Capítulo 131

Su voz la alcanzó, amortiguada y distante, como si estuviera soñando. Paula se quedó paralizada, incapaz de responder, refutar o siquiera reconocer sus palabras. Sus manos se aferraban a la cinta, cuyo movimiento con el viento la enredaba alrededor de su muñeca como grilletes, dejándola inmóvil.

La mirada de Vincent se desplazó lentamente desde el rostro de ella hasta el bolso que sostenía.

—¿Por qué huyes?

Sobresaltada, Paula, instintivamente, echó la bolsa tras sí y retrocedió un paso. Su retirada se vio interrumpida por el frío hierro de la verja, cuyo tintineo metálico resonó en el viento. Vincent acortó la distancia con pasos firmes y decididos; su presencia tranquila y serena hacía que su huida fuera aún más inútil.

—Paula.

—No se acerque más. Por favor, no lo haga —suplicó, pegándose a la verja.

El miedo la invadió y retrocedió, sacudiendo la cabeza. No se había imaginado su reencuentro así: una confrontación tensa y cruda. Se dio cuenta de repente: no estaba preparada para enfrentarlo, no de esta manera.

Vincent se detuvo ante su súplica, con una expresión indescifrable mientras la observaba. Paula mantuvo la mirada baja, intentando calmar su respiración agitada antes de preguntar con voz temblorosa:

—¿Cuánto tiempo? ¿Desde cuándo lo sabe?

—Al principio no lo creía —admitió—. Pero empecé a sospechar. Estaba seguro la noche que Robert estaba enfermo, cuando oí lo que dijiste mientras le leías.

Los recuerdos de aquella noche volvieron a su mente. Robert había estado postrado en cama, y ella había salido, preocupada por el inusual estado de tensión de Vincent. La forma en que la había agarrado del brazo y la había mirado fijamente, sus palabras extrañas y cortantes... ahora todo tenía sentido. Todo había empezado a cambiar después de eso.

—Dijiste algo así como: “Ahora nos adentramos en la oscuridad, y hay una voz que solo yo puedo oír. No puedo verla, pero está ahí: un compañero, un amigo, un familiar, algo que podría ser cualquier cosa”. ¿Lo recuerdas?

Paula se esforzó por recordar, pero aquellas palabras se le escapaban. Negó con la cabeza levemente.

—En ese momento lo supe —continuó Vincent con tono resuelto—. Me dio el valor que necesitaba.

Sintió una opresión en el pecho. Si se hubiera dado cuenta entonces, también habría descubierto la farsa de Alicia. Qué desconcertado debió de sentirse al ver a Alicia fingiendo ser ella. Y, sin embargo, no la había confrontado, no le había exigido explicaciones.

—Sé a qué le temes —dijo Vincent, suavizando su voz—. Pero no soy lo que crees. Yo también intento descubrir la verdad sobre sus muertes.

—Ya lo sé —respondió Paula, aunque su voz tembló.

—Mentirosa. Dudaste de mí —replicó Vincent—. No conoces los detalles, pero sospechabas que yo estaba involucrado. Por eso huyes ahora, igual que hace cinco años.

Sus palabras la golpearon como un puñetazo. Los asesinatos —horribles, repentinos— habían desenterrado recuerdos de hacía cinco años. En aquel entonces, el mayordomo había intentado matarla, y aunque Vincent había afirmado desconocer el complot, ella nunca había estado segura. Las semillas de la duda se habían sembrado entonces, y desde entonces habían crecido sin control.

Aun ahora, a pesar de su amabilidad, no podía confiar plenamente en él. Al fin y al cabo, era un noble, y los nobles no valoraban la vida de personas como ella. La idea de que pudiera acabar con su vida por capricho la atormentaba en cada momento que interactuaban.

—No me has contestado —insistió Vincent, rompiendo el silencio—. ¿Por qué huiste hace cinco años? Te dije que esperaras.

—Quería vivir. No tenía otra opción.

—¿No podías confiar en mí?

—No podía estar segura de que me protegería —admitió Paula, con la voz apenas audible.

—Confiaba en ti —dijo Vincent en voz baja.

Ella vaciló, sus palabras la dejaron sin aliento.

—Confié en ti —repitió—. Pero supongo que no puedo culparte. ¿Quién confiaría en un lisiado ciego?

—No diga eso —soltó Paula, y las palabras le salieron sin poder detenerlas.

—Es la verdad, ¿no? —respondió.

—Maestro…

—Entonces dime. ¿Por qué corriste?

—Ya se lo dije. Quería vivir. Estaba desesperada por sobrevivir.

—¿Por culpa del mayordomo?

La confirmación en su tono era innegable. Lo sabía. Paula soltó una risa amarga, y las preguntas que habían rondado su corazón durante años resurgieron de repente.

«¿Lo sabías entonces? ¿Lo pediste?»

En lugar de preguntar, ella lo miró a los ojos por primera vez, con las palabras ardiendo en su lengua.

—¿Por qué me buscaba?

—Porque te prometí que te traería de vuelta.

—Te traeré de vuelta a mí. Lo prometo.

La sinceridad en su voz la tomó por sorpresa. Le vinieron a la mente recuerdos de una promesa olvidada hacía mucho tiempo, y sintió un nudo en el estómago, no de tristeza, sino de una mezcla de alegría y culpa. Él se había acordado.

—Dijiste que, si lo olvidaba, me perseguirías como un fantasma por el resto de mi vida.

—¿Qué?

—Me asustaste lo suficiente como para seguir buscando —dijo Vincent con una leve risa, aliviando un poco la tensión.

Su tono juguetón le arrancó una pequeña sonrisa a Paula, y la opresión que sentía se disipó ligeramente. Recordó haber dicho eso, un intento infantil de imponerse en su vida, y ahora ahí estaba, atándolos de nuevo al pasado.

—No me enteré de lo que hizo el mayordomo hasta que fue demasiado tarde —admitió Vincent—. Pero incluso entonces, quería encontrarte. Al principio, por preocupación. Luego, por rabia. Y después de eso… —Su voz se suavizó, dejando la frase inconclusa—. Simplemente se convirtió en una costumbre. Cada vez que pensaba en los momentos que pasamos juntos, me preguntaba dónde estabas, cómo estabas. Si seguías viva.

Su voz se redujo a un murmullo lastimero.

—No esperaba que me engañaras de esta manera.

—…Entonces, ¿por qué me creyó? ¿Por qué confió en las palabras de una sirvienta?

—Porque la confianza se basa en la fe. Y yo tenía fe en ti. Si hubiera dudado de ti, habría tenido que dudar de todo lo que compartimos. Yo no quería hacer eso.

La calidez de sus palabras, tan genuinas y sinceras, llegó a partes de su corazón que creía congeladas hacía mucho tiempo.

—Ahora —dijo Vincent, con la mirada fija—. Dime, ¿por qué me mentiste?

—Tenía miedo de que se decepcionara —admitió Paula con voz temblorosa.

—¿Decepcionado por qué?

—En todo mi ser —la voz de Paula se quebró al reflejarse el peso de sus inseguridades en su confesión. Había ocultado no solo su apariencia, sino todo aquello que temía que pudiera alejarlo.

—Lo admito, me sorprendió. No te parecías en nada a lo que me imaginaba.

Paula soltó una risa amarga, pero el tono de Vincent cambió, volviéndose casi juguetón.

—Al fin y al cabo, perdí muchísimo tiempo persiguiendo a alguien que resultó ser completamente diferente.

No había ira en su voz, solo un toque de diversión. Paula levantó la vista, sobresaltada, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Su voz, tranquila e inquebrantable, la sujetaba como una atadura inamovible. Los pensamientos de Paula se agitaban mientras sus dudas chocaban con la realidad que tenía ante sí. No podía asimilar su aceptación, no podía creerlo.

—¿Por qué? —preguntó, con la voz apenas audible.

—¿Eso es todo lo que te molesta? ¿Qué más?

—Todo —dijo Paula, dejando escapar las palabras—. ¿No le decepciona verme así? ¿No le parezco horrible?

Su mirada la recorrió una vez más, pausada y serena. Su respuesta fue firme y sin vacilaciones.

—Para nada.

Paula parpadeó, incrédula.

—¿Por qué...? ¿Cómo es posible? Todos los demás se han sentido decepcionados, incluso disgustados. No tiene sentido... No... es extraño... extraño...

Su incredulidad aumentó. En toda su vida, nadie la había mirado sin juzgarla. Incluso sus propios padres habían detestado su rostro.

—No es extraño —replicó Vincent en voz baja—. Nunca me importó tu aspecto.

Paula lo miró atónita. El peso de sus palabras, pronunciadas con tanta naturalidad, la conmovió profundamente.

Vincent se acercó.

Detrás de ella, la verja de hierro sin llave se alzaba como una posible vía de escape. Sin embargo, sus piernas se negaban a moverse. No era la verja ni el viento lo que la mantenía allí; era él. La inmovilizaba, no con fuerza, sino con la mera presencia de su mirada inquebrantable.

Vincent se detuvo a un paso de distancia.

La cinta, aún enredada en su muñeca, se soltó y ondeó al viento. Él la agarró por el extremo, dejando que se enrollara suavemente alrededor de su mano. El gesto pareció deliberado, casi simbólico, como si se atara a ella con ese frágil hilo.

Tras examinar brevemente la cinta, Vincent volvió a mirar a Paula. Su voz se suavizó, sus palabras teñidas de una dolorosa vulnerabilidad.

—¿Puedo tocarte?

Paula contuvo la respiración. Él sonrió levemente, con una expresión frágil, casi temblorosa, como si la pregunta le costara algo profundamente personal. Ella no pudo responder, pero su silencio pareció ser suficiente consentimiento. Vincent dio otro paso adelante y alzó una mano, acariciando suavemente la nuca de ella.

La verja de hierro resonó levemente cuando una ráfaga de viento sacudió su marco. La cercanía de Vincent la oprimía como una fuerza física. Instintivamente, bajó la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada.

Sus dedos recorrieron su oreja, deslizándose hasta su mejilla. Un roce sutil rozó su piel mientras él trazaba el contorno de su rostro con la mano, como si lo memorizara. Sus dedos se detuvieron en sus pestañas, haciéndolas temblar como delicados hilos. Lentamente, recorrió su ceja, luego su nariz, deslizándose hacia abajo como si aprendiera sus rasgos por primera vez.

El calor de su tacto quemaba su piel helada. La intimidad de su exploración, unida al calor de su aliento rozando su frente, le provocó escalofríos. Su cabello dorado, al viento, rozó el de ella. Se aferró a la correa de su bolso como si fuera lo único que la mantenía a flote.

Cuando sus dedos rozaron sus labios, ella alzó ligeramente la mirada, incapaz de reprimir el movimiento. Pero los ojos de Vincent estaban cerrados. Su expresión era serena, como si hubiera regresado a aquellos días en que no podía ver y solo percibía el mundo a través del tacto. Sus pestañas temblaron levemente, reflejando el temblor de ella.

—Así es como te sientes —murmuró—. Así es como es… así.

Su mano descendió, acariciando suavemente su barbilla, para luego deslizarse por la curva de su cuello. Sus dedos rozaron su cabello, encontrando y sujetando con delicadeza un mechón cerca de la nuca. Sus ojos color esmeralda se abrieron, luminosos y penetrantes. Paula apartó la mirada rápidamente, pero su intento de ocultarse solo atrajo aún más su atención.

Vincent jugueteó con la cinta que llevaba atada al cabello, desatándola. La cinta, ahora partida, ondeaba; un extremo rozaba sus labios mientras el otro se mecía con la brisa. Sus dedos se detuvieron cerca de su boca, recorriendo sus facciones con delicadeza.

—Lucas tenía razón —dijo, con la voz teñida de una sonrisa—. Te sienta bien.

En sus palabras se percibía una risa discreta, cálida e inesperada.

—Creí que te reconocería al instante al verte. No con mis ojos, sino con la sensación de tu presencia que llevaba en mis manos. Pero ahora que lo pienso, creo que nunca antes había sentido tu rostro de verdad.

Su tacto era cauteloso pero firme, como si estuviera grabando la sensación en su memoria. Era una tierna reverencia que ella no esperaba.

—Ahora siempre sabré que eres tú —susurró.

Sus miradas se cruzaron y, por primera vez, Paula se vio reflejada en la suya: confusa, vacilante, pero innegablemente presente en la profundidad de sus iris color esmeralda.

—No te vayas —dijo en voz baja—. Quédate conmigo.

Su otra mano se posó sobre su hombro, atrayéndola suavemente hacia sí. Su aroma, familiar y reconfortante, llenó el espacio entre ellos mientras la rodeaba con sus brazos.

—Te extrañé —dijo Vincent, con la voz ligeramente quebrada.

Su visión se nubló. Puede que estuviera llorando.

Cerrando los ojos, se entregó al momento, y su respuesta silenciosa se transmitió a través de su respiración temblorosa.

«Yo también te extrañé».

Athena: Ay, dios, por fin. Voy a llorar.