Capítulo 144

Esa noche, Paula se acercó a Alicia, que estaba inusualmente alegre, con una expresión decidida.

—¿Fuiste tú?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Has oído los rumores sobre mí. Son tan diferentes de lo que me contaste antes... parece que alguien los está exagerando a propósito.

—No culpes a gente inocente. No sé nada de eso.

La expresión indiferente de Alicia hacía difícil creer sus palabras.

Claro, los rumores podían propagarse de forma natural. La criada que vio a Paula y Vincent juntos podría haberlo mencionado sin mala intención. Pero los murmullos inofensivos solían disiparse rápidamente. Paula no era alguien que llamara la atención habitualmente, a menos que Alicia estuviera involucrada.

Se le pasó por la cabeza la idea de que Alicia pudiera haber causado revuelo. Paula no quería creerlo, pero no podía ignorar la posibilidad.

Tras su incidente con Vincent, Alicia se mostró inquieta durante unos días, pero se recuperó rápidamente y se volvió más proactiva al buscarlo. Aunque Vincent seguía siendo educado, su actitud era distante y fría. Eso no disuadió a Alicia, quien se irritaba cada vez más cuando Paula y Vincent se cruzaban.

—Si no fuiste tú, pues bien. Pero sería un problema si fuera cierto —dijo Alicia con una sonrisa burlona, con un tono demasiado ligero para el tema.

Su expresión divertida no hizo sino aumentar la inquietud de Paula. La veracidad de los rumores ya no importaba; lo dicho era irreversible. La idea de que los chismes pudieran perjudicar a Vincent le oprimió el pecho de miedo.

Más tarde, Paula le entregó con cuidado la chaqueta a Vincent.

—Siento haberla devuelto tan tarde. Gracias por prestármela.

Vincent lo aceptó con poco interés, con la mirada fija en otra parte. Cuando él le tomó la mano y entrelazó sus dedos, Paula se sobresaltó. Instintivamente miró a su alrededor.

Se encontraban en una zona tranquila de la finca, un pasillo sin salida por donde poca gente transitaba. A pesar de la privacidad, Paula no podía librarse de su inquietud y volvió a observar a su alrededor.

—¿Has pensado adónde quieres ir? —preguntó Vincent.

—Oh… creo que quedarse en la finca está bien.

La expresión de Vincent se ensombreció ante su respuesta, pero no insistió. En cambio, pareció absorto en sus pensamientos antes de tirar de ella bruscamente hacia adelante. Sobresaltada, Paula intentó zafarse de su agarre, con movimientos más bruscos de lo que pretendía. Vincent se detuvo, volviéndose hacia ella con leve sorpresa.

—Adelante, yo te sigo —dijo, nerviosa, juntando las manos mientras bajaba la mirada.

Sin decir palabra, Vincent se dio la vuelta y siguió caminando. Paula mantuvo una distancia prudencial, escudriñando la zona en busca de cualquier señal de otras personas mientras se movían por la finca.

Para su sorpresa, él la condujo afuera, hacia el bosque. Era evidente que su respuesta no había sido aceptada.

Mientras caminaban por el bosque, Vincent permaneció en silencio. Paula los seguía, con los nervios a flor de piel, vigilando atentamente por si acaso alguien más los seguía. Finalmente, Vincent se detuvo y se giró hacia ella, extendiéndole la mano.

—¿Así está mejor?

—¿Perdón?

—Aquí no hay nadie. Acércate.

Paula vaciló, alternando la mirada entre su mano y su rostro. Él pareció comprender su vacilación y su expresión se suavizó. La distancia entre ellos se hizo más notoria, pero Vincent la acortó con naturalidad, esperando pacientemente.

Tras pensarlo un instante, dio un paso al frente y le tomó la mano. Su apretón era familiar, firme pero a la vez suave, recordándole las veces que se habían tomado de la mano años atrás. Era reconfortante y a la vez incómodo.

Reanudaron la marcha, aún tomados de la mano. Ninguno habló, pero el silencio no resultaba incómodo. Era apacible, casi reconfortante, como si la simple conexión entre ellos fuera suficiente.

Paula se relajó, su mirada se desvió del bosque hacia la espalda de Vincent mientras él la guiaba. El entorno comenzó a resultarle familiar, aunque no se trataba de un simple paseo por el bosque. Parecía que se dirigían hacia el anexo.

Pero Vincent pasó de largo el anexo sin detenerse, desviándose por otro sendero. El bosque se hizo más denso, el terreno más accidentado. Las ramas se enganchaban en su ropa y las raíces amenazaban con hacerla tropezar, pero ella siguió adelante sin quejarse.

Finalmente, llegaron a un claro repleto de flores blancas, cuyos delicados pétalos brillaban en la tenue luz. La visión la dejó sin aliento, tal como le había sucedido años atrás.

Vincent la condujo al corazón del campo de flores.

—¿Es este el lugar que pensabas que me gustaría? —preguntó en voz baja.

—Sí. Te encantó estar aquí —respondió Vincent, mientras su mirada recorría las flores.

Paula siguió su mirada, absorbiendo la belleza de la escena.

—La última vez te prometí traerte aquí —dijo Vincent, rompiendo el silencio.

El recuerdo afloró: efectivamente, había hecho esa promesa. Paula solo había visitado ese lugar una vez antes, siguiendo a Lucas, pero la viveza de aquel día aún permanecía en su mente.

Cuando Vincent esparció las flores blancas como si fueran nieve sobre ella, sintió un fugaz alivio al pensar que él atesoraba sus recuerdos con Lucas. Pero ahora… la expresión de Paula se tensó.

—Pero no te gusta este lugar, ¿verdad? —preguntó con un tono suave pero teñido de preocupación.

Vincent apartó la mirada de las flores para encontrarse con la suya.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque está relacionado con Sir Lucas —respondió ella.

El recuerdo de su confesión en el anexo la invadió: su voz tensa, su expresión desgarrada, las lágrimas incontenibles. Todo estaba grabado a fuego en su mente.

Pensar en Lucas, una persona amable y bondadosa, siempre le provocaba una punzada de culpa. Paula aún cargaba con el peso de haberlo abandonado a él y a sus hermanos. Seguramente Vincent también sufría al recordar a Lucas. Ella suponía que su dolor era tan profundo como el suyo.

—Eso no es cierto —dijo Vincent tras una pausa—. Lucas era el hermano menor de mi amigo, pero también era como un hermano para mí. Sean buenos o malos los recuerdos, no quiero enterrar ninguno.

—¿Es eso siquiera posible? —preguntó, con la voz teñida de duda y angustia.

¿Podría él aferrarse realmente a cada recuerdo de Lucas, incluso a los dolorosos? Ella ni siquiera lograba conservar los momentos felices, abrumada por la tristeza que los empañaba.

La respuesta de Vincent fue firme, aunque tranquila:

—Es difícil.

—¿Y aun así eliges recordar?

—¿Quieres olvidarlo? —preguntó.

¿De verdad? La pregunta la impactó profundamente. ¿Quería olvidar a Lucas, a los hermanos y los momentos que habían compartido? ¿Quería borrar incluso los buenos recuerdos para escapar del dolor de los malos?

Lucas había sido amable desde el principio, tratándola como a una igual, sin usar jamás su posición para menospreciarla. Había sido el primer noble en mirarla de esa manera, y ella le estaba infinitamente agradecida. Esa gratitud solo hacía que la culpa por haberlo abandonado fuera aún más insoportable.

Sus hermanos habían sido iguales: dulces, cariñosos y confiados. El dolor de sus últimos momentos eclipsó la alegría de los primeros.

Sus labios se entreabrieron ligeramente, y la verdad se le reveló. Quizás había querido olvidar desde el principio. Quizás ya estaba huyendo. Había deseado deshacerse del dolor y vivir como si nada hubiera pasado. Quizás, en el fondo, incluso había querido borrar por completo su culpa.

«Qué egoísta». Las flores a su alrededor eran de un blanco puro, pero su corazón se sentía oscuro y pesado. A diferencia de Vincent, ella no podía aceptar su culpa mientras se aferraba al pasado.

Su cuerpo se encorvó, su mirada se hundió en el suelo mientras su flequillo se mecía con la brisa, ocultando sus ojos. El aroma de la hierba le resultaba asfixiante, y las flores parecían reprocharle en silencio. Apretó con fuerza la tela de su falda.

Un silencio se cernió entre ellos, pero Vincent habló con suavidad, como para aliviar su carga.

—No existe una forma fija de sentir lástima.

Sus palabras flotaban en la brisa mientras él le ponía la chaqueta sobre los hombros. Ella se estremeció al contacto, pero no se resistió. Vincent le abrochó la chaqueta con cuidado, fingiendo no percatarse de su reacción.

—¿Y qué es lo que te tiene tan inquieta? —preguntó, cambiando el tema de conversación.

Tras un momento para recomponerse, Paula respondió.

—Parece que circulan rumores extraños sobre mí.

—¿Qué clase de rumores?

—Hay algo en mí… que me vean con un hombre en un ambiente extraño —dijo, con palabras deliberadamente vagas.

—¿Están diciendo que soy yo?

—No, nadie ha mencionado quién es ese hombre. Probablemente sea solo un rumor. Pero, aun así, es mejor ser precavido. Creo que deberíamos evitar estar solos tan a menudo. No tienes que ser tan amable conmigo en público.

—¿De dónde viene esto? —preguntó Vincent, con un tono más de incredulidad que de enfado.

—Bueno… normalmente eres reservado, y…

No era difícil notar la actitud normalmente distante de Vincent. Incluso los pequeños gestos de amabilidad podían llamar la atención, sobre todo con su reciente cambio de comportamiento hacia ella. La gente podría empezar a especular sobre su relación, y ella no soportaba la idea de que le afectaran esos rumores.

Mientras ella dudaba en dar más explicaciones, la expresión de Vincent se volvió indescifrable.

—A veces me pregunto —dijo lentamente— si lo que te disgusta son solo los rumores extraños... o si lo que te molesta es la idea de que se rumoree que estás conmigo.

Sus labios se entreabrieron, pero no pronunció palabra. Siendo sincera, probablemente era lo segundo. No le importaban los rumores extraños sobre ella, pero cuando se trataba de él… La idea de causarle problemas le revolvía el corazón.

—No puedes esconderte para siempre —continuó antes de que ella pudiera responder—. Ya lo sabes.

—Es cierto… supongo que es inevitable si trabajo aquí el tiempo suficiente…

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué trabajarías aquí? —interrumpió con un tono cortante.

—Porque soy empleada doméstica aquí.

Los labios de Vincent se apretaron, su disgusto era evidente. Paula ladeó la cabeza, sin comprender qué había provocado tal reacción. Él la observó un instante antes de suspirar profundamente, la tensión en sus hombros palpable.