Capítulo 136

Mientras Vincent abría el camino por el pasillo, Paula lo seguía unos pasos atrás, con el peso de su conversación anterior aún presente en su mente. De repente, alguien que había estado merodeando cerca los vio y se acercó rápidamente.

—Aquí están —dijo Alicia con una sonrisa radiante, acercándose a ellos—. A Lady Joely le pareció encantador tomar el té con usted. Me mandó a buscarte —añadió Alicia, juntando las manos con cortesía.

Su mirada se posó brevemente en Paula, y aunque su sonrisa permaneció intacta, la expresión de sus ojos parecía preguntar en silencio: ¿Por qué estás con él? Paula apartó la mirada rápidamente.

Vincent no respondió de inmediato, y Alicia vaciló. Su sonrisa se desvaneció por un instante antes de recuperarse.

—¿Amo? —preguntó de nuevo, con un tono suave y alentador, mientras le tomaba la mano con delicadeza.

Fue un gesto sutil pero decidido, y al ver que Vincent no se apartaba, la expresión de Alicia se iluminó aún más. Empezó a tirar suavemente de su mano, guiándolo hacia la sala de estar.

Mientras Vincent se dejaba llevar, miró a Paula, moviendo los labios en silencio.

“Ven conmigo”.

Paula negó con la cabeza. No veía razón para unirse a ellos. Pero Vincent no aceptaba un no por respuesta. Se dio la vuelta, moviendo los labios con más determinación esta vez.

—Po…

—¡Espera! Yo también voy —interrumpió Paula rápidamente, interrumpiendo el apodo vergonzoso que él estaba a punto de decir. Se apresuró a seguirlos, lo que provocó que Alicia se detuviera y la mirara con desaprobación.

—¿Por qué? —preguntó Alicia, con la irritación apenas disimulada.

—Pensé que el joven amo podría estar allí —dijo Paula, buscando una excusa.

No era del todo mentira: Robert solía asistir a las reuniones para tomar el té. Alicia no podía negar la posibilidad, aunque no parecía muy contenta. Paula sintió la mirada divertida de Vincent sobre ella y se giró para verlo disimular una sonrisa con la mano.

«Qué molesto», pensó Paula, mirándolo fijamente por un instante.

—¿A dónde deberíamos ir? —le preguntó Vincent a Alicia con un tono informal.

—La sala de estar —respondió Alicia, dejando que su irritación disminuyera mientras señalaba hacia adelante.

Vincent avanzó sin dudarlo, y Alicia lo siguió de cerca, lanzándole a Paula una última mirada antes de acelerar el paso. Paula suspiró en voz baja, arrastrando los pies mientras los seguía.

Al entrar en el salón, ya estaba preparado para el té. Un mantel estampado adornaba la mesa, y una bandeja de tres pisos rebosaba de bizcochos y galletas. Lady Joely los recibió cordialmente, sonriendo mientras tomaba su té. A su lado, Robert estaba absorto en un trozo de pastel, con migas alrededor de la boca.

Vincent se sentó en el sofá frente a Joely, mientras Paula se unía a la niñera que estaba cerca. Aparte de Alicia, Paula y la niñera, no había ningún otro empleado en la habitación.

—Estaba a punto de llamarte —dijo Joely alegremente.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Paula.

—¿Por qué no le sirves té al conde? —sugirió Joely.

Paula asintió y extendió la mano para coger la tetera, pero antes de que pudiera hacerlo, Alicia ya estaba allí y se la quitó suavemente de las manos.

—Está caliente; lo haré —dijo Alicia con dulzura.

Sin esperar la reacción de Paula, se acercó a Vincent y le sirvió el té, advirtiéndole con voz suave y cuidadosa sobre la temperatura. Se apartó el cabello de la cara con un gesto deliberado y recatado, y sus ojos se encontraron con los de Vincent mientras sonreía tímidamente. La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba sus facciones, dándole un brillo casi angelical.

Vincent, sin embargo, permaneció impasible, con una expresión tan indescifrable como siempre.

—Los dos no habéis tenido muchas oportunidades de sentaros juntos así, ¿verdad? —dijo Joely con un tono ligero y burlón—. ¿Por qué no aprovecháis para ponerse al día? Alicia, ¿por qué no te sientas un rato junto a Vincent?

—¿Puedo? —preguntó Alicia, mirando a Vincent con cierta vacilación.

—Por supuesto. Ponte cómoda —animó Joely.

Alicia se sentó con gracia en el sofá junto a Vincent, lanzándole miradas furtivas con una sonrisa tímida. Vincent, por su parte, simplemente removió su té y tomó un sorbo sin percatarse de su presencia. Joely, aparentemente imperturbable ante la incómoda situación, les sonrió radiante como si estuviera organizando el reencuentro perfecto.

Paula, que estaba cerca, sintió una inquietud inexplicable. Vincent había cumplido su promesa de no revelar su identidad a nadie, ni siquiera a Joely, quien había sido una aliada clave para él. Por eso, Paula estaba agradecida. Pero la situación con Alicia la dejaba profundamente confundida.

No se atrevía a confrontar a Alicia por haber descubierto su identidad. Las posibles consecuencias eran demasiado impredecibles, y Paula no confiaba en poder afrontar las repercusiones. Sin embargo, al ver las interacciones de Alicia con Vincent y ser consciente de su propia situación precaria, Paula sintió un profundo temor.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó Joely de repente, con la curiosidad reflejada en su rostro—. Siempre me lo he preguntado.

—Me contrató la familia Bellunita —respondió Alicia con naturalidad—. En aquel momento, nuestra situación familiar no era la mejor, pero ahora, en retrospectiva, siento que fue una experiencia valiosa.

—¿No era difícil servir a Vincent? No era precisamente una persona fácil de tratar en aquel entonces.

—Pasé por muchas cosas —dijo Alicia con una leve risa. Al principio parecía nerviosa, pero rápidamente encontró su ritmo natural.

Robert, ajeno a la tensión, seguía comiendo pastel con alegría. La niñera, de pie a su lado, le limpiaba la boca y observaba a Alicia con curiosidad. Mientras tanto, Paula jugueteaba distraídamente con un plato vacío, abrumada por la culpa.

—El señor Vincent solía regañarme mucho —dijo Alicia con un tono juguetón—. Decía cosas horribles. Recuerdo que me mandó a paseo muchísimas veces.

Paula se quedó paralizada, alzando la cabeza bruscamente para mirar a Alicia. A su lado, Vincent también giró la cabeza hacia ella, con una expresión indescifrable. Alicia se llevó una mano al pecho, fingiendo una expresión de dolor.

—Vincent, ¿de verdad dijiste eso? —preguntó Joely, incrédula.

Vincent no respondió, y la inquietud de Paula se intensificó. ¿Cómo podía Alicia conocer esas palabras? No podía quitarse de la cabeza la sensación de que algo andaba terriblemente mal. Los recuerdos que Alicia estaba contando no le pertenecían.

La voz de Alicia sonó dulce al responderle a Lady Joely:

—No me importa. Al fin y al cabo, incluso las palabras duras me traen buenos recuerdos. Podía ser rudo, pero a veces también era amable.

«¿Gratos recuerdos?», pensó Paula con amargura, mientras su mente recordaba una conversación que había tenido con Alicia.

Era un día de calor sofocante cuando Paula sudaba a mares cargando pienso. Alicia le preguntó entonces, con curiosidad en el rostro:

—¿Alguna vez tuviste buenos recuerdos?

Paula hizo una pausa, secándose el sudor de la frente, y pensó un momento.

—Había… Tenía un carácter terrible, sí, pero también había momentos de bondad. Ah, y estaba aquel precioso campo de flores en lo profundo del bosque…

Las palabras de Alicia reflejaban ahora con tanta fidelidad los recuerdos de Paula que le helaron la sangre.

—El campo de flores era impresionante —continuó Alicia con un tono soñador—. Me encantaría volver a verlo algún día.

—¿Ah, hay un campo de flores en el bosque? —preguntó Joely, intrigada.

—Sí, está escondido en lo profundo del bosque. Un campo grande y circular rodeado de árboles —dijo Alicia, hablando con la seguridad de alguien que revive el recuerdo en primera persona.

—¡No tenía ni idea! Deberías habérmelo dicho. Parece un lugar que merece la pena visitar —comentó Joely con un tono de arrepentimiento.

Se giró hacia Vincent, pero su rostro permaneció impasible, con la mirada fija en su taza de té. Su silencio hizo que el corazón de Paula se acelerara con inquietud.

Finalmente, Vincent levantó su taza de té, dio un sorbo y soltó una risita. El repentino sonido rompió la tensión, pero solo consiguió que Paula se sintiera aún más nerviosa.

—Yo tampoco lo sabía. Alguien me lo enseñó —dijo Vincent con un tono ligero pero calculador.

—¿Quién? —preguntó Joely, intrigada.

—Lucas me llevó allí —respondió Vincent con naturalidad, dirigiendo su mirada hacia Alicia—. Te acuerdas, ¿verdad?

Por un instante, la sonrisa ensayada de Alicia flaqueó. Fue una breve fisura en su compostura, pero suficiente para que Paula lo notara. Alicia se recuperó rápidamente y asintió forzadamente.

—Sí, por supuesto.

Pero su respuesta fue demasiado lenta.

—Fue realmente hermoso —continuó Vincent, reclinándose en su asiento—. Dijiste que querías meterte de lleno, ¿verdad? Las flores olían de maravilla y no parabas de elogiarlas. Incluso me tomaste de la mano y me arrastraste al centro del campo.

Joely juntó las manos, encantada.

—Oh, debió de ser mágico.

Vincent asintió, dejando la taza de té sobre la mesa. Paula, sin embargo, notó la rigidez en la postura de Alicia. Alicia intentó disimular su incomodidad, pero era evidente que se estaba desmoronando ante el tono pausado de Vincent.

—¿De qué color eran las flores? —preguntó Vincent, volviéndose hacia Alicia una vez más.

La pregunta quedó suspendida en el aire como una cuchilla, afilada y deliberada. Alicia abrió la boca, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Sus labios se movieron silenciosamente, sus ojos se movían inquietos como buscando una respuesta.

Antes de que pudiera responder, Paula sintió un toque en el hombro. Sobresaltada, se giró y vio a la niñera de pie a su lado.

—Robert está disfrutando del pastel. Creo que necesitaremos más. ¿Podrías traer un poco? —preguntó la niñera alegremente.

—Sí, claro —respondió Paula con voz tensa.

Tomó el plato de bizcocho y lo cortó en trozos pequeños. Al girarse para entregar el plato, sintió la mirada penetrante de Vincent clavada en ella.

—¿Y tú? —preguntó, deteniéndola en seco.

—¿Sí? —respondió ella con voz cautelosa.

—¿De qué color crees que eran las flores del campo? —preguntó Vincent con voz despreocupada, pero con la mirada penetrante.

Paula se quedó paralizada, plenamente consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ella. Alicia se mordió el labio nerviosamente, con los dedos temblando hacia la boca. Joely la observaba con leve curiosidad. Incluso Robert, ajeno a la tensión, se detuvo a mitad de un mordisco para mirarla con los ojos muy abiertos. Paula también sintió la mirada de la niñera sobre ella.

Su mente daba vueltas. ¿Por qué le preguntaba eso? ¿Y por qué delante de todos?

La suave brisa pareció rozarla, y en su mente vio el extremo de una cinta ondeando al viento. Recordó un rostro que le sonreía, la luz del sol reflejándose en sus ojos mientras el campo se extendía infinitamente tras ellos.

—…Blanco —murmuró Paula, la palabra escapándosele antes de que pudiera detenerse.

La sala quedó en silencio. Todas las miradas se dirigieron a Vincent, esperando su reacción. Inclinó ligeramente la cabeza, con una leve sonrisa en los labios.

—Así es —dijo, con voz clara y concisa—. Era un campo de flores blancas.

Su declaración resonó con fuerza en la sala, y su significado solo fue comprendido por unos pocos.