Capítulo 128

—Disculpas… fue sin querer —fue la respuesta inmediata.

No hubo respuesta. Quizás la brusquedad de su reacción lo había sobresaltado, o tal vez el rechazo a su contacto lo había disgustado. En cualquier caso, nada de eso importaba. La necesidad de escapar de su mirada cuanto antes la consumía.

Sin embargo, por razones desconocidas, Vincent volvió a hablar.

—¿Hay algo que quieras decirme?

La pregunta repentina la dejó perpleja. Tras una breve vacilación, rebuscó en el bolsillo de su falda. Un pañuelo que él le había prestado hacía tiempo, cuidadosamente lavado y planchado, estaba guardado, esperando el momento oportuno para ser devuelto. La intromisión de Alicia lo había retrasado, pero ahora parecía el momento.

Desplegando el pañuelo cuidadosamente planchado, se lo ofreció con un gesto cortés.

—Gracias por su amabilidad anterior. Le he dado un buen uso.

Vincent echó un vistazo al pañuelo, pero no lo cogió. En cambio, cambió de tema.

—¿A dónde te dirigías?

—A ir a buscar la jarra de agua. La dejé olvidada mientras buscaba agua fresca para el joven amo.

—Entonces no estás ocupada.

—¿Perdón?

—Perfecto. Ven conmigo.

Antes de que pudiera responder, Vincent se dio la vuelta y comenzó a caminar por el pasillo. Sobresaltada, se quedó inmóvil, observando cómo se alejaba. Ni siquiera había esperado una respuesta.

Como no lo siguió de inmediato, Vincent se detuvo y la instó a darse prisa. Esforzándose por no quedarse atrás, ella lo siguió hasta la parte trasera de la mansión. Era mediodía y la zona estaba desierta.

Vincent se detuvo bruscamente y se giró para mirarla.

—Quédate ahí.

Confundida, obedeció, quedándose quieta mientras él retrocedía cinco pasos. Aquel comportamiento extraño la inquietó, y entonces, de repente, una ráfaga de viento la azotó. Su falda ondeó y mechones de pelo le cubrieron el rostro. Se llevó una mano al flequillo para sujetarlo, entrecerrando los ojos por la brisa.

Cuando amainó el viento, abrió los ojos. Un pétalo blanco pasó flotando a su lado, captando su atención. Al alzar la vista, vio más pétalos cayendo a su alrededor, como nieve, arrastrados por la suave brisa. Giraban y danzaban, llenando el aire de belleza. Un suave suspiro escapó de sus labios y una sonrisa asomó en las comisuras de su boca.

Extendiendo la mano, se maravilló al ver los pétalos que flotaban. Entre ellos, Vincent permanecía con una mano alzada, dejando escapar pétalos blancos que la brisa llevaba hacia ella.

Sus miradas se cruzaron. Sus ojos color esmeralda se suavizaron, entrecerrándose ligeramente.

—¿Te gusta?

La ternura en su expresión la cautivó, y una respuesta espontánea escapó de sus labios.

—Sí… muchísimo.

—Bien. —Una leve risita siguió a la expresión de Vincent mientras abría la mano, soltando los pétalos restantes. Estos captaron el viento y se arremolinaron hacia arriba, una perfecta armonía entre el aire y las flores.

No pudo resistir la tentación de extender la mano para atrapar uno.

—¿Dónde encontró estos? —preguntó, con la emoción apenas contenida.

—En un campo de flores en el bosque. Las arranqué por impulso.

—¿Hay algún lugar así en el bosque?

—Sí, existe. Un lugar donde las flores crecieron silvestres, sin ser llamadas.

Sus movimientos vacilaron al darse cuenta de algo. El lugar que describía le resultaba familiar. Mientras los pétalos se le escapaban de las manos, notó que Vincent se acercaba.

En una mano sostenía una pequeña bolsa de tela. De su abertura asomaban algunos pétalos, que caían al suelo a su paso.

—Sabía que te gustaría.

—¿Por qué… por qué llegó a tales extremos?

—Para agradecerte el ramo de flores que me regalaste.

Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. El ramo había sido un gesto casual, uno que casi había olvidado. Sin embargo, Vincent lo había recordado y se había tomado la molestia de corresponderle de una manera tan elaborada.

Tomada por sorpresa, lo miró fijamente sin expresión. Vincent frunció ligeramente el ceño.

—No me digas que esperabas que te lo devolviera. ¿Se suponía que era algo temporal?

—¡No! ¡Para nada! —exclamó, agitando las manos—. No tiene que devolverlo.

—Bien, porque se marchitó hace unos días. Esto, sin embargo, no se marchitará —dijo, señalando con la cabeza el pañuelo que ella sostenía en sus manos. Ella se sobresaltó al darse cuenta de que aún se lo ofrecía.

—Lo traje para devolverlo —balbuceó—. No preparé nada para dar a cambio.

—Ya me diste el ramo.

—Y ya lo ha pagado —replicó ella.

—Entonces haz algo por mí.

—Lo que me pida.

—No devuelvas el pañuelo.

Frunció ligeramente el ceño ante la inesperada petición. Vincent esbozó una leve sonrisa.

—Úsalo cuando tengas ganas de llorar. No reprimas tus lágrimas en soledad.

—No he estado llorando.

—Tienes los ojos rojos.

Tímida, se llevó la mano a los ojos para frotarse, balbuceando una negación. Antes de que pudiera reaccionar, Vincent le arrebató el pañuelo de la mano y se lo puso suavemente en la cara, limpiándola con un toque firme que resultó más brusco que reconfortante.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Eso duele!

—¿Qué pasó con lo que te di para momentos como este? ¿Te lo comiste todo?

—¿Qué? ¿Comer qué? ¡Y para, esto duele mucho!

Un leve chasquido de lengua delató su irritación. Antes de que pudiera comprenderlo, Vincent le apretó el pañuelo contra la nariz con fuerza. La repentina presión la hizo gritar y apartarse bruscamente para zafarse de su agarre.

Finalmente, libre, se frotó la nariz; tenía el rostro enrojecido y le ardía. Sentía como si le hubieran raspado la piel hasta dejarla en carne viva. Las lágrimas volvieron a asomar, esta vez por el dolor agudo más que por la emoción.

Mientras ella se sostenía el rostro dolorido, Vincent metió la mano en su bolsa y sacó algo, extendiéndoselo hacia ella.

—Manos —ordenó Vincent.

Con vacilación, Paula extendió ambas manos, y pequeños caramelos y gominolas cayeron en ellas. Al parecer, la bolsita no estaba llena solo de pétalos.

—¿Para qué es esto…?

—¿No te lo dije? Cómetelos cuando tengas ganas de llorar.

Ya lo había dicho antes. Había tantos que había compartido algunos con la niñera, guardando el resto a buen recaudo en su habitación. De vez en cuando, cuando estaba aburrida, picoteaba alguno, aunque llevarlos a todas partes resultaba poco práctico.

—¿Qué pasó con los últimos?

—Están en mi habitación. Todavía quedan algunos…

Mientras Paula contemplaba el pequeño montón de caramelos que tenía en las manos, Vincent sacó un caramelo de caramelo y se lo mostró.

—Cómete este.

—¿Ahora mismo?

—¿Cuándo más ibas a comértelo? ¿Mañana? ¿Pasado mañana? No me digas que piensas guardarlo. O tal vez no te gustó y, en lugar de decirlo, simplemente lo dejaste ahí.

—¡Vale, vale! ¡Me lo como ahora! —lo interrumpió ella, agarrando el caramelo y metiéndoselo en la boca. Lo masticó visiblemente bajo su atenta mirada hasta que el rostro de Vincent se suavizó con satisfacción.

La dulzura se extendió por su boca, y murmuró suavemente:

—Debe de haberse conmovido mucho con el ramo. Lo suficiente como para hacer todo esto a cambio.

—Me sentí bien —admitió Vincent.

—No pensé que le gustaran tanto las flores. Sinceramente, creí que estaba mintiendo.

—¿Por qué piensas eso?

Porque esos recuerdos no le resultarían agradables. Se tragó el caramelo junto con el pensamiento tácito. Como ella, seguramente él también recordaba las flores blancas del bosque, a Lucas guiándolos hasta allí. Pero para Vincent, tal vez esos momentos eran los que prefería olvidar. Paula no comprendía del todo su dolor —ella no era él—, pero sabía que pensar en Lucas no debía ser fácil.

—No es nada especial —respondió ella evasivamente.

—Mientras te haya gustado, eso es suficiente.

—Entonces la próxima vez haré otro ramo. Uno colorido con todo tipo de flores.

—Parece que tiene bastante habilidad para ello.

—Lo haré muy bonito —prometió, haciendo un gesto con las manos para dibujar el contorno de un gran ramo. Crear ramos era algo que le enorgullecía, y le aseguró que podría adaptarlo a su gusto. Vincent escuchó en silencio antes de comentar con ironía: —Solo no las arranques indiscriminadamente a menos que estés dispuesta a pagar por ellas.

¿Por qué sus palabras dieron ese giro? Su mirada de descontento se encontró con su sonrisa traviesa. Estaba bromeando, sin duda alguna.

—Menos mal que el viento acompañó hoy —añadió—. Habría sido incómodo si no hubiera habido viento para lucir esto.

Sus pensamientos daban vueltas.

—Espere... ¿me trajo aquí solo para mostrarme esto?

—Te gustan las flores blancas, ¿verdad? La última vez disfrutaste viéndolas caer del árbol. Pensé que esto también te gustaría. ¿Me equivoqué?

Sus palabras la dejaron sin habla por un instante. El viento le revolvió el pelo mientras inclinaba la cabeza hacia atrás, disfrutando de la brisa. De cerca, su ropa estaba arrugada y manchas verdes surcaban las rodillas de sus pantalones, evidencia de alguien que acababa de estar en un campo de flores.

—La próxima vez te llevaré allí. Es un buen sitio para pasear, y las flores blancas merecen la pena.

—¿Por qué…? —murmuró.

¿Por qué eres tan amable conmigo?

La pregunta surgió espontáneamente, fruto de una genuina curiosidad. Él la había traído hasta allí, le había dado caramelos con gestos considerados e incluso le había mostrado una ternura inesperada. ¿Por qué ese cambio repentino en su actitud?

Al principio, Paula pensó que podría deberse a Alicia, pero la constante amabilidad de Vincent hacia ella parecía no tener nada que ver. Con Alicia, era distante y reservado; con Paula, sonreía de vez en cuando e incluso irradiaba calidez.

—¿Por qué me trata así? Antes no le gustaba —preguntó.

Durante su reencuentro, se había mostrado brusco, llegando incluso a acusarla de entrometerse. Sin embargo, ahora sus acciones decían lo contrario. ¿Por qué?

La expresión de Vincent se tornó fría; cruzó los brazos y la miró con ojo crítico.

—Siempre haces preguntas. Sin embargo, nunca has respondido a las mías como es debido.

Sus palabras la hirieron profundamente y bajó la cabeza, sintiéndose culpable. Él tenía la costumbre de sonsacar verdades incómodas. Jugueteó con el borde del pañuelo, incapaz de sostenerle la mirada. Un leve suspiro escapó de sus labios.

—Esta vez no voy a responder. Averígualo tú misma. ¿Por qué crees que estoy haciendo esto?

El viento soplaba entre ellos, esparciendo pétalos por el aire. Algunos rozaron su mejilla, llevados por la brisa juguetona.

—No tardes demasiado en averiguarlo —añadió con un tono tranquilo pero firme.

La vida rara vez se desarrolla de forma predecible, y la tensión se rompió de la manera más inesperada. Días después, en la quietud de la noche, un grito rompió el silencio. El ruido repentino despertó a los habitantes de la casa; figuras somnolientas emergieron con lámparas en mano, rostros pálidos por la confusión.

Alicia, frotándose los ojos soñolientos, fue la primera en salir de su habitación. Tras encender su lámpara, Paula la siguió, uniéndose a las demás mientras bajaban apresuradamente las escaleras hacia el origen del grito.

Athena: Pero vamos a ver, Vincent. ¿Por qué no se lo dices y ya? Mira, me gustan las cosas con comunicación.