Capítulo 122

La criada se para frente al secreto

—¿Salimos a dar un paseo hoy?

Joely hizo la sugerencia de repente durante el almuerzo. Comentó casualmente que estar encerrada en casa la hacía sentir aletargada. Robert fue el primero en reaccionar, dando saltitos en su asiento e instando a todos a salir de inmediato. Audrey ayudó rápidamente a preparar la salida, y la niñera y Alicia también accedieron a unirse.

—De acuerdo, entonces nos vamos —dijo Joely.

—Que tengan un buen viaje —respondió Paula, observándolas mientras la niñera tomaba la mano de Robert y seguía a Joely.

De pie a la entrada del bosque, Paula los despidió antes de estirar los brazos. Por primera vez en mucho tiempo, tenía un rato para sí misma. Normalmente, se habría unido a la caminata, pero la consideración del ama de llaves le había permitido quedarse en la finca.

Desde la partida de Ethan, Paula había vuelto a ocuparse de las necesidades de Robert. Con la niñera siempre a su lado, el papel de Paula se había vuelto principalmente de apoyo, lo que facilitaba sus tareas. A diferencia de antes, Robert ahora jugaba tranquilamente en su habitación la mayor parte del tiempo. Salvo por los ocasionales estallidos de energía que lo hacían saltar de un lado a otro, no causaba muchos problemas. Los últimos días habían sido tranquilos, sin incidentes importantes.

—¿Qué debo hacer ahora? —se preguntó.

Aunque solía tomarse descansos durante el trabajo, tener una tarde entera libre era algo raro. Cuidar de Ethan la mantenía bastante ocupada, ya que siempre había pequeñas tareas que atender. Incluso en sus ratos libres, rara vez estaba sola.

¿Una siesta al sol? ¿O tal vez ir a la cocina a buscar algo para picar? Ambas opciones le parecían tentadoras. Pero tras pensarlo un poco, Paula negó con la cabeza. No tenía suficiente sueño como para echarse una siesta, ni tampoco tenía mucha hambre. Aunque normalmente tenía muchas cosas que hacer, ahora que tenía tiempo libre, no se le ocurría nada. Quería aprovechar bien el tiempo, pero no tenía ni idea de cómo.

Mientras deambulaba sin rumbo por la finca, Paula se aburrió y se dirigió a la puerta trasera. Allí vio salir a Johnny. Llevaba una tabla de madera, que dejó caer al suelo antes de sacudirse el polvo de las manos enguantadas.

Hacía tiempo que no lo veía, desde el incidente en la biblioteca. En aquel entonces, él la observaba atentamente, como si le pesara haber presenciado algo que no debía ver. Quizás eso lo incomodó lo suficiente como para evitarla.

Al acercarse ella, Johnny se giró, la vio y la saludó con naturalidad.

—¿De dónde vienes?

—Acabo de despedir a los demás que se van a dar un paseo. ¿Y tú?

—Limpieza. Se hizo un agujero en la pared del trastero de la primera planta.

—¿Otra vez? —Paula frunció el ceño y chasqueó la lengua.

Desde que llegó a la finca, los informes más comunes eran sobre algo que se rompía, se agrietaba o se derrumbaba. Vivir en el bosque conllevaba riesgos por los árboles o animales cercanos, y la finca en sí era innegablemente antigua.

—Todos los demás dijeron que estaban hartos y me lo endosaron. Es solo un trastero, y puedo arreglármelas solo, así que me lo echaron encima. ¡Qué suerte la mía! —murmuró Johnny entre dientes.

—¿Necesitas ayuda?

—¿No tienes trabajo que hacer?

—Ahora mismo no. Soy libre.

—Entonces disfruta de tu tiempo libre en lugar de intentar ayudar.

—Ayudaré.

Paula se remangó y dio un paso al frente. Johnny hizo un gesto de desdén con las manos.

—¿Qué va a hacer una chica? ¡Vete, piérdete!

Sin decir palabra, Paula lo agarró del hombro y le torció el brazo a la espalda. Johnny gritó de dolor, se soltó rápidamente y se frotó el brazo mientras ella caminaba hacia la mansión sin mirar atrás.

—¡Oye! ¿Y si me lastimo el brazo? ¡Ya tengo suficiente trabajo! —le gritó.

—Entonces ten cuidado. ¿Dónde está ese trastero? —Paula lo empujó hacia adelante, instándolo a que la guiara.

Murmurando quejas, Johnny la condujo al trastero situado justo detrás de la mansión. Se usaba para guardar muebles y adornos rotos o anticuados, y ahora la pared tenía un enorme agujero.

—¿Cómo es posible que se haga un agujero así? —preguntó Paula, mientras evaluaba los daños.

—¿Quién sabe? Quizás alguien se aburrió y le dio un puñetazo.

El tono de Johnny sugería que ya no le importaba cómo ni por qué había sucedido. Cerca de allí ya había preparado una pila de tablones largos de madera y una caja de herramientas llena de martillos y clavos. Agachándose, Johnny empujó los tablones y la caja de herramientas hacia el agujero en la pared.

Paula echó un vistazo a su alrededor. El suelo estaba cubierto de hojas, polvo y trozos de madera rota. Vio una escoba y la cogió, dispuesta a barrer, pero se detuvo al ver a Johnny forcejeando para levantar una de las tablas. Era demasiado larga para que él solo pudiera hacerlo. Dejando la escoba a un lado, se agachó y salió por el agujero de la pared para ayudar.

Sobresaltado por su repentina aparición, Johnny gritó:

—¿Qué estás haciendo? ¡Eso es peligroso!

—Dámelo. Te ayudaré a sujetarlo —dijo Paula, señalando un extremo de la tabla.

A regañadientes, Johnny le entregó un guante de la caja de herramientas y frunció el ceño.

—De acuerdo, pero no me culpes si te lastimas —murmuró. Mientras se ponía el guante, Paula lo miró con recelo. Johnny desvió la mirada, fingiendo no darse cuenta, antes de finalmente entregarle la tabla.

Mientras sujetaba la tabla firmemente contra la pared, Paula observaba cómo Johnny clavaba los clavos para fijarla en su lugar.

—¿Es esta siquiera una solución adecuada?

—Por supuesto que no. Es una solución temporal. Tendremos que llamar a un profesional para que lo repare correctamente.

Paula asintió y sujetó la tabla con más firmeza. Durante un rato, el sonido de los martillazos llenó el aire, interrumpido por los gruñidos ocasionales de Johnny.

—Es lamentable, de verdad. Solo he clavado un lado y ya me he quejado una docena de veces.

Cuando terminó un lado, le hizo un gesto a Paula para que retrocediera. En lugar de eso, ella le extendió la mano.

—¿Y ahora qué? —preguntó Johnny, frunciendo el ceño.

—Pásame el martillo y los clavos.

Tomado por sorpresa, Johnny se los entregó. Paula apoyó la tabla con la rodilla y comenzó a clavar clavos en el otro lado. Al verla trabajar, Johnny no pudo evitar sentirse impresionado.

—No está mal. Se te da bastante bien —admitió.

—He hecho muchos trabajos manuales antes —dijo Paula encogiéndose de hombros.

Proveniente de orígenes humildes, había realizado todo tipo de trabajos. Su casa de la infancia en Filton era vieja y destartalada, y se averiaba constantemente. No podían permitirse reparaciones ni una casa nueva, así que había aprendido a arreglar las cosas ella misma. Solo cuando algo escapaba a sus capacidades, su padre intervenía, aunque a regañadientes.

El agujero en la pared era más grande de lo esperado, y asegurar incluso una sola tabla requirió un esfuerzo considerable. Para cuando Paula agarró la siguiente tabla, el sudor le corría por la cara. Johnny, al notar su determinación, la ayudó a colocarla en su sitio.

Mientras trabajaban en la tercera tabla, el sudor goteaba sin cesar de la frente de Paula.

—Podrías haber aprovechado tu descanso para relajarte. ¿Para qué asumir más trabajo? —preguntó Johnny.

—Antes me tomaba pequeños descansos en el trabajo, pero tener una tarde entera libre es raro. Además, cuando intentaba descansar, no sabía qué hacer. Mantenerme ocupada me sienta mejor —respondió, concentrándose en martillar.

—Eres igual que yo, no puedes quedarte quieta —comentó Johnny.

—Me lo tomo como un cumplido —respondió Paula con una sonrisa pícara.

Johnny cambió de tema bruscamente.

—Parecías tener una relación bastante cercana con ese noble invitado que nos visitó recientemente.

—¿De qué estás hablando? —Paula frunció el ceño, clavando el clavo más profundamente en la madera.

—Algunos otros dijeron que lo vieron siguiéndote —dijo Johnny, entregándole otra tabla.

Ah, Ethan. El recuerdo de aquel día afloró. No se lo había contado a nadie, pero debió de parecerles extraño a los demás. Para evitar malentendidos, Paula respondió con firmeza.

—Me siguió porque lo estaba atendiendo. No es nada, así que no empieces a difundir rumores extraños. Si alguien dice algo, asegúrate de aclararlo.

—Antes, el maestro te señaló específicamente para que le sirvieras, y hubo muchos chismes. ¿Qué está pasando realmente entre vosotros dos?

—Supongo que sí… algo —respondió Paula con un tono evasivo.

—¿Qué clase de algo?

—No lo sé. ¿Por qué haces tantas preguntas?

Al sacudir la tabla, el clavo que Johnny estaba clavando se resbaló y rodó hasta el suelo. Sobresaltado, Johnny apenas logró sujetar la tabla, gritando: «¡Oye!». Paula lo ignoró, fingiendo no darse cuenta, y se entretuvo mirando a su alrededor mientras Johnny volvía a asegurar la tabla y seguía clavando.

El golpe seco y constante del martillo resonó de nuevo.

—Oye, me gustas —dijo Johnny de repente.

Paula casi perdió el equilibrio sobre la tabla. ¿Qué tonterías estaba diciendo? Mientras ella lo miraba atónita, Johnny no dejó de martillar, concentrado en la tarea.

—No te conozco desde hace mucho tiempo, pero creo que ya sé cómo eres —continuó—. Al principio, pensé que eras una chica malhumorada, pero resulta que eres alguien que se esfuerza mucho en la vida que le ha tocado vivir. Por eso eres tan exigente contigo misma cuando se trata de relajarte. Y, sinceramente, charlar contigo así es bastante divertido. Incluso cuando te muestras fría y cortante, es obvio que en el fondo eres muy sensible.

—¿De qué estás hablando?

—Solo digo que no confíes demasiado con los nobles. Algunos se creen que el mundo es perfecto solo porque un noble los trata bien, pero así es como uno se quema. Su mundo no se parece en nada al nuestro.

—…Ya lo sé —respondió Paula secamente.

Así que de ahí venía todo esto. Debían de haberse extendido rumores sobre sus interacciones con Ethan. Al mirar a Johnny, que seguía martillando, Paula sintió una mezcla de irritación y una extraña y renuente gratitud. Tal vez, a su manera torpe, él se preocupaba sinceramente por ella.

Sintiéndose un poco incómoda, Paula dirigió la mirada hacia adelante.

—En serio, tenlo en cuenta —dijo Johnny—. ¿Crees que alguien como nosotros les importaría de verdad?

—Dije que lo entiendo.

—En realidad, no se trata solo de la nobleza. Cualquiera que sea amable contigo probablemente tenga algún motivo. La vida no es solo amabilidad y…

La charla de Johnny se prolongó interminablemente, y la paciencia de Paula se agotó al verlo blandir el martillo para enfatizar sus palabras.

—Basta ya de tonterías. Concéntrate en tu propio trabajo —interrumpió ella.

—Estoy muy bien, muchas gracias.

—Espero que te vaya igual de bien con Alicia —replicó Paula con una sonrisa burlona.

La mirada de Johnny era penetrante. Claramente no le había gustado el comentario. Paula, por supuesto, sabía perfectamente lo incómodo que se sentía Johnny con Alicia; tan incómodo, de hecho, que apenas podía articular una frase cuando ella estaba cerca.

Mientras Johnny refunfuñaba, Paula volvió a concentrarse en la tabla y reanudó el martilleo. Poco después, Johnny volvió a hablar.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Si solo vas a decir tonterías, dejaré de ayudarte —replicó ella.

—No, lo digo en serio. Tengo curiosidad.

—¿Curiosidad por qué? Probablemente por la misma razón que tú. El sueldo es bueno, ¿verdad?

—¿Ah, así que tú también oíste los rumores?

Paula clavó el último clavo con un golpe seco y retrocedió para recuperar el aliento, inspeccionando el trabajo. Solo faltaba una tabla en la parte inferior. Secándose el sudor de la frente, se volvió hacia Johnny.

Aunque Paula estaba agotada, Johnny, a pesar de estar sucio por el trabajo, no parecía tan cansado. Probablemente por eso aún tenía energía para seguir charlando. Ella le lanzó una mirada de fastidio, observándolo de arriba abajo.

—¿Qué? —preguntó Johnny, frunciendo el ceño.

—No pareces tan cansado —comentó Paula.

—¡Sí, lo estoy! ¡Estoy agotado!

Fingiendo seriedad, Johnny se inclinó para colocar la última tabla. Como estaba en la parte inferior, no hacía falta sujetarla con firmeza, así que rápidamente empezó a clavarla a martillazos.

—¿Oíste los rumores o no? Algunos dijeron que por eso vinieron —insistió Johnny.

—¿Qué rumores? —suspiró Paula, decidiendo que era mejor preguntar directamente y dar por terminada la conversación.

Con una sonrisa, Johnny comenzó su explicación:

—Hay todo tipo de chismes sobre este lugar, ¿sabes? Pero el más famoso es que el maestro se volvió loco. Supuestamente, sufrió una herida grave y desapareció, y como nadie sabía si estaba vivo o muerto, la gente empezó a decir que se había vuelto loco.

Paula asintió levemente. Ya había oído hablar del pasado del maestro. ¿Pero rumores de que estaba loco? Eso era nuevo. Recordando su comportamiento solitario y su temperamento explosivo, no era difícil imaginar por qué se habían extendido tales rumores.

—Y entonces —continuó Johnny, bajando la voz para darle dramatismo—, algunos dicen que el maestro perdió completamente la cabeza tras su lesión. Que empezó a destrozar cosas, a matar gente; un caos absoluto. Incluso dicen que hay cadáveres enterrados por todo el bosque.

—¿En serio? —respondió Paula con tono inexpresivo.

La exageración era absurda. Aunque sabía que los rumores solían descontrolarse, este era tan exagerado que resultaba casi ridículo. Se agachó ligeramente, apoyó la barbilla en la mano y asintió a medias.

—Y hay otra. Dicen que el amo está obsesionado con una mujer.

Athena: Bueno, y lo está. Jajaja.