Capítulo 130

—¿Comiste algo en mal estado? —preguntó Alicia con desdén.

—Ven conmigo, por favor —suplicó Paula, con voz firme a pesar de la agitación interior.

—Deja de decir tonterías y suéltame —espetó Alicia, girándose para alejarse.

—Alicia —llamó Paula en voz baja.

—¡Te dije que me soltaras! —El tono cortante de Alicia se tornó furioso mientras se zafaba bruscamente. Dándose la vuelta, comenzó a alejarse, pero Paula rápidamente la agarró del brazo de nuevo.

La mirada fulminante de Alicia era capaz de quemar agujeros, pero Paula se mantuvo firme. No podía permitir que su hermana regresara a la mansión, sabiendo perfectamente lo que le esperaba. Los secretos, por muy bien ocultos que estuvieran, acababan saliendo a la luz. Y cuando lo hicieran, Alicia no tendría defensa alguna contra la ira de la nobleza.

No podía ignorar el peligro. La idea de que Alicia corriera la misma suerte que la pareja asesinada —silenciada antes de que pudieran siquiera gritar— era insoportable, por muy exasperantes que hubieran sido las acciones de Alicia.

—Por favor, escúchame. Lo que has hecho saldrá a la luz tarde o temprano. Huye ahora. Empieza de nuevo. Conoce a alguien nuevo, construye una vida diferente. Esa es tu única oportunidad.

La mirada de Alicia se dirigió rápidamente al bolso que Paula sostenía en la mano, y sus penetrantes ojos se entrecerraron.

—¿Así que por eso preparaste la maleta? ¿Para escaparnos juntas?

Instintivamente, Paula escondió la bolsa detrás de ella, pero el daño ya estaba hecho. Alicia soltó una risa hueca, dándose cuenta de lo sucedido.

—Mentiste. Dijiste que harías lo que te pedí, pero no tenías intención de cumplir esa promesa, ¿verdad?

Tenía razón. Paula nunca había planeado acceder a las exigencias de Alicia. Su único objetivo era sacar a Alicia de la mansión, lejos del peligro que la acechaba.

—¿Qué diferencia supone huir?

—Al menos estarás viva —respondió Paula con seriedad.

—¿Viva? ¿Para qué? ¿Para sobrevivir en la pobreza? ¿Para mendigar sobras a desconocidos? —La voz de Alicia rezumaba desdén.

—Sí —admitió Paula.

—No puedo vivir así. No lo haré.

La frialdad y la firmeza de la voz de Alicia fueron como una cuchillada que cortó la esperanza de Paula. Alicia retorció el brazo intentando liberarse, pero Paula se mantuvo firme.

Se produjo un breve forcejeo, con movimientos torpes y desesperados. Finalmente, Alicia empujó a Paula con todas sus fuerzas, separándose de ella. Paula tropezó, pero logró recuperar el equilibrio, bloqueando de nuevo el paso de Alicia. Su pecho se agitaba con esfuerzo y frustración.

—¿Por qué? —preguntó Paula con voz más aguda—. ¿Por qué no puedes vivir así? ¡Todos los demás lo hacen!

—¡No me importa cómo vivan los demás! ¡No soy como ellos! —gritó Alicia—. ¡No voy a vivir así!

—¡Podrías morir! —gritó Paula con la voz quebrada. Sus palabras resonaron en el bosque, llevadas por el viento. Por un instante, las hermanas permanecieron en un tenso silencio, mirándose fijamente.

Tras respirar hondo, Paula se tranquilizó e intentó de nuevo:

—No te digo esto para asustarte. Si descubren que has estado mintiendo, no te dejarán marchar. Por favor.

—¿Sabes qué es lo que más me enfurece? —Alicia la interrumpió con voz cargada de veneno—. Que de verdad creas que me estás ayudando.

A Paula se le encogió el corazón. La dureza de las palabras de Alicia la hirió profundamente, y su expresión se endureció mientras Alicia se burlaba de ella.

—¿Quién eres tú para preocuparte por mí? ¿Qué te importa si vivo o muero?

—Eres mi hermana.

—Nunca pedí que me trataras así. Nunca pedí tu preocupación. Deja de entrometerte en mi vida y busca tu propio camino. Te seguí hasta aquí porque dijiste que harías lo que te pedí, pero esto es perfecto. Déjame en paz y no te metas en mi vida.

—¿Tenías que decirlo así? —La voz de Paula temblaba—. ¿Por qué eres siempre tan cruel? Incluso cuando alguien se preocupa por ti, tergiversas sus palabras y desprecias sus intenciones. ¿Acaso está mal preocuparse por ti?

—Lo es cuando viene de ti. No hagas cosas que no se te dan bien. —Las palabras de Alicia fueron frías e inflexibles.

—¡Alicia! —gritó Paula cuando Alicia la empujó con fuerza, liberándose una vez más.

Esta vez, Paula perdió el equilibrio por completo y cayó al suelo del bosque. Mientras se ponía de pie a duras penas, Alicia desapareció entre los árboles, regresando por donde habían venido.

—¡Alicia! —le gritó Paula—. ¡Bien! ¡Haz lo que quieras!

Su voz resonó en el bosque desierto mientras agarraba furiosa su bolso y se daba la vuelta. Se abrió paso entre la densa maleza, murmurando amargamente para sí misma.

—Ya está. Se acabó. Que se las arregle sola.

Cansada de andar con pies de plomo, cansada de temer por su vida y cansada de la ingratitud de Alicia, Paula decidió dejarlo todo atrás. Había hecho todo lo que estaba en su mano. El destino de Alicia ahora estaba en sus manos.

Los pasos apresurados de Paula la llevaron finalmente al borde del bosque. La luna brillaba en lo alto del cielo, su tenue luz iluminaba una imagen familiar: el anexo donde había trabajado hacía cinco años.

Una extraña mezcla de nostalgia e inquietud la invadió. El anexo lucía diferente ahora. Las enredaderas trepaban por sus muros de piedra como invasoras silenciosas, y la suciedad y los escombros cubrían el edificio abandonado. Las hojas caídas raspaban el suelo mientras el viento aullaba lúgubremente. Todo en el lugar se sentía abandonado, desolado.

Guiada por recuerdos fragmentados, Paula se dirigió a la parte trasera del anexo, buscando el sendero oculto que una vez la había sacado de allí. El bosque se oscurecía a medida que avanzaba, su silencio opresivo solo interrumpido por el susurro de las hojas bajo sus pies. Sus manos tanteaban los toscos troncos de los árboles, buscando la esquiva insignia que marcaba la ruta secreta.

Finalmente, sus dedos rozaron una hendidura familiar tallada en la corteza de un árbol. Un gran alivio la invadió al recorrer con los dedos la marca. La había encontrado: la que tanto buscaba.

Siguiendo las leves hendiduras y surcos de los árboles, Paula se adentró lentamente en el bosque. Caminar por la densa y oscura arboleda no era tarea fácil. Las ramas enganchaban su ropa y tropezó varias veces con raíces y piedras ocultas. El viento era inusualmente fuerte, azotando entre los árboles y dificultándole la visión. Aun así, siguió adelante, decidida a no detenerse hasta llegar a su destino.

Finalmente, Paula llegó a un pequeño claro rodeado de árboles. El lugar lucía exactamente como lo recordaba: tranquilo, sereno y misterioso.

Su mirada se posó en una verja de hierro oxidada, parcialmente oculta por una espesa vegetación. Las cadenas que la rodeaban crujían levemente con el viento, como un susurro fantasmal.

Apretando con fuerza su bolso, Paula caminó con pasos lentos y decididos hacia la puerta. Cada paso se sentía más pesado que el anterior, abrumada por la certeza de que este era realmente el final. Una vez que cruzara esa puerta, sabía que jamás regresaría a ese lugar.

Los recuerdos desfilaban por su mente: rostros y momentos que había dejado atrás. Pensó en Robert, quien probablemente la buscaría si no aparecía. La niñera se preocuparía, aunque Audrey tal vez restaría importancia a su desaparición. Ethan seguramente se sorprendería al enterarse de que se había ido. ¿Y Vincent… la buscaría de nuevo?

Aún le costaba comprender que Vincent la hubiera buscado. Quizás sus motivos no fueran los mejores, pero ahora ya no importaba. A medida que su estancia allí llegaba a su fin, incluso los recuerdos dolorosos parecían atenuarse, adquiriendo un tono agridulce.

Esto era todo.

Paula se detuvo frente a la puerta, observando a su alrededor. El claro solo tenía árboles y hierba alta, pero quería recordarlo. Cinco años atrás, había huido con tanta prisa que no se había detenido a apreciar bien el lugar. Ahora, grababa cada detalle en su memoria.

Cuando estuvo lista, Paula se volvió hacia la puerta. Apoyando la mano en el metal frío y oxidado, se dispuso a decir su silenciosa despedida. Justo cuando iba a abrirla, algo le llamó la atención: una cinta blanca atada a una rama cercana, ondeando al viento.

Atraída por ella, Paula extendió la mano y desató la cinta. La suave tela se enredó en su muñeca con la brisa. Recorrió con el pulgar sus bordes desgastados, reconociéndola al instante a pesar del color desvaído y los hilos deshilachados.

Le resultaba familiar. En otro tiempo, había sido preciado.

Sus dedos rozaron el bordado floral del borde y se quedó paralizada.

—Aquí hay un patrón —había dicho Violet riendo cuando se lo dio—. Es bonito, ¿verdad? Es violeta, como yo.

El recuerdo era vívido. Violet tenía la costumbre de bordar flores —que llevaban su nombre— en sus pertenencias. Paula se dio cuenta entonces de que era la misma cinta que había intercambiado por una hogaza de pan hacía mucho tiempo.

Pero, ¿por qué estaba aquí?

Como si respondiera a sus preguntas, un leve crujido provino de detrás de ella. Paula se giró rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza. Alguien se abría paso entre la maleza.

Contuvo la respiración cuando la figura apareció ante su vista.

—¿Cómo…?

¿Por qué? ¿Por qué estaba aquí ahora?

El viento aullaba, azotándola como si quisiera hacerla retroceder. La cinta en su mano se retorcía y ondulaba, amenazando con soltarse. La apretó con fuerza, con los ojos muy abiertos, fijos en el hombre que tenía delante.

Era Vincent.

—Sabía que vendrías —dijo Vincent con calma, respondiendo a la pregunta que ella no se atrevía a formular en voz alta.

Su compostura resultaba surrealista, como si aquel momento no fuera real.

—Nadie más conoce este lugar, solo tú y yo.

Su cabello dorado ondeaba alrededor de su rostro con la ráfaga de viento. Aunque solo vestía una fina capa, el frío no parecía afectarle en absoluto. Sus ojos color esmeralda, penetrantes e inquebrantables, estaban fijos únicamente en ella. Era como si estuviera memorizando cada detalle de su rostro.

—Por fin te he encontrado —dijo, dejando escapar una leve risa.

Entonces pronunció su nombre, su verdadero nombre.

—Paula.

El sonido de esas palabras, pronunciadas con tanta claridad por él, se sintió como una atadura que la devolvía a la realidad.

Athena: Joder, por fin.