Capítulo 134

Paula observó la escena desarrollarse ante ella, analizando cuidadosamente cada palabra y gesto. Vincent, tras un instante de vacilación, reanudó la conversación con una tensión contenida en la voz. Su mirada se posó en él, cautelosa pero concentrada.

—Había otra razón —comenzó, abordando la pregunta tácita entre ellos—. Por qué te busqué de esa manera. Con el paso del tiempo, y al seguir desperdiciándolo, mis pensamientos empezaron a cambiar. Comencé a preguntarme si tu verdadera personalidad era diferente a la que describías.

El corazón se le encogió con un golpe seco y desagradable, y la inquietud la invadió. Aunque su secreto ya había salido a la luz, se sentía como si la hubieran pillado con las manos en la masa. Se secó disimuladamente las palmas húmedas de las manos en la falda, esforzándose por mantener la compostura.

—Pero dijo que no dudaba de mí —replicó Paula con voz firme pero cautelosa.

—Prefiero no oír eso de alguien que me mintió —replicó Vincent, con una mirada de reproche silencioso. Su irritación fue evidente, y Paula retrocedió instintivamente—. Consideré esa posibilidad porque no te encontraba desde hacía mucho tiempo. Pensándolo bien, tenías una aversión inusual a que te tocaran la cara. Me pregunté si habría alguna razón para ello. Y, curiosamente, respondiste al instante cuando te pregunté cómo era; incluso me describiste con todo detalle. Por eso sospechaba que podrías ser alguien cercano a mí.

La revelación golpeó a Paula como una ráfaga de viento helado. La metódica estrategia de búsqueda de Vincent ahora tenía sentido. Al establecer condiciones basadas en la apariencia, había maniobrado para atraerla, ya fuera que se presentara voluntariamente o fuera identificada indirectamente. De hecho, ese método la había conducido hasta allí.

Un escalofrío le recorrió la espalda. La idea de que Vincent hubiera sido tan meticuloso, casi quirúrgico, en su búsqueda la inquietó. Independientemente de si su mentira hubiera sido descubierta, él la habría encontrado tarde o temprano. Al darse cuenta de ello, un escalofrío le recorrió la piel y se frotó los brazos distraídamente.

—¿Hay algo más que quieras preguntar? —Vincent rompió el tenso silencio, y su voz alteró ligeramente el ambiente. Paula vaciló, sin saber si su ofrecimiento provenía de una curiosidad genuina o de un intento por aligerar la tensión.

—Ehm… oí que el mayordomo se fue —se aventuró a decir con cautela.

—¿Quién te dijo eso? —El tono de Vincent se endureció.

—Solo… alguien con quien me encontré aquí —respondió Paula evasivamente.

—Entonces, el único tonto soy yo —murmuró Vincent, con un tono de amarga ironía.

Su sarcasmo, dirigido a sí mismo, sonaba como una sutil acusación contra Paula, lo que hizo que sus manos temblaran mientras apretaba la escoba con más fuerza.

—¿De verdad lo despidió? —preguntó con voz vacilante.

—Sí.

—¿Fue por mi culpa?

—En parte. Pero principalmente porque se extralimitó en sus funciones sin mi permiso.

El peso de esa sola palabra, “sobrepasado”, resonó con fuerza.

—Dijo que trabajó para su familia durante años…

—Cruzó un límite que no debía. Hay una diferencia entre tomar decisiones necesarias y abusar de mi autoridad sin mi consentimiento, fingiendo además velar por mi bienestar. Intentó resolver las cosas contigo sin informarme primero. Eso me hace preguntarme qué más podría haber hecho a mis espaldas, en mi propia casa, sin mi consentimiento; él, un simple sirviente.

El tono de Vincent se mantuvo impasible, pero su gélida precisión resultaba más inquietante que un arrebato directo. Su leve y amarga sonrisa contenía una advertencia tácita, dejando a Paula tensa e inmóvil.

Al percibir su incomodidad, Vincent exhaló un largo suspiro, intentando de nuevo cambiar el ambiente.

—¿Algo más?

Paula dudó antes de hacer otra pregunta.

—¿Y qué hay de Isabella? Oí que se fue de repente.

—No sé mucho sobre su situación —admitió Vincent—. Dijo que renunciaba de repente. La fecha coincidió con tu desaparición, así que sospeché que podría haber alguna conexión. A juzgar por tu reacción, diría que tenía razón.

Paula se tocó la cara instintivamente, un gesto que no se había dado cuenta de que la delataba. Reanudó su tarea de barrer, intentando disimular su preocupación por Isabella lo mejor que pudo. Pero si ni siquiera Vincent sabía qué le había ocurrido, encontrarla parecía imposible.

Los recuerdos de Isabella afloraron en Paula: la mujer que la había salvado y a quien había dejado atrás en su huida. La culpa persistía, tan intensa como siempre. ¿Había sobrevivido Isabella? Paula se aferraba a la frágil esperanza de al menos saber si seguía con vida.

Absorta en sus pensamientos, Paula volvió a la realidad al sentir el repentino silencio en la habitación. Miró a Vincent, esperando un comentario sarcástico, pero en cambio lo encontró inusualmente cabizbajo. Sus repetidos parpadeos y su expresión cansada delataban su agotamiento.

—¿De verdad no ha dormido? —preguntó en voz baja.

—No.

—Entonces descanse. La cama está ahí mismo —dijo, señalando la cama de invitados. A pesar del cansancio, Vincent negó con la cabeza obstinadamente, medio recostado en el sofá, con las piernas colgando por el borde.

—No lo haré —murmuró.

—No me voy a ir a ninguna parte. Limpiar esta habitación me llevará un rato —le aseguró Paula. Vincent, que seguía resistiéndose, no hizo ningún esfuerzo por moverse; su postura delataba su disposición a sucumbir al sueño.

—¿Hay algo más que quieras preguntar? —murmuró, con la voz apagándose.

—Hasta luego —respondió Paula con una leve sonrisa. Decidió dejarlo descansar y posponer sus preguntas para otro momento.

A pesar de sus temores y dudas iniciales, una sensación de tranquilidad se apoderó del corazón de Paula mientras veía a Vincent quedarse dormido. Solo había pasado un día desde su reencuentro, pero ya imaginaba un futuro en el que pudieran compartir más momentos como ese. Era extraño lo fácil que le había resultado adaptarse de nuevo a su presencia.

Justo cuando ella volvía a su tarea de limpieza, la suave risa de Vincent rompió el silencio.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó, deteniéndose a mitad de su barrido.

—Estar contigo así me recuerda a los viejos tiempos —murmuró Vincent, con los ojos cerrados y una leve sonrisa en los labios.

Parecía absorto en sus recuerdos, y su tono denotaba una nostalgia agridulce. Pero con el paso de los segundos, su expresión cambió. Su sonrisa se desvaneció y frunció el ceño.

—En aquel entonces, realmente… —Su voz se apagó, dejando el pensamiento inconcluso, pesado en el aire.

Paula suspiró, rompiendo el silencio.

—Tú tampoco eras precisamente un santo en aquel entonces.

Las palabras casi se le escaparon con demasiada brusquedad, y rápidamente ajustó su tono. Vincent abrió los ojos, entrecerrándolos con fingida irritación.

—Siempre has sido insolente —comentó con sequedad.

—Por eso sigue vivo y bien —replicó ella.

—¿Estás insinuando que te debo algo?

—Con decir gracias sería suficiente.

—Eso no fue un cumplido.

—Entonces supongo que no hay nada que decir.

Paula sonrió con picardía, manteniendo su actitud desafiante. En el fondo, sin embargo, esperaba que su broma desenfadada disimulara la tensión latente de su conversación anterior.

Paula escuchaba con una mezcla de diversión y exasperación mientras Vincent comenzaba a relatar sus impresiones sobre ella del pasado, con un tono burlón pero extrañamente nostálgico.

—Al principio, me pregunté qué clase de persona podía ser tan audaz —comentó, con una risa seca que denotaba un desdén divertido.

Fue un insulto directo, pero Paula se encontró parcialmente de acuerdo. En aquel entonces, ella tenía su propia opinión sobre lo extraño e insoportable que era ese hombre.

—Eras descarada, completamente ajena al miedo e insistías en replicar a todo. Era a la vez exasperante y desconcertante.

Recordaba los días en que su irritación alcanzaba su punto álgido, cuando ella, frustrada, arrojaba objetos o volcaba la comida.

—Y, sin embargo, había momentos en los que buscabas sutilmente aprobación. Resultaba casi divertido.

«Casi gracioso», pensó con desdén. Aún recordaba el terror absoluto que sintió cuando, de repente, le apuntó con una pistola.

—Y entonces, sin consultarme, decidiste leerme en voz alta.

Aquel comentario dolió. Paula se había esforzado de verdad por leerle entonces. Apretó los dientes, pero no dijo nada, permitiéndole rememorar. Vincent pareció sumergirse aún más en sus recuerdos, y su voz ahora teñida de una leve calidez que suavizaba sus palabras ásperas.

—Recuerdo cómo aparecías de repente por la noche para consolarme o animarme. ¿Qué podías saber de mí? Era absurdo.

Sus quejas continuaron, pero ahora carecían de la mordacidad habitual. De hecho, su expresión relajada y el brillo suave de sus ojos color esmeralda atenuaban la agudeza de sus palabras.

—Cuando llegó Ethan, insististe en que saliera un momento. Cuando Violet nos visitó, montaste una obra ridícula y diste consejos inútiles. Y luego Lucas…

Su voz se fue apagando, dejando entrever algo indescifrable en su mirada. Paula permaneció en silencio, esperando a que terminara, aunque intuía que lidiaba con algo más que viejos recuerdos.

La voz de Vincent flaqueó, y la luz se apagó en su rostro. Al detenerse, su cara se volvió silenciosa e inmóvil, desprovista de la calidez que había tenido momentos antes. Esa quietud inquietó a Paula.

—Me pregunto —murmuró con voz baja y teñida de arrepentimiento— si debería haberte hablado más en aquel entonces.

Había peso en sus palabras: tristeza, un remordimiento silencioso por la oportunidad perdida de tener una conversación sincera cinco años atrás. Quizás su repentina decisión de hablar con ella ahora provenía de ese arrepentimiento.

Paula había tenido pensamientos similares en el pasado. ¿Qué habría pasado si se hubiera quedado en lugar de huir? ¿Qué habría pasado si hubiera confiado más en él, si se hubiera apoyado en él? ¿Habrían sido las cosas diferentes? ¿Y Lucas…?

Pero ella negó con la cabeza, desechando esos pensamientos. El arrepentimiento no podía cambiar el pasado.

Tras una breve pausa, rompió el silencio.

—Ahora podemos hablar —dijo simplemente.

Vincent la miró sorprendido.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿Por qué no? Si hay algo que decir, podemos hablar ahora en lugar de quedarnos estancados en el pasado.

No era un concepto tan difícil, pensó. El pasado no se podía deshacer, pero nada les impedía empezar de cero en el presente. Allí estaban, compartiendo el mismo espacio de nuevo, una situación que probablemente ninguno de los dos había imaginado cinco años atrás.

Paula comprendió que la vida era impredecible. En lugar de preocuparse por los errores ya cometidos o por un futuro que aún no había llegado, decidió centrarse en el presente.

Vincent pareció reflexionar sobre sus palabras antes de que una leve sonrisa asomara en sus labios.

—Tienes razón —admitió en voz baja—. Ahora podemos hablar.

Había un tono definitivo en sus palabras, como si se hubiera hecho una promesa silenciosa a sí mismo. Se recostó y se dejó hundir en el sofá, cerrando los ojos.

—No puedes ir a ninguna parte —murmuró, con la voz cargada de somnolencia.

Al verlo quedarse dormido poco a poco, Paula no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Con cuidado, tomó una sábana y lo arropó con ella, asegurándose de que estuviera abrigado. Verlo, tranquilo por una vez, despertó en ella una ternura inesperada.