Capítulo 125

No muy lejos, Audrey observaba, con una expresión que denotaba curiosidad por saber qué ocurría. Paula la miró fijamente, sin darse cuenta, antes de percatarse de que la gente descargaba flores del carruaje que estaba detrás de ella.

—Ah, las flores que encargaron deben haber llegado.

—¿Qué hacen todas esas flores? —preguntó Vincent, visiblemente desconcertado, mientras miraba el carruaje. Audrey le explicó que eran adornos para el comedor.

Los tres caminaron juntos hacia el carruaje. Las doncellas que llevaban flores vieron a Vincent y gritaron de emoción. Audrey frunció el ceño y las apresuró con una orden tajante, lo que provocó que las doncellas salieran corriendo, aferrándose a sus jarrones.

También había una cantidad considerable de flores esta vez. Paula imaginó que el comedor pronto volvería a parecer un jardín de flores. Se dispuso a ponerse el delantal y notó que Renica tenía dificultades para sacar un jarrón grande del carruaje. Paula se apresuró a su lado.

—Déjame ayudarte —ofreció ella.

—Muchas gracias —respondió Renica, apartándose el cabello revuelto del rostro con una amplia sonrisa. Paula tomó con cuidado el jarrón y lo dejó suavemente sobre la mesa.

Entonces, Renica le dio un golpecito en el hombro a Paula.

—Oh, el maestro también está aquí.

La voz de Renica era alegre mientras miraba más allá de Paula. Al girarse, Paula vio a Vincent a poca distancia, hablando con Audrey. Fragmentos de su conversación flotaban en la brisa.

—¿Qué pasa con el ramo de flores? —preguntó Audrey.

—Lo recibí —respondió Vincent.

—¿Aquí, precisamente aquí?

La respuesta de Vincent fue demasiado baja para oírla. Paula miró nerviosamente el ramo blanco que sostenía en las manos, preocupada de que Renica lo notara y se ofendiera. Por suerte, Renica no pareció darse cuenta.

—Hace muchísimo tiempo que no lo veo. No ha cambiado mucho —reflexionó Renica.

—¿No vas a saludar? —preguntó Paula.

—¿Acaso se acordaría de alguien como yo? Con observarle desde lejos es suficiente —respondió Renica riendo, mientras sacaba otro jarrón del carruaje.

Paula recogió los jarrones más pequeños del suelo y los colocó ordenadamente para despejar el camino.

Mientras Paula trabajaba, Renica colocó un jarrón cerca y de repente se inclinó, cubriéndose la boca con la mano mientras susurraba.

—Por cierto, había algo que no podía mencionar antes. Había un rumor en aquel entonces.

—¿Un rumor? —preguntó Paula, desconcertada.

Renica continuó:

—Por aquel entonces, el maestro preguntó por ti.

—¿Perdón? ¿Qué pidió?

—Simplemente… qué clase de persona eras. Se rumoreaba que estabas involucrada de alguna manera en la partida de Isabella y el mayordomo. La gente no quería verse envuelta en las consecuencias, así que evitaban hablar del tema. Al final, el asunto se olvidó. Pero verte aquí ahora me hace pensar que probablemente solo fue un rumor falso.

Renica soltó una risita, pero Paula no pudo reírse con ella.

Instantes después, un hombre de mediana edad con una espesa barba salió de la finca y llamó a Renica. Ella se disculpó y se marchó, dejando a Paula paralizada. La confusión la abrumaba, pero una voz la devolvió a la realidad.

—¡Vincent! ¿Cuándo llegaste?

Sobresaltada, Paula se giró y vio a Joely saludando a Vincent con la mano. Detrás de ella estaban Alicia y la niñera, que llevaba a Robert dormido a cuestas.

Vincent levantó una mano en señal de asentimiento, y su mirada se cruzó brevemente con la de Joely. Paula observaba aturdida hasta que Audrey se acercó, señalando los jarrones en el suelo.

—Anne, empieza a trasladar esos jarrones al comedor.

—Ah, sí, claro —respondió Paula distraídamente, cogiendo el jarrón grande más cercano.

Era pesado, demasiado para que lo levantara ella sola, pero su mente estaba en otra parte. Manipuló torpemente la base del jarrón, fingiendo hacer esfuerzo mientras sus pensamientos se desbocaban.

¿Por qué? ¿Por qué Vincent había preguntado por ella? Ella había supuesto que su larga ausencia de la finca se debía a su operación de ojos; encajaba con la cronología. Pero, ¿por qué habría sentido curiosidad por ella? ¿Acaso su repentina desaparición? ¿O el hecho de volver a verla, tras recuperar la vista, había despertado su curiosidad?

La idea de que Vincent sintiera curiosidad por ella le parecía absurda. Por mucho que quisiera descartar las palabras de Renica como una invención, no lograba quitárselas de la cabeza.

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no te mueves? —La voz de Alicia la sacó de sus pensamientos. Estaba cerca, con el rostro lleno de irritación.

—¿Ah? Oh, es demasiado pesado —murmuró Paula.

—Tu lentitud me está retrasando —dijo Alicia, frunciendo el ceño.

—Ah, sí. Lo siento —tartamudeó Paula.

—¿Y qué te pasa? —preguntó Alicia, mirándola de arriba abajo.

Tras mirarse a sí misma, Paula respondió tardíamente:

—Había un agujero en la pared. Ayudé a taparlo.

—De verdad que te esfuerzas, ¿eh? Apártate —gruñó Alicia, apartando a Paula para coger un jarrón más pequeño. Seguramente le habían asignado la misma tarea de mover las flores. Paula la vio llevarse el jarrón antes de apresurarse a mover el resto.

El comedor pronto se llenó con el vibrante aroma de flores frescas. Cada flor era exuberante y fragante, lo que explicaba por qué Joelle se había sentido tan atraída por ellas. La larga mesa estaba puesta con comida preparada al gusto del grupo que regresaba.

Sin embargo, los pensamientos de Paula seguían enredados con la revelación de Renica. Mientras cargaba los jarrones, sus pasos se ralentizaron y se quedó inmóvil, absorta en sus pensamientos, hasta que Alicia le gritó que se pusiera en marcha.

Finalmente, todos los jarrones, excepto uno grande, habían sido movidos. Alicia, incapaz de levantarlo sola, esperó a que Paula la ayudara. Golpeaba el pie con impaciencia, indicándole a Paula que se diera prisa. Paula corrió, se agachó y agarró un lado.

Incluso con ambas, el jarrón resultaba incómodo. Tras apenas unos pasos, tuvieron que dejarlo en el suelo.

—¿Por qué pesa tanto? —murmuró Alicia, sacudiendo ligeramente el jarrón. Paula permaneció en silencio.

De reojo, vio a Renica salir de la finca. La alegre sonrisa de Renica se amplió al mirarlas, y Paula sintió un escalofrío de pavor.

Instintivamente, extendió la mano, como para detener a Renica, pero ya era demasiado tarde.

—¡Paula! ¿Has terminado? —gritó Renica.

El nombre resonó con fuerza en el aire, abriéndose paso entre el ruido de los jarrones que se movían y las conversaciones lejanas. Todo quedó en silencio.

Un silencio aplastante se apoderó de la escena.

El corazón de Paula se encogió. Había sido descuidada. No había considerado el riesgo de que la llamaran por su nombre real en presencia de Vincent.

¿Acaso la familiaridad de Ethan con ella la había vuelto imprudente? ¿O simplemente no se había imaginado que su identidad quedaría al descubierto de esa manera? Cualquiera que fuera la razón, había fallado. Y justo ahora.

¿Lo había oído Vincent? Seguro que sí. ¿O… tal vez no? ¿Debería alegar que fue un error? ¿O debería agarrar a Renica y huir? ¿Y si Renica repetía su nombre? ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía decir?

Decenas de pensamientos cruzaron por la mente de Paula, pero ninguno le ofreció una solución. El silencio se prolongó insoportablemente, oprimiéndola. Las palmas de sus manos se humedecieron y un sudor frío le empapó la espalda.

No podía respirar.

Al percibir la tensión en el ambiente, Renica, que se acercaba, aminoró el paso y finalmente se detuvo. Alternaba la mirada entre Paula y lo que había detrás de ella, intentando comprender la situación. Parecía darse cuenta de que sus palabras habían causado un problema, pero, al no comprender del todo los detalles, dudó en intervenir.

De pie justo frente a Renica, Paula podía sentir la mirada penetrante y aguda que le dirigía desde atrás. Sin embargo, no pudo reunir el valor suficiente para darse la vuelta.

Pero no podía quedarse paralizada para siempre. Ya fuera una excusa o una explicación, tenía que decir algo. Paula se humedeció los labios secos y abrió la boca para hablar, pero la voz que rompió el silencio no era la suya.

—Así que, al final, hemos llegado a esto.

Sobresaltada, Paula giró la cabeza y vio a Alicia acercándose. Con la mano en el pecho como si intentara contener las lágrimas, el rostro de Alicia reflejaba una mezcla de angustia y culpa. Paula no podía comprender lo que sucedía. Alicia caminó despacio y con paso firme hasta que se detuvo frente a Vincent.

—Siento no habértelo dicho antes —dijo Alicia con voz temblorosa, apenas audible—. Simplemente no me atreví a decírtelo primero.

La mirada de Vincent estaba fija en Alicia, con una expresión de pura sorpresa.

—¿Pau… la? —murmuró, probando el nombre en sus labios.

Alicia respondió con una sonrisa radiante:

—Sí. Soy yo, Maestro. Soy Paula.

¿Qué era esto?

—¡Le extrañé muchísimo, Maestro! —exclamó Alicia, incapaz de contener más sus emociones.

Se arrojó a los brazos de Vincent, sollozando desconsoladamente. El ramo blanco que Vincent sostenía cayó al suelo.

Aferrada a él, Alicia lloraba como si se reencontrara con un amor perdido hacía mucho tiempo. Sus sollozos eran tan crudos y desesperados que parecían resonar con años de anhelo y tristeza. Vincent, visiblemente sobresaltado, levantó la mano con torpeza y la posó en su espalda. El gesto solo pareció intensificar los sollozos de Alicia.

Joely, que había estado observando en silencio atónito, miró alternativamente a los dos antes de susurrarle algo a Audrey. Los ojos de Audrey se abrieron de sorpresa, con la mirada fija en Vincent y Alicia. El ama de llaves también se quedó paralizada, con una expresión de total desconcierto.

Pero la persona más confundida en ese momento era Paula.

No podía comprender las acciones de Alicia. Su mente se quedó en blanco. Ver a Alicia llorar en los brazos de Vincent le pareció surrealista, como una pesadilla. Las impolutas flores blancas esparcidas por el suelo parecían reflejar los propios pensamientos confusos de Paula: caóticos, dispersos e incontrolables.

«¿Por qué lloras en sus brazos? ¿Por qué le dices que lo extrañaste? ¿Por qué... estás usando mi nombre? ¿Y por qué... me miras así?»

Athena: Qué hija de la gran puta. Cómo ha sido capaz. Qué hija de puta. Ahora bien, como Vincent no haga nada, quemo esta novela jajajaja.