Capítulo 124

Por alguna razón, el semblante de Vincent se había suavizado últimamente. A veces, resultaba extraño, casi inquietante. No era abiertamente cálido ni afectuoso, pero su habitual actitud estoica había dado paso a momentos de inesperada amabilidad. Estas repentinas muestras de gentileza dejaban a Paula desconcertada, deseando poder desaparecer de la vergüenza.

Se secó rápidamente la cara con el pañuelo y lo apartó. La tela parecía lujosa, y le preocupaba que la suciedad y el polvo no salieran fácilmente. Como era de esperar, el pañuelo ya estaba manchado.

Mientras Paula trasteaba con ello, Vincent se acercó de nuevo y le sacudió el polvo de los hombros. Aunque ella insistió en que no pasaba nada, él continuó, lo que provocó que ella también empezara a sacudirse el polvo.

—¿Qué estabas haciendo para ensuciarte tanto?

—La pared del trastero de la primera planta tenía un agujero. Ayudé a arreglarlo y me ensucié en el proceso. Pido disculpas por el estado en que me encuentro.

—¿Por qué te disculpas? —La voz de Vincent denotaba un matiz de fastidio.

Tenía razón: no había motivo para disculparse. Pero estar frente a él en ese estado desaliñado la hacía sentir culpable, como si le hubiera causado molestias. Paula rio nerviosamente y jugueteó con su cabello.

—Se ensució las manos por mi culpa.

—Está bien. No te disculpes.

Para enfatizar sus palabras, le rozó los hombros de nuevo sin dudarlo. Su tacto era áspero, pero cuando se dispuso a quitarle el polvo del cabello, sus dedos fueron sorprendentemente suaves, peinando los mechones con esmerada precisión. Aquella ternura hizo que Paula se sintiera cohibida, y giró ligeramente la cabeza, evitando su mirada.

—¿Por qué siempre tienes tantos problemas?

—No fue tan complicado. En realidad, no fue muy difícil.

Cada vez que sus dedos le acariciaban el cabello, Paula se estremecía involuntariamente. Se rascaba la nuca, intentando reprimir la reacción.

—Si algo se rompe, díselo a Audrey y que un profesional lo arregle. Deja de intentar solucionarlo tú misma.

—Solo estaba ayudando a solucionar las cosas temporalmente. Además, no estaba sola, tenía ayuda.

—Aun así, no tienes por qué pasar por eso. La próxima vez, cuéntaselo a Audrey. Para eso está ella.

—Comprendido.

Con eso, la conversación terminó. Vincent se concentró en quitarle los últimos restos de polvo, permaneciendo en silencio. Se agradecía su meticulosidad, pero a Paula le hacían cosquillas los dedos que le acariciaban el pelo y solo deseaba que terminara pronto.

Mientras intentaba mantener la calma y resistir el impulso de huir, la mano de Vincent se detuvo en un punto. Paula, evitando su mirada, volvió a mirarlo con vacilación.

Él sostenía un mechón de su cabello, examinando las puntas deshilachadas. Al verlo jugar con su cabello, ella recordó el leve moretón que aún se veía en su mejilla. Después de su pelea con Ethan, Vincent había tenido la cara hinchada durante días, pero ahora la hinchazón y la mayoría de las marcas habían desaparecido.

Mientras Paula estudiaba su rostro, sus miradas se cruzaron. Vincent soltó su cabello bruscamente.

—El polvo no es bueno para ti. Ve a lavarte las manos en cuanto regreses —dijo.

—Sí —respondió ella tras una breve pausa, extendiendo la mano hacia el mechón de pelo que él acababa de tocar.

Por un instante, se quedó inmóvil, con la mirada perdida, hasta que de repente recordó el pañuelo. Al desplegarlo, vio que la tela, antes nítida, se había arrugado. Presa del pánico, lo alisó, pero había perdido su rigidez original y estaba manchado con borrones oscuros.

—Lo lavaré y se lo devolveré.

—No te molestes. Tíralo a la basura.

—No, lo limpiaré y lo devolveré.

Era evidente que se trataba de un pañuelo caro, y Paula no podía desecharlo por una simple mancha. Insistiendo en devolvérselo limpio, finalmente logró que Vincent accediera a regañadientes.

—Haz lo que quieras.

Con cuidado, guardó el pañuelo en el bolsillo de su falda. Vincent se dio la vuelta y se sacudió las manos. Al ver cómo la suciedad se levantaba en el aire, Paula se sintió mortificada.

—Por cierto, ¿dónde está todo el mundo? Las habitaciones estaban vacías.

A pesar de la partida de Ethan, Vincent seguía visitando la finca con regularidad para ver a Robert. Debió de ir a la habitación de Robert, encontrarla vacía y luego bajar a buscarlo.

—Salieron a dar un paseo después de comer. Creo que volverán pronto.

Había pasado bastante tiempo desde que se fueron, y al anochecer ya se acercaba, probablemente estaban de regreso. Mientras pensaba en ello, le surgió una pregunta.

—Eh, amo, ¿Sir Ethan regresó sano y salvo?

No podía librarse de la inquietud que le había dejado la última vez que vio a Ethan. Quizás solo era su imaginación, pero no podía evitar preocuparse de que le hubiera ocurrido algo.

Vincent la miró, pero no respondió de inmediato. Su mirada baja y sus labios apretados le daban una expresión sombría y pesada que la inquietó. Cuanto más se prolongaba su silencio, más ansiosa se ponía Paula. ¿Y si sus temores eran ciertos?

—Regresó sano y salvo —dijo Vincent por fin, con un tono lo suficientemente ligero como para disipar sus preocupaciones.

—¿Entonces no le pasó nada?

—He oído que llegó sano y salvo.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Dijo Ethan que pasó algo?

—Oh, no. Solo tenía curiosidad por saber si había llegado sano y salvo —dijo Paula rápidamente.

Aliviada por sus palabras, exhaló suavemente, llevándose la mano al pecho. Desconocer el estado de Ethan tras su partida la había mantenido en vilo, pero ahora por fin podía relajarse. Sonriendo levemente, notó que Vincent la observaba con atención. Avergonzada, disimuló rápidamente su expresión y fingió arreglarse la ropa.

—¿Qué es esto? —preguntó Vincent, recogiendo el ramo del suelo.

—Es un ramo de flores. Un regalo —respondió Paula.

—¿De quién?

—Oh, eh… de alguien que conozco.

—Mmm.

Vincent hizo girar el ramo suavemente, haciendo que las flores blancas se mecieran. Un pétalo cayó al suelo. Paula, preocupada de que lo estropeara, lo observó un instante antes de pedírselo de vuelta. Al percibir su inquietud, Vincent le ofreció el ramo. Ella dudó un instante antes de tomarlo con cuidado.

Aunque ella sostenía el ramo, Vincent no lo soltó de inmediato; su mirada permanecía fija en las flores.

—Todas flores blancas —comentó.

—Sí, estaban arregladas únicamente con flores blancas.

—Los ramos suelen estar hechos con flores coloridas. Este parece un poco soso.

—Oh, no. Me gustan las flores blancas…

Una suave brisa la acarició, meciendo las flores de su ramo. Una flor rozó el dorso de su mano, haciéndole cosquillas en la piel. Por un instante, Paula sintió como si estuviera en un vasto campo de flores blancas.

Le vino a la mente el recuerdo de otro lugar, un sitio que antaño le había brindado paz. La imagen de Lucas, sonriendo emocionado como un niño mientras revelaba su rincón secreto, apareció vívidamente en su mente.

—Yo… simplemente me gustan —murmuró.

Algunos recuerdos la hacían anhelar volver atrás, revivir el pasado. Sin embargo, siempre la llevaban al arrepentimiento.

El último rostro de Lucas que recordaba era el de aquella noche terrible. Su voz tensa, diciéndole que corriera, su rostro contraído por la desesperación: esa imagen había borrado todos sus demás recuerdos de él. Incluso en sus pesadillas, siempre veía a ese Lucas, como si la instara a no olvidarlo jamás.

Pero ¿por qué ahora, precisamente ahora, lo recordaba sonriendo?

Una oleada de melancolía la invadió. Una parte de ella quería hundir el rostro en el ramo, esconderse, mientras que otra parte quería tirarlo.

Las personas bondadosas brindaban amabilidad libremente, pero Paula no era una de ellas. Aunque había recibido tanto cariño, no tenía nada que ofrecer a cambio. Por eso, cinco años atrás, le había dado la espalda a la amabilidad de Lucas, incapaz de aceptarla.

Porque sabía lo poco digna de ser amada que era en realidad.

«Te beneficiaste de esa cara».

Tenían razón. Pero también estaban equivocados. No fue porque mi cara fuera fea que me beneficié. Fue porque mi corazón era feo que mi cara era fea.

«Todavía escucho los gritos de aquellos que fueron sacrificados por mi culpa».

—A mí también me gustan —dijo Vincent en voz baja.

Soltó el ramo.

—Flores blancas.

Su mirada se detuvo en el ramo que Paula sostenía en sus brazos. Sus ojos color esmeralda brillaron con calidez al contemplar las delicadas flores, y una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—Me recuerdan a gente amable.

¿También estaba pensando en Lucas? Paula sintió una extraña mezcla de alegría y tristeza, y forzó una sonrisa.

—Sí, ¿verdad? —respondió ella.

Una brisa se agitó, agitando el aire a su alrededor. Rozó el cabello de Paula y acarició sus mejillas como un roce fugaz y tierno. Inclinó la cabeza, saboreando la refrescante y suave sensación. La melancolía que había sentido hacía un instante pareció desvanecerse.

Al girar la cabeza, se encontró con que Vincent ya la estaba mirando. Sus miradas se cruzaron. Entre ellos, un pétalo blanco flotaba suavemente en el viento, deslizándose por un instante en el espacio que compartían. Su mirada, firme e inquebrantable, se clavó en la de ella. Había una profundidad en sus ojos, como si quisiera decir algo, pero se lo guardara.

El tenue sonido de la brisa, junto con su roce persistente en sus mejillas, se sentía distante y surrealista.

—Pétalos… —murmuró con voz baja, casi como el viento susurrándole al oído.

La sensación de cosquilleo hizo que Paula encogiera los hombros instintivamente. Vincent se acercó. Lentamente, alzó la mano hacia ella. Paula permaneció inmóvil, incapaz de moverse.

Sus dedos rozaron el cuello de su camisa. Al retirar la mano, un pétalo se le quedó pegado a los dedos. Siguió su mirada mientras se alejaba flotando con la brisa.

Un pensamiento cruzó por la mente de Paula.

«Cuando piensas en Lucas, ¿cómo te sientes?»

¿Felicidad? ¿Dolor? No sabía cuál predominaría. Los recuerdos estaban teñidos de sacrificio; demasiado pesados para una simple nostalgia, pero demasiado significativos para ser una carga total.

Lentamente, Paula extendió el ramo blanco hacia Vincent. No sabía por qué, pero sentía la necesidad de dárselo. Sabía que las flores no podían aliviar su dolor, pero esperaba que le brindaran un pequeño consuelo, un destello de grato recuerdo.

—Me prestó su pañuelo, así que déjeme darle esto —dijo, usando el pañuelo como excusa. Por un momento, se preguntó si Renica la regañaría por regalar el obsequio. Pero la idea no la preocupó demasiado; probablemente Renica lo entendería si le explicaba.

—Solo se lo presto —añadió Paula con ligereza—. Pero no pasa nada si no me lo devuelve.

Intentó sonar despreocupada, incluso burlona. Casi esperaba que Vincent la regañara, que le dijera algo como: "¿Por qué me das eso? ¿Presumiendo de un regalo que te dio otra persona?". Pero no lo hizo.

En cambio, contempló el ramo en silencio durante un largo instante, y luego extendió la mano lentamente. Sus movimientos eran vacilantes, casi torpes, como si manipulara algo desconocido. Sostuvo el ramo entre sus brazos, con rigidez. Las delicadas flores se aplastaron ligeramente en su mano, pero Paula no pudo decir nada. La expresión en el rostro de Vincent, mientras contemplaba el ramo, era tan extraña, tan desprevenida, que la dejó sin palabras.

—¿Cuándo llegaste?

Una voz familiar rompió el silencio. Sobresaltados, tanto Paula como Vincent giraron rápidamente la cabeza hacia el sonido.