Capítulo 123

¿Qué clase de tontería era esta?

—Eso no es más que un rumor sin fundamento —dijo Paula secamente. Pero Johnny agitó las manos dramáticamente, insistiendo en lo contrario.

—¡Escucha, tiene cierta credibilidad! Todas las personas a las que se les ofreció trabajo en esta finca eran conocidas por su belleza. Se dice que la contratación formaba parte de una búsqueda para encontrar a “ella”.

—¿Qué tiene eso que ver con el rumor?

—Dicen que la mujer que busca es tan hermosa que podría doblegar a un reino con solo su mirada.

—¿Qué? ¡Jajaja!

Paula echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, aunque en parte era incredulidad. De todas las cosas ridículas que había oído, esta sin duda se llevaba la palma. Johnny le dio un golpecito en el hombro tembloroso.

—¡Oye, oye, es verdad!

—Claro, claro. Sigue siendo solo un rumor. Los rumores se propagan, se exageran y se mezclan con mentiras. Si el maestro mató a alguien, ¿por qué no hay testigos? Si el rumor está tan extendido, ¿no habrían investigado ya las autoridades? Estaría en la cárcel.

—Aun así, ¿no te parece plausible el segundo rumor? —insistió Johnny.

—Para nada.

—Entonces, ¿por qué contratarían basándose en la apariencia? ¿Sobre todo tratándose de un conde con una propiedad tan grande? —Johnny señaló con su martillo hacia el extenso bosque.

Paula dejó de reír y escudriñó el bosque circundante. La interminable extensión de árboles llenó su visión y, tras un instante, volvió a fijar su atención en Johnny.

Ella admitió, al menos para sí misma, que los criterios de contratación le habían parecido extraños cuando llegó. Pero la idea de un noble «locamente enamorado de una mujer» era absurda. Cuanto más lo pensaba, más ridícula le parecía.

—Es una tontería.

—No es ninguna tontería. Hay más en esta historia, escucha…

—Basta —lo interrumpió Paula—. Termina de martillar. El sol se está poniendo.

—Está bien, está bien —gruñó Johnny, agachándose para clavar otra tabla. El ángulo era incómodo y le costaba mucho, para diversión de Paula.

Mientras trabajaban, un crujido los interrumpió. Una mujer de vientre abultado, que sostenía un ramo de flores blancas, apareció doblando la esquina. Era Renica.

—¡Oh! ¡Ahí estás! —saludó alegremente, acercándose. Paula se enderezó, curiosa.

—¿Qué te trae por aquí?

—Recibí otro pedido de flores, así que vine temprano. Las flores llegarán pronto, pero me adelanté —explicó Renica con una sonrisa radiante. A juzgar por su actitud, las flores que había llevado al comedor antes habían gustado mucho a Joely.

—¡Sujeta bien la tabla! —gritó Johnny desde atrás, obligando a Paula a volver a la tarea. Ella se agachó para estabilizar la tabla mientras Johnny seguía martillando.

Renica se detuvo detrás de ellos, observando su trabajo con curiosidad.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

—Hay un agujero en la pared. Lo estamos tapando temporalmente —respondió Paula.

—Ah, eso debe ser duro —dijo Renica, asintiendo. Luego echó la cabeza hacia atrás para contemplar toda la propiedad—. Vivir aquí debe implicar lidiar con cosas así a menudo. El lugar parece bastante deteriorado.

Paula notó el tono cómplice de Renica y la miró. Intuyendo la pregunta implícita de Paula, Renica dio más detalles.

—Esta finca forestal solía ser el refugio del anterior conde y condesa cuando el señor era niño. Pero tras su repentina muerte, quedó abandonada durante años. Una vez le pregunté a alguien que llevaba mucho tiempo trabajando aquí por qué una mansión seguía en pie en medio del bosque, y me respondió en broma que, si la visitabas de noche, aparecían fantasmas.

Renica rio suavemente al recordar aquello, mientras su mirada recorría la finca.

—Es sorprendente que todavía la usen. Debe de ser muy antigua.

La explicación de Renica aclaró muchas cosas para Paula. Las frecuentes reparaciones y el estado ruinoso de la mansión ahora tenían sentido. Aun así, Paula no podía evitar sentirse frustrada: ¿por qué someter al personal a tantas molestias en lugar de simplemente abandonar el lugar? Mientras reflexionaba sobre las palabras de Renica, Johnny se animó y se unió a la conversación.

—¡Guau! ¿Así que antes trabajabas aquí? —preguntó, con los ojos brillantes.

Renica sonrió y asintió.

—Sí, hace mucho tiempo.

—¿Conoces los rumores que circulan sobre este lugar? —preguntó Johnny con entusiasmo.

Paula le dio un codazo, intentando callarlo, pero Johnny la ignoró. Su curiosidad parecía imparable.

—¿Rumores? ¿Qué clase de rumores? —preguntó Renica.

—Hay uno que dice que el amo se volvió loco, mató gente y enterró sus cuerpos en el bosque —dijo Johnny, disfrutando claramente del drama.

—Eso es una tontería —replicó Renica con brusquedad.

A pesar de que Johnny enumeró varios rumores que había oído, Renica los desestimó todos entre risas, calificándolos de infundados. Al final, todos los rumores que Johnny conocía resultaron ser falsos.

Cuando Paula le dirigió a Johnny una mirada de suficiencia, él chasqueó la lengua con decepción.

—Entonces, el rumor de que el amo está obsesionado con una mujer hermosa también es falso, ¿eh? —murmuró Johnny.

Ante esto, Renica vaciló. Parecía saber algo, pero rápidamente guardó silencio. Los ojos de Johnny se iluminaron de curiosidad, pero Renica simplemente lo disimuló con una risa.

—Eso también es una tontería. Nuestro amo es muy guapo, ¿sabes? La gente como él suele estar rodeada de rumores extraños. En fin, ¿no deberías terminar antes de que oscurezca demasiado? —señaló.

Reprendido, Johnny suspiró y reanudó su trabajo de martillar. Renica le dio una palmadita en el hombro con unas palabras de aliento, y él murmuró algo entre dientes mientras trabajaba.

Cuando la última tabla estuvo en su lugar, Johnny se desplomó al suelo, empapado en sudor. Antes de que pudiera disfrutar del alivio de haber terminado, Renica señaló otro problema.

—Aquí hay otro agujero —dijo, señalando un espacio lo suficientemente grande como para que una rata pudiera colarse.

Con un gemido, Johnny agarró una tabla más pequeña y tapó el agujero. Renica señaló entonces otro punto débil, lo que provocó que Johnny soltara un ahogado «¡Uf!» antes de volver a martillar. Con su aguda vista, Renica detectó cada imperfección en la pared, manteniendo a Johnny ocupado.

Para cuando terminaron de tapar todos los agujeros visibles, Johnny estaba empapado en sudor. Paula le dio una palmadita en la espalda.

—Buen trabajo.

—Sí, gracias —respondió débilmente, asintiendo mientras se secaba la cara.

—Oh, casi lo olvido, te traje esto —dijo Renica de repente, acercándose a Paula con el ramo de flores blancas que llevaba consigo.

Paula parpadeó sorprendida.

—¿Para mí? ¿Por qué?

Renica sonrió cálidamente.

—Pensé en hacerte uno ya que iba a venir de todos modos. Es un regalo.

—Ah, gracias —dijo Paula, aceptando el ramo con una leve reverencia. La delicada fragancia de las flores se elevó, aportando un toque de luminosidad al largo día.

Cuando Paula aceptó el ramo, una de las flores le hizo cosquillas en la barbilla. Tenía todo el cuerpo pegajoso por el sudor y el polvo, pero el fresco aroma de las flores era reconfortante.

—Soy bastante buena arreglando flores, ¿verdad? Quedan bonitas, ¿no? —dijo Renica con una sonrisa radiante.

—Sí, son preciosas —respondió Paula con sinceridad.

—¿Te gustan las flores?

—Sí.

Paula no gastaba dinero comprando ramos de flores, pero disfrutaba contemplándolos. Ver cómo las delicadas flores se mecían con la brisa siempre le brindaba una sensación de paz. Incluso ahora, contemplar las vibrantes flores reconfortaba su corazón cansado.

—Ya era hora de que llegaran el resto de las flores. ¿Quieres venir cuando termines aquí?

—Oh, primero terminaré de limpiar aquí —respondió Paula.

—De acuerdo —dijo Renica, antes de marcharse alegremente.

Paula se volvió hacia Johnny, que seguía desplomado, con la cara prácticamente en el suelo. Se acercó a él y le dio un ligero codazo.

—Oye, levántate. Arréglate y ve a descansar —dijo.

—Sí, sí, debería —murmuró Johnny, incorporándose por fin.

Recogió las herramientas esparcidas y las guardó en la caja. Paula le ayudó recogiendo pequeños trozos de madera de las tablas y apilándolos a un lado.

Después de terminar de ordenar, Paula echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo estuviera en orden. Se quitó los guantes y se los dio a Johnny. Al mirar al cielo, notó que el sol comenzaba a ponerse. Lo que había supuesto que sería una tarea sencilla había tomado mucho más tiempo del esperado.

Mientras ella se estiraba para relajar sus músculos cansados, Johnny, que llevaba la caja de herramientas, se volvió hacia ella con expresión fatigada.

—Oye. ¿Qué tal Alicia?

«Aquí vamos de nuevo», pensó Paula. Había estado esperando que él la mencionara. Le lanzó a Johnny una mirada fulminante, tentada de marcharse antes que escuchar otra discusión inútil sobre Alicia.

—¿Ha trabajado ella aquí antes? —preguntó Johnny inesperadamente.

Paula parpadeó.

—¿Por qué preguntas?

—Solo tenía curiosidad —respondió Johnny.

Tras una breve pausa, Paula respondió:

—¿Crees que ella sería el tipo de persona que haría este tipo de trabajo?

—No —admitió Johnny.

—Ahí tienes la respuesta —dijo Paula encogiéndose de hombros.

Johnny frunció el ceño, aún sumido en sus pensamientos.

—¿Estás segura de que no lo ha hecho?

—¿Que yo sepa? Incluso si hubiera trabajado en otro sitio antes, no habría durado mucho.

Alicia no era precisamente buena gestionando las expectativas de los demás. Tras la muerte de su padre, tal vez hubiera intentado algo así, pero no habría durado. Paula recordó el estado de Alicia cuando se reencontraron y se sintió segura de su suposición. Le costaba creer que Alicia estuviera ahora sirviendo a Joely en silencio.

—Ya veo —dijo Johnny, asintiendo. Hizo un gesto de desdén—. Bueno, voy a lavarme.

Paula lo observó mientras se alejaba en dirección contraria. Un pensamiento cruzó por su mente: Johnny no había estado hablando sin parar de Alicia ese día, lo cual era inusual.

«¿Quizás finalmente se ha dado por vencido?», pensó, encogiéndose de hombros mientras se daba la vuelta para marcharse.

Cuando Paula dobló la esquina hacia la puerta trasera, vio a Vincent caminando hacia ella.

«Hoy he visto a muchísima gente», pensó.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Vincent, frunciendo el ceño al observar su aspecto.

Solo entonces Paula se miró a sí misma. Sostenía un ramo de flores frescas, pero su ropa estaba cubierta de polvo y suciedad, y su falda estaba arrugada de forma extraña a un lado. Soltó una risita avergonzada, alisando su falda y sacudiéndose la suciedad.

Vincent se acercó, sacando un pañuelo del bolsillo.

—Toma —dijo, ofreciéndoselo.

Paula retrocedió, agitando las manos.

—Estoy bien. No se acerque; se llenará de polvo.

Vincent hizo una pausa, pero siguió observándola. Paula lo miró mientras se colocaba el ramo bajo el brazo y se sacudía enérgicamente el pelo y la ropa. Por mucho que se limpiara, parecía aparecer más polvo, probablemente procedente de las tablas que habían estado manipulando.

Preocupada de que el polvo se posara sobre las flores blancas, Paula dejó el ramo en el suelo y se alejó de Vincent. Redobló sus esfuerzos, sacudiéndose las mangas y el delantal. El delantal estaba manchado de tierra y mugre.

«Esto necesita lavarse», pensó, justo cuando algo suave le rozó la mejilla.

Sobresaltada, se giró y vio a Vincent mucho más cerca, secándole la mejilla con su pañuelo.

La tela blanca impoluta se manchó rápidamente con la suciedad de su rostro. El pañuelo parecía demasiado fino para usarlo en ella, y Paula retrocedió instintivamente.

—No haga eso. Lo arruinará —protestó ella.

—No me importa —respondió Vincent, imperturbable. Dio un paso al frente de nuevo, extendiéndole el pañuelo.

Paula negó con la cabeza y protestó de nuevo, pero Vincent la ignoró, tan persistente como siempre. Presa del pánico, se quitó el delantal de un tirón y empezó a frotarse la cara con él. Se le enredó el pelo y probablemente se manchó aún más la cara de suciedad, pero no le importó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Vincent, con un tono de voz que denotaba exasperación.

—Puedo usar esto —dijo Paula, mientras seguía frotándose la cara con el delantal sucio.

Vincent suspiró profundamente y, con un movimiento ágil, le tomó las manos y le apartó suavemente el delantal de la cara. Su mirada fija se encontró con la de ella, y murmuró:

—Ni siquiera limpiaste nada.

Con una mano le sujetó la barbilla y, con delicadeza, le secó la nariz con el pañuelo. Su rostro estaba tan cerca que le llenaba la visión. La suavidad del pañuelo le produjo cosquillas inesperadas, y Paula no pudo evitar un escalofrío.

—Yo… yo lo haré —balbuceó, arrebatándole el pañuelo de la mano.

Retrocedió rápidamente, sujetándose la nariz con el pañuelo como si fuera a limpiársela, pero en realidad lo usaba para ocultar el enrojecimiento de su rostro.

Su corazón latía con fuerza y un calor inusual se extendió por sus mejillas. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan avergonzada.