Capítulo 127

Paula fue acusada con veneno en la voz de Alicia.

—Debes querer culparme. ¿Pero sabes qué es lo gracioso? Eres peor que yo. Al menos yo nunca fingí que me importaba. ¿Y tú? Fingiendo amabilidad cuando no podías proteger a nadie, y luego dándoles la espalda fríamente cuando los vendieron. ¿No es así?

Una protesta asomó en los labios de Paula, pero se apagó.

—...Basta.

—¿Qué crees que sintieron? Esas chicas, que dependían de su hermana mayor, solo para ser ignoradas cuando más lo necesitaban…

—¡Alto! ¡Detente ya!

Con las manos tapándose los oídos, Paula se encogió sobre sí misma. Sentía como si le hubieran abierto el pecho, dejando al descubierto sus verdades más crudas y horribles. Los fantasmas de su pasado le susurraron cruelmente: «Mira esto. Este es tu corazón inmundo». Las lágrimas brotaron sin control mientras las emociones la invadían, imparables y desgarradoras.

—Hermana, hermana.

Los fantasmas de sus hermanos menores la rodeaban. Las piernas del cuarto y más pequeño, ahora desaparecido, se balanceaban ante sus ojos. El segundo la envolvió con brazos pálidos.

—Debes compadecerme —se burló Alicia, con palabras más afiladas que una cuchilla—. Me ves como una tonta despistada que vaga por la vida. ¿Pero sabes qué? La patética eres tú. Más que los niños muertos, más que yo, a quien vendieron por oro y regresó, eres tú. La que sabía que iban a morir pero no corrió con ellos. Tú eres la más lamentable.

Las palabras de Alicia hirieron el alma de Paula como dagas. No hubo réplica. Alicia se arrodilló ante ella, sujetando sus manos temblorosas con fingida ternura.

—No me harías lo que les hicieron a ellos, ¿verdad? ¿Eh? —murmuró suavemente, con la voz cargada de una dulzura empalagosa.

—Sabes que eres todo lo que me queda, ¿verdad? No puedo hacerlo. Jamás haría algo así —murmuró finalmente Paula.

—¿Ah, sí? —preguntó Alicia con desdén, alzando la voz de nuevo—. ¿Por qué no vas y se lo dices tú misma? Dile, sin rodeos, que la mujer que ha estado buscando eres tú. Dile que eres la fea y miserable que ha estado buscando todo este tiempo. Me pregunto si aún te querrá cuando lo sepa.

La risa de Alicia sonó fría y burlona mientras Paula vacilaba, su silencio delatando su miedo. Con un bufido despectivo, Alicia se zafó de las manos de Paula como si se deshiciera de algo sucio.

—Vete antes de que llegue el conde Christopher. ¿Entendido?

Paula no respondió cuando Alicia, tras decir lo que tenía que decir, se levantó y se marchó. El sonido de sus pasos se desvaneció, dejando a Paula paralizada. No hubo réplica, porque en el fondo, las palabras de Alicia habían dado en el clavo. La confianza en revelarse a Vincent se había esfumado.

Una desesperación abrumadora se filtró en el suelo, dejando tras de sí manchas de desesperanza.

Las noches se volvieron aterradoras. En las horas oscuras y silenciosas, la soledad clavaba sus garras profundamente, una sensación sofocante de abandono por parte del mundo. Aquellas horas evocaban visiones, atormentadoras y vívidas.

Sus hermanos fallecidos la visitaban todas las noches. A veces riendo, a veces llorando, a veces ahogándose en sangre mientras susurraban sus acusaciones.

—¿Por qué? ¿Cómo pudiste darnos la espalda y vivir solo?

Las pesadillas eran implacables, asfixiándola con la culpa. A menudo le venían a la mente pensamientos de acabar con todo. En esos momentos, sentía que soportar el castigo de su padre era la única expiación por sus pecados.

—Una miserable que sobrevivió devorando su propia sangre.

Sus pecados no podían olvidarse. Su vida se había construido sobre los sacrificios de otros, e incluso si llegaba a su fin, esos pecados debían ser cargados con ella.

Cinco años atrás, cuando la muerte llamó a su puerta, alguien más había sido sacrificado para que Paula sobreviviera. Esa culpa se transformó en pesadillas que la asfixiaban cada noche.

La soledad se volvió insoportable. Buscando consuelo, regresó con su familia. Cuando llegó la noticia de la muerte del diablo, sintió un vacío fugaz, seguido de un pensamiento: «Ahora me toca a mí. ¿Pero quién se daría cuenta de mi muerte?». Antes de que pudiera siquiera comprenderlo, se encontró aferrada a su única hermana que le quedaba, Alicia.

Al reencontrarse, Ethan no la culpó. A pesar de saber que había abandonado a Lucas a su suerte, no la acusó de ese pecado. En cambio, la trató con una amabilidad aún mayor que antes.

Pero seguramente él la había resentido. Su actitud amable, a veces, llenaba a Paula de temor.

«Ethan se equivocaba. Venir aquí debe ser cosa del destino. El cielo me está castigando por haber sobrevivido mientras otros morían».

A veces, Paula deseaba que alguien expresara las acusaciones que merecía. Quizás así, el peso de su culpa disminuiría. Sin embargo, incluso en esos momentos, los pensamientos egoístas afloraban.

Cuando la niñera preguntó:

—Anne, ¿te encuentras mal?

Paula sacudió la cabeza rápidamente, sobresaltada, volviendo a la realidad.

—No, simplemente no dormí bien anoche.

La niñera suspiró.

—Aguanta. Podrás descansar más tarde.

Paula se afanaba en limpiar los platos que habían quedado sobre la mesa, pero sus pensamientos seguían sumidos en la confusión.

Las mentiras que Alicia había contado, el peso de las conversaciones pasadas y la implacable culpa hacían que cada día se sintiera como caminar sobre la cuerda floja. La ansiedad la carcomía, y cada crujido de la casa la ponía nerviosa. Mientras tanto, Alicia se volvía más audaz, disfrutando de su falsa identidad, acercándose a Vincent con una sonrisa que parecía ensancharse cada vez más.

Alicia disfrutaba de su papel, tratando a Vincent con una familiaridad que Paula no se atrevía a imitar. Aunque Vincent apenas reaccionaba, tampoco reprendió a Alicia. Paula desconocía lo que ocurría entre ellos, pero la confianza de Alicia crecía día a día.

En un momento dado, llamaron a Paula al salón por culpa de Alicia. La conversación giró en torno a cosas que Paula había dicho cinco años atrás. Alicia mentía con total naturalidad, con una sonrisa imperturbable, mientras que Paula deseaba que el suelo se la tragara.

Esta farsa estaba destinada al fracaso. La llegada de Ethan sin duda significaría el fin. Paula temía ese momento y le suplicaba a Alicia que se detuviera, pero cada vez, Alicia simplemente la presionaba para que se marchara.

Las conversaciones con Alicia daban vueltas sin fin, ninguna dispuesta a ceder. A medida que el período de prueba se acortaba día tras día, la culpa se hacía más pesada para Paula, y las noches traían consigo pesadillas implacables. Sus hermanos menores la atormentaban en sus sueños, sus reproches fantasmales la herían profundamente, y la mirada acusadora de Lucas la penetraba hasta lo más hondo. Ya tuviera los ojos abiertos o cerrados, sus espectros la rodeaban.

Quizás la locura había regresado.

—Lo escondió tan bien que, tal vez, Anne no se enteró después de todo —comentó la niñera.

Las palabras pasaron rozando sus oídos, inadvertidas. El espectro de Lucas la acechaba, con la sangre extendiéndose en un círculo cada vez más grande en el suelo, amenazando con alcanzarla. La visión del intenso carmesí le provocó náuseas, y Paula se llevó la mano al pecho, justo cuando un pequeño rostro apareció de repente ante ella.

—¿Estás adolorida?

Los ojos muy abiertos de Robert parpadearon mientras su pequeña mano buscaba la de ella. Paula se apartó rápidamente, forzando una sonrisa.

—No, en absoluto. Estoy bien.

—¿De verdad?

—Sí.

La tranquilidad que le transmitió fue dicha con una sonrisa, pero el rostro de Robert seguía reflejando preocupación. Desde atrás, la niñera le preguntó si se sentía mal. Antes de que Paula pudiera responder, Robert le tocó suavemente la mejilla con sus manitas. La ternura de su gesto amenazó con derrumbarla, acercándola peligrosamente a las lágrimas. De repente, se puso de pie.

—Voy a buscar agua fresca.

Saliendo apresuradamente de la habitación, Paula buscó la soledad para calmar sus nervios alterados. Se apoyó contra la pared, llevándose las manos a los ojos irritados antes de caminar por el pasillo. Solo al llegar a la cocina se dio cuenta de que había olvidado la jarra de agua. Una risa vacía escapó de sus labios.

—¿Qué estoy haciendo?

Paula contempló sus manos vacías antes de volver a subir las escaleras. Al llegar al primer piso, sus pasos vacilaron al girarse junto a la barandilla. Vincent se acercaba a ella.

Sus ojos se encontraron con los de ella con deliberada lentitud. Su corazón se aceleró y apartó la mirada rápidamente. El deseo de huir luchaba contra la presión del momento. Finalmente, la indecisión la dejó paralizada.

Desde aquel día, Paula evitaba a Vincent a toda costa. Cada vez que él visitaba a Robert, ella fingía estar ocupada y se marchaba. Incluso cuando sus miradas se cruzaban, fingía no darse cuenta. En los espacios compartidos, mantenía la cabeza baja y solo respondía secamente a sus intentos de conversación.

Enfrentarse a Vincent parecía imposible.

Quizás los rumores sobre su búsqueda de una mujer eran solo tonterías. O tal vez la mujer que buscaba no era ella. Alicia podría haber malinterpretado la situación, o Renica podría haber mentido.

La verdad nunca provino directamente de Vincent. Aunque Alicia se hizo pasar por ella, eso no confirmaba nada sobre sus intenciones.

Pero si Vincent realmente buscaba a Paula, ¿qué podía ella decirle? Una mezcla caótica de resentimiento, gratitud, culpa y otras emociones se agitaba en su interior, demasiado confusa para expresarla. Enfrentarse a él con el corazón tan aturdido le resultaba insoportable.

Quizás hubiera sido mejor hacer caso al consejo de Ethan y hablar con Vincent con sinceridad en aquel momento.

Cuando Vincent se acercó, Paula hizo una profunda reverencia. Él se detuvo frente a ella, con la mirada firme e inquebrantable. Ella jugueteaba con las manos, incapaz de sostenerle la mirada.

—Si no tiene nada que decir, me voy.

—¿Por qué sigues evitándome?

Su voz, cortante y llena de irritación, resonó en el aire. Paula abrió la boca y habló con una calma forzada.

—No le estoy evitando.

—Acabas de hacerlo.

—No fue así.

—¿No te dije que no bajaras la cabeza?

Lo había intentado, pero levantar la cabeza le resultaba imposible. En cambio, el silencio se convirtió en su respuesta. El tenso silencio se prolongó, roto solo por sus pasos que se acercaban. Cuando su mano se posó sobre su hombro, Paula se sobresaltó y la apartó bruscamente.

El fuerte golpe de su reacción resonó con fuerza en el pasillo. Vincent se quedó paralizado, con la mano en el aire y una expresión de sorpresa en el rostro. Paula retrocedió, dándose cuenta de lo que había hecho. La vergüenza la invadió y volvió a bajar la cabeza rápidamente.

Athena: Y decidió no hacer nada durante días. De verdad, me exaspera la gente.