Capítulo 133

Paula murmuró en voz baja.

—La gente puede renunciar a su trabajo, ¿sabe?

—Aquí no.

—¿Por qué no? ¿Acaso teme que difunda rumores sobre lo que he visto? Prometo guardar silencio y vivir tranquilamente.

—Eso es obvio. Pero no, esa no es la razón. No lo permitiré, así que ni se te ocurra pensarlo.

—Eso es un poco autoritario, ¿no cree?

Paula sintió que sus palabras rebotaban contra la actitud inflexible de Vincent. No es que dejar un trabajo requiriera grandes justificaciones. A veces, simplemente no encajaba. Intentó replicar, pero Vincent se mantuvo firme.

—No hay nada en este lugar que no esté bajo mi control.

Paula se quedó sin palabras, atónita por su tono seguro. Ya había oído algo parecido antes, y siempre la había dejado igual de perpleja. Por experiencia, sabía que no tenía sentido seguir discutiendo. Con un suspiro, lo condujo obedientemente al comedor.

El suave roce de la escoba al barrer el suelo llenaba la habitación. Paula apretaba el mango con fuerza, intentando concentrarse en la limpieza, pero sentía la mirada de Vincent clavada en su espalda. Resistió la tentación de darse la vuelta, obligándose a concentrarse en la tarea.

Después del desayuno, la niñera llevó a Robert a dar un paseo para ayudarlo a despertarse. A pesar de seguir adormilado, Robert la siguió obedientemente, frotándose los ojos mientras se aferraba a su mano.

Al quedarse sola, Paula decidió ordenar la habitación de Robert. Organizó los objetos esparcidos, abrió las ventanas para que entrara aire fresco, cambió las sábanas y comenzó a barrer el suelo.

Pero aquella mirada persistente permaneció, poniendo a prueba su paciencia. Finalmente, incapaz de soportarla más, habló.

—Por favor, deje de mirarme fijamente.

Intentó mostrarse relajada y serena, pero no obtuvo respuesta. Al mirar por encima del hombro, Paula vio a Vincent recostado en el sofá, observándola fijamente. Después de que ella rechazara su invitación a dar un paseo, él la había seguido hasta la habitación, con una actitud inusualmente relajada.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo, intentando sonar firme—. ¿No debería estar cumpliendo con sus responsabilidades?

—Hoy no tengo ninguna responsabilidad —respondió encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Eso es mentira —murmuró Paula entre dientes—. Ethan había mencionado lo ocupado que estaba Vincent, por eso no podía visitar a Robert con frecuencia.

Paula golpeó el suelo con la escoba, entrecerrando los ojos. Vincent captó su mirada y sonrió con sorna, como si pudiera leerle la mente.

—Ahora mismo tengo muchísimo tiempo libre. Así que diviérteme —dijo con tono burlón.

La actitud juguetona incomodó a Paula. Se rascó la nuca, sin saber cómo reaccionar.

—¿Qué le gustaría que hiciera para entretenerle?

—Cuéntame cómo has estado.

Parecía que buscaba entablar una conversación. Suspirando, Paula reanudó su tarea de barrer, intentando ignorar la creciente incomodidad en su pecho.

—Simplemente… vivir.

—No estabas en Filton. ¿Dónde se estabas?

A Paula se le encogió el estómago al oír la pregunta. Así que había ido a Filton a buscarla. Tenía sentido; habría sido el primer lugar donde habría buscado.

—Vivía en un pequeño pueblo cerca de Novelle.

—Ah, ese pueblo. Por eso no estabas en Novelle cuando te busqué allí.

—¿Por qué me habría buscado en Novelle?

Su respuesta la tomó por sorpresa. Vincent hizo un gesto hacia su cabeza.

—Encontré esa cinta para el pelo allí. Bueno, para ser más exactos, la encontró Violet. Me la envió diciendo que había encontrado algo interesante.

—¿La señorita Violet?

—Sí. Tenía curiosidad por esa correspondencia tan inusual, y cuando abrí el paquete, ahí estaba.

Así que Violet lo había descubierto. Paula sintió una extraña tensión en el pecho. Se preguntó si sus caminos se habían cruzado sin saberlo mientras Violet estaba en Novelle.

—Lo vendía un vendedor ambulante. Sinceramente, me sorprendió; parecía algo que uno atesoraría.

Vincent hablaba de la cinta para el pelo que Paula había cambiado por pan. Ella barría el suelo distraídamente, con la culpa oprimiéndole el estómago.

—¿Por qué lo vendiste?

—No la vendí… la cambié. Por pan —murmuró, con la mirada fija en el suelo.

En aquel momento, jamás imaginó que la cinta volvería a aparecer en su vida. Aunque la cinta había sido muy valiosa para ella, el hambre había superado cualquier sentimentalismo.

Para su sorpresa, Vincent no insistió más.

—Después de que Violet me lo contara, pensé que quizás aún estarías en Novelle, así que envié gente a buscarte.

La mención de sus métodos de búsqueda despertó la curiosidad de Paula. Finalmente, formuló una pregunta que llevaba tiempo rondando en su cabeza.

—¿Por qué me buscó de esa manera? El proceso de contratación y los criterios me parecieron extraños.

—Porque encontrarte no fue tan sencillo como esperaba —admitió Vincent, tamborileando pensativamente con los dedos en el reposabrazos del sofá—. Pensé que sería sencillo encontrarte con la información que tenía, pero me equivoqué. Empezaron a circular rumores y aparecieron mujeres que se hacían pasar por ti. Algunas incluso imitaban tu voz a la perfección. Pero ninguna eras tú. Las pistas falsas me hicieron ser cauteloso, incluso cuando finalmente te encontré. Ya me habían engañado demasiadas veces.

El corazón de Paula se encogió ante el peso de sus palabras. Apretó la escoba con más fuerza, sintiéndose abrumada por la culpa.

—Hubo momentos en los que pensé en rendirme. Entonces conocí a Joely.

Hizo una pausa mientras Paula escuchaba, con la curiosidad a flor de piel.

—En aquel momento, Joely sentía la presión de casarse, pero no tenía ningún interés. Le propuse un trato: yo anunciaría nuestro compromiso para desviar la atención si ella me ayudaba a cambio. Aceptó y concretamos el acuerdo.

—¿Cuáles eran las condiciones? —preguntó Paula en voz baja.

—Ya la has atendido antes. Estoy seguro de que lo sabes —dijo Vincent, con una leve sonrisa en los labios.

Paula asintió lentamente, recordando su primer encuentro con Joely. La mujer siempre había parecido serena, pero algo en su comportamiento aquel día le había parecido extraño, como si estuviera ocultando algo.

—Ella necesitaba un lugar donde refugiarse, y yo necesitaba una manera de continuar mi búsqueda. Esta finca era perfecta para las necesidades de ambos.

El acuerdo lo explicaba todo: las extrañas prácticas de contratación, la finca aislada y el secretismo que rodeaba la casa. La mente de Paula se aceleró al procesar los detalles, dándose cuenta de lo meticulosamente que Vincent lo había orquestado todo. No se trataba solo de encontrarla, sino de proteger sus propios intereses mientras jugaba un peligroso juego de engaños.

No sabía si debía estar enfadada o impresionada. La red que él había tejido era compleja, pero también tenía sentido. Y ahora, ella estaba atrapada en medio de ella.

—También nos permitía evaluar a los nuevos empleados. Dejaba los detalles en manos de Audrey, la empleada doméstica personal de Joely. Una vez que contratábamos a alguien, Joely lo observaba para determinar si podría ser el candidato ideal.

Paula finalmente lo comprendió. Todo había sido parte del meticuloso plan de Vincent para encontrarla. Sus emociones se arremolinaron: alivio, culpa y algo que no podía definir.

Su mente iba a mil por hora mientras repasaba los acontecimientos que la habían llevado hasta allí. Cada duda, cada momento inexplicable, de repente cobró sentido. Las extrañas prácticas de contratación, la implicación de Joely e incluso las circunstancias de su reencuentro con Vincent: todo tenía ahora lógica. Se dio cuenta de lo cerca que había estado de no volver a verlo jamás. Si Alicia no le hubiera sugerido venir, o si Paula se hubiera negado a seguirla, sus caminos quizás nunca se habrían cruzado.

Pero quedaba una pregunta en el aire: ¿por qué Joely también se había fijado en ella?

—Aun así —comenzó Paula, rompiendo el silencio—, ¿era realmente necesario llegar a tales extremos? Incluso con todas las precauciones, alguien que trabaja aquí podría haber difundido rumores extraños, o peor aún, una persona peligrosa podría haberse infiltrado. Me parece… una imprudencia.

—No tuve otra opción. Tenía demasiadas ganas de encontrarte.

Su respuesta sincera detuvo el torbellino de pensamientos de Paula. Ella se volvió hacia él, sorprendida por su franqueza. Vincent se sentó en el sofá, absorto en sus pensamientos por un instante, antes de sostenerle la mirada con serena intensidad.

—¿Por qué me miras así?

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Paula con vacilación, la pregunta escapándosele de los labios antes de que pudiera detenerse.

¿Por qué había estado tan desesperado por encontrarla? La noche anterior, la sorpresa de su reencuentro no había dejado lugar a preguntas más profundas. Pero ahora, con sus palabras insinuando hasta dónde había llegado, no pudo evitar preguntarse. ¿Qué lo había impulsado a soportar tanto por una simple promesa?

—Ya te lo dije —dijo Vincent—, estaba cumpliendo una promesa.

—¿De verdad esa era la única razón? —insistió Paula.

—¿Sería tan malo si lo fuera?

Él le devolvió la pregunta sin esfuerzo. No era incorrecta, en sí, pero a Paula le costaba entenderla. La promesa que le había hecho —entre broma y desesperación— no era algo que esperara que él cumpliera. Quería que la recordara, sí, pero también se había resignado a la idea de que no lo haría.

Vincent, cómodamente recostado en el sofá, respondió como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Quería encontrarte, así que lo hice. No le des demasiadas vueltas.

—No lo hacía —murmuró Paula a la defensiva, mientras volvía a barrer el suelo, aunque sus pensamientos seguían dando vueltas.

Sus palabras deberían haber satisfecho su curiosidad, pero no fue así. Una punzada de inquietud la invadió, obligándola a fruncir el ceño sin darse cuenta. Volvió a percibir su mirada: penetrante e implacable. Al alzar la vista, él apoyaba el brazo en el respaldo del sofá, con una mano sobre la sien mientras la observaba.

—¿Por qué me mira así? —preguntó, con un dejo de irritación en la voz.

—Porque es divertido.

Paula parpadeó, sorprendida.

—Creo que ahora te entiendo un poco mejor —continuó Vincent, con una sutil sonrisa en los labios—. Cuando no sabes lo que pasa, primero te pones a la defensiva y luego le das demasiadas vueltas a todo. Ver cómo lo vas entendiendo todo es… entretenido.

¿Eso fue un cumplido o un insulto? Paula apretó los labios. No se sentía halagada, de eso no cabía duda. Si decía algo más, solo alimentaría su diversión, así que optó por el silencio y reanudó su barrido con una concentración exagerada.

Mientras barría, se dio cuenta, algo avergonzada, de que había estado limpiando el mismo sitio una y otra vez. Rápidamente, se movió por la habitación, limpiando cada rincón como si intentara compensar su distracción anterior.

La suave risita de Vincent llegó a sus oídos, provocando que se le subiera el calor a la cara. Evidentemente, su nerviosismo le resultaba de lo más entretenido.