ethan encerrarse en sí mismo, saltarse comidas y dormir en exceso llenaba a Paula de una punzante sensación de pavor.

No era solo letargo. Era una silenciosa desesperación. Paula no podía quitarse de la cabeza la impresión de que Ethan estaba al borde del abismo. La imagen de él acurrucado bajo las sábanas, como si se protegiera del mundo, le pareció profundamente vulnerable.

—¿Qué te preocupa? —La voz de Vincent la sacó de sus pensamientos.

Paula parpadeó, sobresaltada.

—Oh, nada… Solo estoy preocupada.

—¿Por qué? —El tono cortante de Vincent la hizo dudar.

—Bueno, tengo la responsabilidad de cuidarlo. Es natural que me preocupe.

—¿Siempre te entrometes tanto? —preguntó Vincent, acercándose como para tantear su sinceridad. Paula retrocedió instintivamente un paso.

—No estoy segura de a qué se refiere.

—Siempre te metes en todo —continuó Vincent—. Por ejemplo, la última vez… incluso te tomaste la molestia de enviar cartas y regalos en nombre de Robert.

—Eso fue… —empezó Paula, pero su voz flaqueó. No sabía cómo explicarse bajo la mirada escrutadora de Vincent.

Mientras Paula bajaba la cabeza en silencio, la insatisfacción de Vincent se hacía evidente en su tono. No podía quitarse de la cabeza la sensación de que le estaba insinuando que dejara de entrometerse. La verdad era que Paula no era de las que se metían en los asuntos ajenos, sobre todo si no le incumbían. Si no la perjudicaba directamente, prefería mantenerse al margen. Pero en su puesto, estar constantemente al tanto de los estados de ánimo y las preferencias de aquellos a quienes servía era una cuestión de supervivencia.

A menudo se decía que la ignorancia era una bendición, pero, según su experiencia, la completa indiferencia resultaba mucho más peligrosa que útil. Si bien no necesitaba conocer todos los detalles, comprender los gustos y las aversiones de cada persona, y cómo evitar errores, era fundamental.

Aun así, admitió que tal vez se había extralimitado en el pasado, sobre todo con Robert. En cuanto a Ethan, su relación previa con él la había involucrado más de lo necesario, sin darse cuenta. Desde la perspectiva de Vincent, podría parecer una intromisión.

—¿Esa es tu naturaleza? ¿Curiosa y entrometida? —preguntó Vincent de nuevo, con la mirada penetrante.

—No, no lo es —respondió Paula con firmeza.

—Parece que sí.

Quiso protestar más, pero se contuvo, intuyendo que sería imprudente. En cambio, se concentró en la sombra que Vincent proyectaba en el suelo.

De repente, su sombra se hizo más grande. Paula alzó la vista confundida y se sobresaltó al ver el rostro de Vincent a escasos centímetros del suyo. Sus miradas se cruzaron y, por un instante, se quedó paralizada. Sus ojos verde esmeralda también se abrieron ligeramente con sorpresa, y sus largas pestañas revolotearon una, dos, tres veces antes de que Paula finalmente retrocediera presa del pánico.

—¿P-por qué está tan cerca? —tartamudeó, nerviosa.

Agitando las manos a la defensiva, intentó poner distancia entre ellos. Los gruesos vendajes en sus muñecas hicieron que el gesto fuera más enfático de lo que pretendía, dándole un aire ligeramente amenazador.

Vincent, enderezando su postura, arqueó una ceja.

—Me preguntaba si estabas llorando otra vez.

—¡No es cierto! —replicó, agitando las manos con vehemencia para enfatizar su punto.

—Está bien, está bien —gruñó Vincent, entrecerrando los ojos—. Deja de agitarte. Distrae.

—¡No se acerque más! —exclamó Paula, retrocediendo instintivamente cuando Vincent dio un paso al frente.

Él se detuvo un instante, su expresión se tornó ligeramente irritada antes de avanzar y agarrarle la mano vendada.

—¡Ah! —exclamó Paula, sin aliento, cuando él la atrajo hacia sí, obligándola a inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada. Su atención se centró en su muñeca, y su expresión se ensombreció al examinar las vendas.

—Cualquiera que me esté mirando podría pensar que estoy tramando algo turbio —murmuró.

—No está haciendo nada turbio... —empezó Paula, pero se detuvo. Era cierto; Vincent no era el tipo de persona que actuaría con malicia hacia ella.

Al darse cuenta de que había reaccionado de forma exagerada, dejó de forcejear. Una oleada de vergüenza la invadió al reconocer lo desmesurada que había sido su reacción. Suspiró y bajó la mirada.

—¿En qué estabas pensando hace un momento?

—Estaba reflexionando sobre cómo reaccioné de forma exagerada —admitió con sinceridad.

—No es eso —dijo bruscamente—. Mencionaste que estabas preocupada por Ethan.

Ah, eso.

—Sí —respondió ella—. Estoy preocupada. Puede parecer que me entrometo, pero parece que está pasando por un momento difícil. Solo espero que no sea nada grave. Eso es todo.

—Debes de ser muy cercana —comentó Vincent con un toque de sarcasmo. Paula lo interpretó como un cumplido y agitó la mano levemente, lo que hizo que Vincent la soltara.

Ella retrocedió, notando cómo su expresión se endurecía. Él dejó escapar un profundo suspiro, su cansancio era evidente. Paula ladeó la cabeza con curiosidad. ¿Acaso algo le preocupaba también?

Quizás no importaba. Decidió no darle más vueltas y se dio la vuelta. Consideró brevemente volver a la habitación de Ethan, pero lo descartó. Si aún no había salido, probablemente quería estar solo. Volver podría parecer una intromisión.

Dicho esto, Paula decidió tomarse el descanso que se había propuesto. Sin embargo, mientras caminaba por el pasillo y bajaba las escaleras, se dio cuenta de que Vincent la seguía de nuevo. Se detuvo en seco.

—Me está siguiendo otra vez —dijo, exasperada.

—Estoy aburrido —respondió con un tono exasperantemente informal.

—Entonces vaya a ver a Robert —sugirió Paula, tratando de mantener la calma.

—Ya lo hice. Está durmiendo la siesta.

—¿Y Lady Joely?

—Está ocupada.

—¿Qué tal si da un paseo al aire libre?

—No estoy de humor.

¿Qué quería él de ella?

—Dijiste que ibas a descansar, ¿no?

—Sí, esperaba encontrar un lugar tranquilo —respondió Paula, cansada de la conversación.

En realidad, su descanso había terminado, pero como no tenía nada urgente que atender, pensó que podía permitirse un poco más de tiempo.

—Entonces vayamos juntos —dijo Vincent.

—¿Qué? —Paula parpadeó, confundida.

—Adelante —ordenó, empujándola suavemente hacia adelante. Su mirada no dejaba lugar a dudas. Desconcertada por lo absurdo de la situación, Paula obedeció a regañadientes, caminando delante mientras Vincent la seguía de cerca.

Mientras caminaban, Paula reflexionaba sobre su situación. Parecía que Vincent no la dejaría en paz pronto. Suspirando para sus adentros, rebuscó en su pequeño bolso y sacó un caramelo. Lo desenvolvió y se lo metió en la boca.

Vincent se dio cuenta y preguntó:

—¿Por qué estás comiendo eso?

«Bueno, tengo ganas de llorar».