Capítulo 135

Cuando Vincent se despertó de un sueño ligero, el sonido de Robert y la niñera regresando de su largo paseo rompió el silencio de la habitación. Ya era bien entrada la noche, y la sonrisa radiante de Robert sugería que había disfrutado muchísimo de la salida.

El niño irrumpió en la habitación, saltando hacia Vincent con entusiasmo, mientras la niñera le dedicaba a Paula una sonrisa de disculpa. Paula la tranquilizó rápidamente, asegurándole que no era ninguna molestia; al fin y al cabo, ella solo había estado recogiendo, mientras que la niñera tenía la tarea mucho más exigente de entretener a Robert.

Vincent, aparentemente imperturbable ante la interrupción, pasó la tarde con Robert, compartiendo un almuerzo tardío y entregándose a bromas que se prolongaron hasta la cena. Al caer la noche, finalmente abandonó la finca, no sin antes dejar un comentario de despedida.

—Volveré mañana.

Fiel a su palabra, Vincent regresó al día siguiente, aunque más tarde que antes. Este patrón se repitió día tras día. Si bien sus visitas eran aparentemente para Robert, Paula se dio cuenta de que su verdadero propósito era vigilarla. Sus caminos se cruzaban con demasiada frecuencia como para que fuera mera coincidencia.

El ritmo de los días de Paula comenzó a cambiar. La rutina, normalmente monótona, de cuidar a Robert ahora tenía un aire extraño, una inquietud latente que no podía ignorar. El cambio en la actitud de Vincent hacia ella aumentó su confusión. Se mostraba inusualmente afectuoso, incluso insistente, de una manera que la hacía dudar de sus intenciones.

Hoy, mientras la niñera disfrutaba de su descanso matutino, Paula tuvo su turno para descansar por la tarde. Se dirigió a un rincón tranquilo al final del pasillo, un pequeño espacio sin usar donde solía refugiarse para encontrar soledad. Sentada contra la pared, miró por la ventana, con la mente divagando sin rumbo.

El sonido de pasos apresurados rompió la tranquilidad, haciéndose cada vez más fuerte hasta que una figura apareció repentinamente doblando la esquina. Vincent, algo sin aliento, se detuvo frente a ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntaron ambos al unísono, sus palabras superpuestas. Su expresión, extrañamente tensa, la tomó por sorpresa.

—Estoy en mi descanso —respondió Paula con cautela—. Es un lugar tranquilo donde no pasa nadie.

Vincent miró a su alrededor, exhalando profundamente como si intentara serenarse. Se pasó una mano por la cara y, al bajarla, su expresión volvió a ser la de siempre. Sin esperar invitación, se dejó caer al suelo junto a ella.

—No se siente así en el suelo —protestó Paula, alarmada.

Ignorándola, Vincent se recostó contra la pared y cerró los ojos. Su cabello despeinado y su respiración ligeramente agitada delataban que había tenido prisa.

—¿Me estaba buscando? —preguntó Paula tras una pausa.

—Fui a ver a Robert, y tú no estabas allí.

Frunció el ceño, desconcertada por su agitación. No era como si tuviera que estar con Robert todo el tiempo. Sin embargo, su reacción la hizo sentir como si hubiera hecho algo mal.

—Cualquiera pensaría que soy una niña perdida —dijo con ligereza.

—Eres peor que un niño. Al menos con ellos sabes adónde se van a escapar.

—Eso es injusto. No he hecho nada para merecerlo —replicó ella, con un destello de indignación. Parecía que su decisión de presentarse a las elecciones hacía tantos años aún pesaba mucho en la percepción que él tenía de ella.

Vincent guardó silencio, con una expresión indescifrable. La tensión entre ellos persistía, cargada de palabras no dichas. Finalmente, Paula expresó lo que la inquietaba.

—No entiendo por qué se comporta así.

—¿En qué sentido?

—La forma en que me ha estado tratando. ¿Por qué se toma la molestia de buscarme?

—¿Necesito una razón?

Su pregunta la tomó por sorpresa. Si bien no todas las acciones requerían una justificación explícita, su relación distaba mucho de ser casual. Tenía que haber un propósito subyacente.

—Solo tengo curiosidad —insistió—. ¿Por qué insiste tanto en que me quede?

El silencio de Vincent era denso; su frustración inicial dio paso a una quietud contemplativa. Cuando finalmente habló, su voz era tranquila pero firme.

—Porque pareces alguien que podría irse en cualquier momento.

—Eso no es lo que quise decir —replicó Paula—. Quiero saber por qué me quiere aquí.

De nuevo, hizo una pausa, su respiración se fue normalizando poco a poco. Cuando abrió los ojos para encontrarse con los de ella, su mirada era intensa, como si buscara algo en su expresión.

—¿No te lo dije antes? —preguntó en voz baja—. Si quieres respuestas, tienes que empezar a ser sincera conmigo.

Paula vaciló, sopesando cuidadosamente sus palabras.

—¿Qué quiere que diga?

—Empieza por esto —dijo.

—Cuando llegaste aquí, ¿sabías que esta era la finca Bellunita? ¿De verdad no sabías quién era yo? ¿O pensabas mantener la farsa e irte discretamente?

No era una pregunta sencilla. Paula tragó saliva con dificultad, sabiendo que ya no tenía sentido mentir.

—No sabía que esta era la finca Bellunita. Me dijeron que trabajaría para otra familia, y el carruaje no tenía ventanas, así que no podía ver a dónde me llevaban. El bosque que rodeaba la finca hacía imposible saber dónde estaba. No me di cuenta de dónde estaba hasta que le vi. Incluso entonces, fingí no saberlo. Y sí, planeaba irme algún día. Oculté mi identidad porque pensé… que se decepcionaría de mí.

Su voz flaqueó, pero la mirada penetrante de Vincent no vaciló. Frunció ligeramente el ceño, con una expresión indescifrable.

—¿Decepcionado? —repitió, como si estuviera probando la palabra.

—Pensé que me vería de otra manera. Y no quería eso.

Vincent la observó durante un largo instante antes de que sus labios se curvaran en una leve, casi imperceptible, sonrisa.

—No eres exactamente lo que esperaba —dijo en voz baja.

Paula soltó una risa amarga.

—Así que sí, le decepcioné.

Negó con la cabeza, con expresión tranquila pero firme.

—Como dije antes, me sorprendió, no me decepcionó.

—Claro —murmuró Paula con una leve sonrisa escéptica—. Bueno, yo también estaría decepcionada si fuera usted. Con este aspecto…

Su voz se fue apagando mientras señalaba vagamente hacia sí misma. Las palabras autocríticas quedaron suspendidas en el aire como un escudo defensivo, pero la reacción de Vincent fue inmediata.

—¿Acaso odiarte a ti misma es tu pasatiempo o algo así? —preguntó con un tono cortante pero teñido de exasperación.

—Solo sea honesto. No pasa nada —dijo Paula en voz baja, tratando de mantener la voz firme.

—¿Y qué? De todas formas vas a llorar —respondió Vincent con un tono burlón.

—No voy a llorar —replicó, sacudiendo la cabeza con firmeza.

Hacía tiempo que había dejado de llorar por esas cosas. En su juventud, que la compararan con la bella Alicia y soportar un desprecio inexplicable la habían hecho llorar. Pero ya no.

—La verdad es que no me decepcionó —dijo Vincent.

—¿Por qué no? —preguntó, con un tono de genuina curiosidad en la voz.

—¿Se suponía que debía? —replicó, con un tono tranquilo pero inquisitivo.

Paula luchaba por encontrar una respuesta. Todos los demás siempre se habían sentido decepcionados al verla. Era natural esperar lo mismo de él. Su afirmación de lo contrario era difícil de creer.

—¿Te decepcioné? —La pregunta de Vincent la tomó por sorpresa.

—¿Qué? —tartamudeó.

—Sabes por qué recuperé la vista. Por eso no me has preguntado, ¿verdad?

Sintió una opresión en el pecho, como si una piedra hubiera caído en un lago en calma. Sus palabras la hicieron comprender: desde su reencuentro, había evitado la pregunta que debería haber sido su principal preocupación. Ya sabía la respuesta por Ethan, pero desde su perspectiva, su silencio debió de parecerle extraño.

—¿No te decepciona el hombre que sacrificó al hermano de su amigo? —preguntó Vincent con voz desprovista de emoción.

—¡No diga esas cosas! —exclamó Paula, alzando la cabeza bruscamente. Le temblaban las manos mientras se aferraba al dobladillo de la falda. No soportaba la idea de que él creyera algo así. No se trataba de buscar culpables; nadie podía juzgar las decisiones tomadas en ese momento.

Vincent la miró con una expresión indescifrable, ni de dolor ni de angustia. Su aparente calma, de alguna manera, le dolía aún más.

—No estoy decepcionada —dijo Paula con determinación—. Sé que ni quien tomó la decisión ni quien tuvo que aceptarla pudieron haberlo hecho a la ligera. Aunque sus puntos de vista fueran diferentes, ambos debieron sufrir profundamente por ello.

—¿De verdad lo crees? —preguntó en voz baja, con un tono inusualmente cauteloso.

Por un instante, se quedaron mirando en silencio. El peso de las emociones no expresadas hacía que la cálida luz del sol que entraba por la ventana pareciera extrañamente fría. Paula tenía la sensación de que Lucas los observaba desde algún lugar, su presencia flotando entre ellos como una sombra.

—Sí —respondió ella con firmeza. No podía cambiar el pasado ni aliviar su dolor, pero en ese momento, quería ser sincera.

La mirada de Vincent vaciló y apartó la cabeza. Apoyándose contra la pared, miró por la ventana.

—Cuando mis padres fallecieron repentinamente en un accidente, no estaba en absoluto preparado para hacerme cargo de la familia. La gente a mi alrededor se abalanzó sobre mí como buitres, intentando manipularme para su propio beneficio. Incluso aquellos que habían sido amables el día anterior revelaron su verdadera naturaleza de la noche a la mañana. Hay mucha gente que parece de fiar por fuera, pero te traiciona cuando menos te lo esperas. Por eso, para mí, las apariencias no significan nada.

Paula recordó que Ethan había dicho algo parecido.

—Así como tú no te decepcionaste de mí, yo nunca me he decepcionado de ti. Esa es la verdad.

A pesar de sus palabras, Paula no pudo acallar del todo las dudas que la atormentaban. No las expresó, temiendo que revelar sus inseguridades solo empeoraría las cosas.

En cambio, giró la cabeza hacia la ventana, encogiéndose sobre sí misma. Sospechaba que Vincent se había dado cuenta de que estaba evitando la conversación, pero él no la presionó.

—Estoy exhausto —murmuró de repente.

Un peso se posó sobre su hombro. Paula se quedó inmóvil cuando Vincent apoyó la cabeza contra ella. Era una postura incómoda —se había ladeado para apoyarse en ella—, pero no pareció importarle. Incluso se movió ligeramente, frotando su rostro contra su hombro como si intentara acomodarse.

Paula ajustó su postura, levantando ligeramente el hombro para facilitarle el descanso. Aunque la dejó sentada con rigidez, lo soportó sin quejarse.

—¿Ha descubierto quién estaba detrás de esos sirvientes? —preguntó tras una pausa.

—No, sigo buscando —respondió Vincent con voz cansada. Su leve suspiro delató el desgaste físico y mental que la situación le había provocado.

Después de eso, la conversación se fue apagando naturalmente. Vincent cerró los ojos, aún apoyado en ella, mientras Paula miraba por la ventana. La luz del sol bañaba la habitación con una cálida luz dorada, y motas de polvo danzaban perezosamente en el aire.

Entre sus dedos, sintió de repente el suave roce de la mano de Vincent. Sus largos dedos se entrelazaron con los de ella, irradiando un calor aún más intenso que el de la luz del sol. El gesto transmitía una intimidad difícil de ignorar, pero Paula fingió no darse cuenta, manteniendo la mirada fija en el exterior.

¿Podría seguir considerándose esto una relación entre empleador y empleada?

«¿Cómo debo definir nuestra relación ahora?»

Y por el momento, quizás él tampoco.