Capítulo 137

—¿Lo hizo a propósito? —preguntó Paula, con la voz ligeramente temblorosa a pesar de sus intentos por mantener la calma.

Vincent se detuvo y se giró para mirarla, con expresión impasible. Tras asegurarse de que estaban solos, Paula lo agarró de la manga y lo llevó a un rincón apartado del pasillo.

El recuerdo de la cara de sorpresa de Alicia volvió a mi mente. Tras la incisiva pregunta de Vincent sobre el campo de flores, un silencio incómodo se apoderó de la habitación hasta que Joely finalmente habló, con un tono de desconcierto.

—Un momento, alguien dijo que era un campo de flores amarillas, ¿y ahora es blanco?

Fue entonces cuando Paula se dio cuenta de que Alicia había afirmado que el campo de flores era amarillo. Era una contradicción flagrante: un recuerdo inventado que Paula sabía que Alicia no podía sostener. Joely miró alternativamente a Vincent y a Paula con creciente curiosidad, mientras la niñera intercambiaba miradas inciertas con ambos. La tensión en el ambiente era palpable, pero Vincent, como siempre, desvió la conversación con habilidad, cambiando de tema.

—¿Me hizo esa pregunta a propósito? —preguntó Paula de nuevo, con un tono más firme esta vez.

La respuesta de Vincent fue inmediata:

—Sí, lo hice.

—¿Por qué?

—¿Debería haberlo dejado pasar? —replicó bruscamente.

—Bueno… no, pero aun así…

—Paula —la interrumpió con voz baja y grave.

Paula tragó saliva con dificultad, bajando la mirada.

—¿Sí?

—La única razón por la que no he actuado todavía es porque es tu hermana —dijo Vincent sin rodeos—. Supuse que había una razón por la que no habías abordado la situación. Quería darte tiempo, porque pensé que podrías necesitarlo. Pero no creas ni por un segundo que me quedaré de brazos cruzados para siempre.

Sus palabras hirieron a Paula como un puñetazo en el estómago. Tenía razón. Las acciones de Alicia eran inaceptables. La había engañado y suplantado de una manera no solo audaz, sino también innegablemente maliciosa. Sin embargo, la moderación de Vincent —su decisión de dejar que Paula se encargara primero— fue tanto un gesto de amabilidad como una advertencia.

—Esta es tu última oportunidad —continuó con tono inflexible—. O dices la verdad, o la convences de que confiese. Pero no esperes que mi paciencia dure mucho más.

—Lo entiendo —susurró Paula, con la voz apenas audible.

Se le encogió el corazón al sentir el peso del ultimátum. El tiempo se agotaba y Paula sabía que el resultado no sería favorable, hiciera lo que hiciera. Las mentiras de Alicia los habían conducido a todos por un camino sin retorno.

Paula no se atrevía a mirar a Vincent. Apretó con fuerza sus manos temblorosas, con la mirada fija en el suelo. Sobre ella, Vincent suspiró, con la exasperación palpable.

—No intento asustarte —dijo, suavizando ligeramente su voz.

Paula asintió levemente. Sabía que él estaba siendo paciente, incluso misericordioso, por su bien. Si no fuera por ella, Vincent habría desenmascarado a Alicia y se habría encargado de ella rápidamente. Pero saber esto solo intensificaba la culpa de Paula y le dificultaba aún más enfrentarlo.

Vincent extendió la mano y la posó suavemente sobre su hombro. Paula se estremeció al sentir su contacto, pero él no se apartó. En cambio, le dio un apretón tranquilizador en el hombro.

—Deja de encogerte así —murmuró, bajando la voz casi a un susurro—. Me hace pensar en todo tipo de cosas malas.

—¿Qué... qué clase de cosas? —preguntó con vacilación, aunque temía la respuesta.

—Cosas que no debería decir en voz alta —respondió con un tono a la vez burlón y sombrío—. Pero no te preocupes.

—No estaba pensando en nada innecesario —dijo Paula rápidamente, tratando de desviar la atención.

—Bien. Te has portado muy bien —dijo Vincent, con una leve sonrisa asomando en sus labios.

Paula no entendió del todo a qué se refería con «bien portada», pero notó que su mano sobre su hombro pesaba más que antes. Cuando finalmente él se apartó, ella exhaló profundamente y la tensión se disipó momentáneamente.

—Nos vemos mañana —dijo Vincent, dándose la vuelta para marcharse antes de que Paula pudiera responder. Para cuando ella levantó la cabeza, él ya había desaparecido por el pasillo.

Cuando Paula regresó a la sala, encontró a Alicia merodeando fuera de la puerta. Desde los comentarios mordaces de Vincent, Alicia se había mostrado visiblemente afectada, y su habitual seguridad flaqueaba. En cuanto vio a Paula, se apresuró a acercarse, con movimientos apresurados y nerviosos.

—Tú —comenzó Alicia, y luego hizo una pausa, mordiéndose el labio como si buscara las palabras adecuadas. Paula permaneció en silencio, esperando.

Finalmente, Alicia soltó:

—No le dijiste nada raro, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir con raro? —preguntó Paula con cautela.

—A ese hombre, Vincent. No dijiste nada raro, ¿verdad?

Paula vaciló, abrumada por el peso de la verdad. Necesitaba contarle la verdad a Alicia: que Vincent ya lo sabía todo y que su farsa había quedado al descubierto. Pero las palabras no le salían. El miedo a la reacción de Alicia y a las posibles consecuencias la mantenía en silencio.

Mientras el silencio de Paula se prolongaba, la frustración de Alicia se desbordó. Levantó la mano como para enfatizar algo, y luego la dejó caer lánguidamente a su costado.

—Olvídalo —espetó—. Hablar contigo siempre es un dolor de cabeza.

Sin decir una palabra más, Alicia se dio la vuelta y se marchó furiosa, dejando a Paula sola allí con el pesado peso de sus verdades no dichas.

Esa noche, Paula despertó sobresaltada de un sueño intranquilo. Los restos de una pesadilla la atormentaban y el corazón le latía con fuerza. Miró el reloj junto a su cama: poco después de la medianoche. Tenía la garganta seca y buscó la botella de agua en la mesita de noche, pero la encontró vacía.

Suspiró. Le había pedido a Alicia que la rellenara antes, pero claro, Alicia no se había molestado. Normalmente, Paula lo habría ignorado y habría vuelto a dormirse, pero la pesadilla la había dejado inquieta y ahora sentía una sed insoportable.

A regañadientes, se levantó de la cama y salió al oscuro pasillo. El silencio era opresivo, y sus pasos resonaban ominosamente mientras se dirigía a la cocina.

Mientras caminaba, no podía quitarse de encima la sensación de que alguien la observaba. Su pulso se aceleró y miró por encima del hombro, pero el pasillo estaba vacío. Ignorando su inquietud, siguió caminando, aunque sus pasos se volvieron cada vez más rápidos.

De repente, oyó pasos detrás de ella. Al principio, pensó que era solo su imaginación, que los nervios le estaban jugando una mala pasada. Pero a medida que el sonido se hacía más fuerte, se detuvo, y los pasos también.

Paula contuvo la respiración. Dio otro paso adelante y los pasos se reanudaron. Su corazón se aceleró mientras el pavor se apoderaba de ella. Alguien la seguía.

Le vinieron a la mente las historias de fantasmas de la finca: relatos de muertes inexplicables y espíritus inquietos. Luchó contra el impulso de huir y se obligó a darse la vuelta.

El pasillo tras ella estaba vacío, sus sombras se extendían hasta el infinito. Exhaló temblorosamente, reprendiéndose a sí misma por su desbordante imaginación.

Pero justo cuando se dio la vuelta, oyó un crujido metálico. Su mirada se dirigió rápidamente a una estatua decorativa de hierro cercana. La estatua tembló levemente; el movimiento fue sutil pero inconfundible.

A Paula se le heló la sangre. Se quedó mirando la figura oscura, conteniendo la respiración. Entonces, sin previo aviso, una sombra surgió de la estatua.

—¡Ahhh! —gritó Paula, y el sonido rompió el silencio opresivo de la noche.

Salió disparada en dirección contraria, con los ojos fuertemente cerrados, un grito desgarrador brotando de su garganta. No muy lejos, algo más saltó repentinamente de la esquina, provocándole otro ataque de terror. Se desplomó en el suelo, acurrucándose y gritando hasta que su voz se quebró. Una sensación le rozó el hombro, lo que la impulsó a agitar los brazos con furia para apartarla.

—…Oye, cálmate… ¿Qué… pasa…?

Una voz amortiguada llegó a sus oídos. Sus manos, agitadas con desesperación, parecieron apartar algo, aunque no estaba segura. El pánico la consumió por completo mientras seguía gritando y pataleando, como poseída. Entonces, unas manos firmes la sujetaron por los hombros, estabilizándola con sorprendente fuerza.

—¡Contrólate!

La voz autoritaria disipó la niebla del miedo, devolviendo a Paula a la realidad. Abrió los ojos y un rostro familiar apareció ante ella: Vincent, con el ceño fruncido mientras la escudriñaba con atención.

—¿Qué está pasando? ¿Qué sucedió? —preguntó con tono urgente.

Respirando con dificultad por el esfuerzo de sus gritos, Paula lo miró fijamente a los ojos, mientras el caos en su mente comenzaba a disiparse. Quien había saltado desde la esquina no era otro que Vincent. Se arrodilló frente a ella, sujetándola firmemente por los hombros, con una lámpara caída en el suelo a su lado.

—Ahí… allí había alguien —balbuceó, con la voz temblorosa.

—¿A estas horas? —La expresión de Vincent se ensombreció de curiosidad mientras miraba a su alrededor.

Paula extendió un dedo tembloroso, señalando hacia el pasillo que tenía detrás.

—La… la estatua. La estatua del caballo. Alguien estuvo allí.

—¿La estatua? —repitió, mirando hacia la estatua del caballo de hierro.

Tomó la lámpara, se puso de pie y comenzó a caminar hacia ella. Sobresaltada, ella instintivamente lo agarró del brazo, pero él apartó suavemente sus dedos, indicándole que no pasaba nada. Sus pasos pausados resonaron en el silencioso pasillo mientras se acercaba a la estatua con cautela.

Deteniéndose frente a ella, Vincent alzó la lámpara y recorrió con la mirada la zona. La luz parpadeó brevemente, iluminando la estatua y sus alrededores.

—Aquí no hay nadie —respondió.

—¿De verdad? —preguntó ella con voz temblorosa.

Cuando él asintió, ella se puso de pie con dificultad, aunque sus piernas flaqueaban. Se acercó con cautela, con pasos vacilantes. El resplandor de la lámpara confirmó sus palabras: no había nadie cerca de la estatua.

—Pero… pero había algo. Algo oscuro saltó a la vista —insistió.

Se parecía muchísimo a una persona. Sin embargo, por mucho que registraran la zona, no encontraron ni rastro de nadie. La posibilidad de haberlo imaginado se coló en sus pensamientos, aliviando poco a poco su pánico.

Sus piernas flaquearon y se desplomó al suelo, temblando. Vincent se agachó a su lado.

—¿Estás bien?

—Yo… creo que me lo imaginé —admitió en voz baja, con un tono aún teñido de temor persistente.

El terror aún no había desaparecido del todo, dejándola mareada y débil. Mientras apoyaba la cabeza en la mano, Vincent extendió la mano y le acarició suavemente la frente con la palma.

—Estabas realmente asustada —observó—. Estás empapada en sudor.

Sus palabras resultaron ser ciertas, pues su mano quedó húmeda. Hasta ese momento, ella no se había dado cuenta de lo mucho que el miedo la había paralizado.

—Oí pasos detrás de mí —explicó—. Sentí que alguien me seguía.

—¿Viste quién era?

—No. Creo que también me lo imaginé —dijo con voz temblorosa.

Las extrañas visiones que había tenido la hicieron preguntarse si los pasos no serían más que una ilusión. Caminar por el oscuro pasillo sin una lámpara había sido, sin duda, una mala idea.

Respiró hondo e intentó serenarse. Al dirigir su mirada hacia Vincent, algo la llamó la atención: vestía ropa de calle y solo llevaba una lámpara.