Capítulo 147

La mirada de Paula permaneció fija en el rostro de la niñera. Justo entonces, Robert se acercó con un libro en la mano. Cuando la niñera tomó el libro de él, le preguntó amablemente:

—¿A quién quiere el joven amo??

—Ehm, ehm… ¡Mamá, y niñera también!

Robert reflexionó un momento, agitando sus manitas como si intentara expresar la magnitud de su amor. La niñera sonrió radiante ante su respuesta.

—Oh, Dios mío, yo también le quiero mucho, joven amo.

Cuando la niñera tomó a Robert en brazos, él rio y la abrazó con fuerza con sus bracitos. La alegría que se respiraba entre ellos dejó a Paula aturdida.

¿Qué significaba amar? ¿Qué significaba vivir? ¿Podía existir una vida sin dolor? ¿Acaso una vida llena de cicatrices y remordimientos carecía realmente de sentido? ¿Existía una forma correcta de vivir? Vivir con otros implicaba inevitablemente herir y ser herido, ¿no es así?

Las palabras de la niñera resonaban sin cesar en la mente de Paula. Ya entrada la noche, sentada en su cama, no podía conciliar el sueño, pues sus pensamientos se enredaban sin dar respuestas claras. En el fondo, tal vez ya conocía la verdad: eran preguntas sin respuestas definitivas desde el principio.

Mordiéndose las uñas inconscientemente, Paula bajó la mirada hacia sus manos. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, revelando huesos delgados y prominentes. Al alzar ambas manos a la luz de la lámpara, vio pecas y cicatrices ásperas marcadas en su piel.

Esa era su vida: una vida dedicada a luchar contra la pobreza para sobrevivir, atormentada por pesadillas y la culpa por los fantasmas de los muertos. ¿Estaba mal vivir así? No, se negaba a reconocer que su vida estuviera mal.

Sus ojos recorrieron la habitación tenuemente iluminada. No existía una respuesta definitiva a la vida. No había un bien o un mal absolutos en el amor. Esto se había comprendido hacía mucho tiempo. Sin embargo, seguía siendo difícil de aceptar porque era su vida. Las voces de sus hermanos fallecidos aún resonaban en sus oídos. Las visiones de Lucas seguían apareciendo. Esto también era su vida.

Agarrando la lámpara, Paula salió de la habitación. El oscuro pasillo se extendía ante ella, envuelto en sombras que la tenue luz de la lámpara no lograba disipar. Curiosamente, el miedo no la invadió. Al fin y al cabo, ¿acaso la vida misma no era como caminar en la oscuridad?

—Si hay algo que quieras contarme, ven a buscarme. Te esperaré una última vez.

Vincent no había dicho dónde esperaría, pero Paula tenía la sensación de saberlo.

Sus ojos absorbieron el oscuro pasillo mientras avanzaba hacia la penumbra. Solo resonaba el eco de sus propios pasos. Los susurros entremezclados de las voces de sus hermanos parecían seguirla.

—No te vayas, hermana. Por favor, no te vayas. Hermana, hermana… —La desesperación en sus voces fantasmales era abrumadora. Sin embargo, en ese momento, ella no quería oírlas.

Apartándose de los ecos, Paula siguió adelante. El ritmo de sus pasos se aceleró y pronto se dio cuenta de que estaba corriendo. Enseguida, la mansión quedó atrás y el bosque la rodeó; sus pies la llevaron hacia el anexo.

Tropezando con piedras y raspándose los brazos con las ramas, el pensamiento de Vincent esperándola la obligaba a seguir adelante sin descanso. Respiraba con dificultad mientras salía de entre los árboles, llegando al anexo, familiar, pero a la vez inquietante.

Sus ojos recorrieron la estructura desgastada y desolada. Familiar, a pesar de su penumbra. Al llegar a la puerta, encontró la cerradura abierta. Quizás la habían dejado así desde el día en que llegaron juntos.

Paula empujó la puerta. Esta crujió con fuerza, rompiendo el silencio. El aire frío se le calaba hasta los huesos. Iluminándose con la tenue luz de la lámpara, subió las escaleras, mientras los recuerdos de la primera vez que había entrado afloraban en su mente.

En aquel entonces, Isabella había estado presente, y Paula había seguido sus pasos. La belleza del anexo la había llenado de esperanza para una nueva vida. Esas expectativas pronto se desvanecieron al conocer a su irritable amo. La conmoción de aquel primer encuentro aún persistía.

Una leve sonrisa asomó en los labios de Paula mientras avanzaba por el pasillo, deteniéndose frente a una puerta conocida. Extendió la mano para llamar, pero el gesto vaciló; no era necesario. Con un suave giro del pomo, abrió la puerta con cautela.

La luz se filtraba suavemente desde las lámparas del interior. Al abrirse la puerta por completo, apareció Vincent, sentado con naturalidad bajo el cálido resplandor. El crujido de la puerta llamó su atención, y se giró, cerrando el libro que tenía en las manos al ver a Paula.

Dudó un instante antes de entrar. El sonido de la puerta al cerrarse tras ella le pareció como si le estuvieran sellando una vía de escape. Tragando saliva con dificultad, dejó la lámpara a sus pies y dio un paso hacia él. La mirada de Vincent la siguió, firme e inquebrantable.

De pie frente a él, iluminada por la luz de la ventana, Paula vaciló. Vincent esperó pacientemente, sin presionarla.

—¿No podemos quedarnos así? —preguntó finalmente.

Frunció ligeramente el ceño.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no creo que pueda soportarlo.

Había un dejo de vergüenza en su voz, pero sus palabras eran sinceras.

—No te das cuenta, pero me dan celos cuando hablas, aunque sea brevemente, con otros hombres. Odio que muestres interés en alguien más. Quiero tenerte siempre a la vista, y a veces, no quiero que nadie más te vea. Si alguien pregunta por nuestra relación, quiero decir que somos pareja.

Paula tragó saliva con dificultad, sintiendo el peso de sus palabras.

—Pero… nuestros estatus no coinciden. A mí no me importa, pero la gente te criticaría.

La mirada de Vincent no vaciló ni un instante.

—Entonces encontraré la manera.

—¿Y si no existe?

—Entonces viviremos sin uno.

—¿Tenemos que hacernos la vida tan difícil?

—No quiero estar preocupándome por los demás cada vez que te toco.

Confiar únicamente en el amor para sobrellevar una vida tan difícil parecía insoportable. Para medir el valor de la vida, la suya sin ella se sentía más pesada que la de ella sin él. Vincent probablemente lo entendía, pero aun así se mantuvo firme.

—Todavía no lo sé —confesó.

A pesar de haber acudido a él, las dudas persistían. Agradecida y a la vez apenada por su determinación de afrontar las dificultades junto a ella, Paula no podía acallar su incertidumbre. Sin embargo, Vincent no mostró enfado alguno ante su vacilación.

—¿No te resulto frustrante?

—No.

—¿Por qué no?

—Cuando estaba consumido por el dolor por Lucas, ¿te resultaba frustrante?

Ella negó con la cabeza. ¿Cómo podía su dolor, tan insondable en su profundidad, resultar frustrante? Al percibir su comprensión, Vincent soltó una risita.

—Lo mismo me pasa a mí. No puedo ignorar tu dolor ni presionarte. Pero tengo curiosidad.

Él le tomó la mano con delicadeza.

—¿De verdad nunca has sentido amor por mí?

Bajando la mirada, Paula reflexionó sobre aquella palabra desconocida: amor. Él retrocedió un paso y apartó la mano, aunque sus ojos permanecieron fijos en ella.

La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, una luz intensa y penetrante, o quizás era el frío de la habitación. Más cálida que el pasillo, pero con la misma frialdad del anexo de hacía cinco años. El paso del tiempo y el peso de todo lo que había cambiado se sentían en el ambiente.

La voz de Paula tembló al hablar, pero se obligó a sonar tranquila, disimulando el temblor en su corazón.

—Sobreviví gracias a mis hermanos —dijo, mientras las palabras que había preparado al decidir venir aquí brotaban una a una. Incluso pronunciar una sola frase le aceleraba el corazón, pero se obligó a mostrarse imperturbable.

»Antes me preguntaste cómo lograba sobrevivir. He vivido en la pobreza desde que nací. Tenía una madre, un padre y cuatro hermanos. Pero mi madre nos abandonó y mi padre nos usó para desahogar su ira.

Cada palabra estaba cargada de tal tensión que temía que se le quebrara la voz. Pero Vincent, siempre atento, escuchaba sin interrupción.

—No pude impedir que mi padre matara a golpes a mi hermano menor. No pude impedir que mi cuarto hermano muriera de hambre. No pude impedir que vendieran a mi segunda hermana a un burdel, donde falleció. Lo sabía todo, y aun así hice la vista gorda. Así fue como sobreviví.

Ella misma había enterrado a sus hermanos. Los cubrió con tierra y dejó flores en sus tumbas. Aquí, en esta tierra miserable, cada día debió de ser un infierno para ellos. Esperaba que encontraran la paz en el cielo; era la única forma de aliviar su culpa. Sin embargo, no derramó ni una lágrima al despedirse de ellos.

—La hermana que vino conmigo es la tercera. Nuestro padre la favorecía, no en el buen sentido, por supuesto —añadió Paula con una risa amarga.

Aunque la historia era dura, intentó tomársela con humor, restarle importancia. Pero Vincent no se rio. Su sonrisa se desvaneció y continuó hablando.

—Era una vida donde la felicidad nunca fue una opción. A cada instante, deseaba morir, pero luchaba con uñas y dientes por sobrevivir. Creía que soportar esta existencia infernal era mi manera de expiar a los hermanos que no pude salvar. Entonces, llegué a esta finca. Por un breve momento, pensé que tal vez podría encontrar algo de felicidad aquí. Pero incluso aquí, sobreviví a costa de Lucas y de otros.

Paula se había alejado de la muerte de Lucas, aceptando la ayuda de Isabella. Al abandonarlos, sabía que era cómplice de injusticias. Comprendía lo peligrosas que eran sus decisiones para ella, pero fingió ignorarlo, porque quería vivir. Fue un acto egoísta.

—¿Qué pasa si soy feliz? ¿Si soy amada? ¿Cómo puedo serlo, cuando aquellos que se sacrificaron por mí, mis hermanos, están sumidos en su miseria?

Cerró los ojos, con la voz quebrada por la emoción. Quizás alguien en esta finca recordaría la muerte de Lucas y de otros, pero solo Paula guardaba el recuerdo de la muerte de sus hermanos. Solo ella podía recordarlos y llorarlos.

—Lo siento. No puedo aceptar tus sentimientos —dijo, haciendo una profunda reverencia con las manos entrelazadas.

Esta era la conclusión a la que había llegado tras días de reflexión. Aunque esta fuera su última oportunidad para cambiar su vida, la culpa le impedía aprovecharla.

La respuesta de Vincent fue firme.

—Esa no es la respuesta que estaba esperando.

—Lo siento —repitió.

—Paula.

—Lo siento. De verdad que sí.

Sus manos temblorosas se apretaron con fuerza para ocultar su miedo.

—¿Y qué hay de tu vida, de tu felicidad? —insistió Vincent—. Si nunca logras liberarte de esta culpa, ¿cuándo te permitirás ser feliz?

—Yo…

Sus palabras vacilaron. Si eso era así, jamás sería feliz. Pero creía que era inevitable. La luz parpadeante de la lámpara le nubló la vista.

En la vida no existía el bien ni el mal. Vivir significaba interactuar con los demás, intencionadamente o no, dejando heridas y siendo herido. El amor era quizás solo otro sentimiento natural nacido de vivir entre otros. Sin embargo, ella seguía sin poder aceptarlo. Si la vida no tenía un bien o un mal claros, ¿acaso su vida no podía simplemente existir sin ser considerada errónea?

—Estoy bien —murmuró, como para tranquilizarse a sí misma. Pero, ¿estaba realmente bien?

Vincent dio un paso al frente de repente y la sujetó de los brazos con firmeza. Un dolor agudo la recorrió al sentir la presión de sus manos, y alzó la vista para encontrarse con su rostro enrojecido por la ira. Esto era diferente a antes. Anteriormente, le había dolido su rechazo, pero ahora… parecía una ira nacida de algo completamente distinto.

—Esa tampoco es la respuesta que yo quería.

—Lo siento —repitió Paula una vez más, pero Vincent rechazó su disculpa de plano.

—Cuando te dije que hice la vista gorda ante el hecho de recibir los ojos de Lucas, ¿querías que viviera mi vida agobiado por la culpa, renunciando a la felicidad?

—¡No, no!

—¿Entonces cómo querías que viviera?

—Yo… yo quería que recordaras a Lucas, pero que vivieras sin pensar que fue tu culpa —balbuceó Paula, recuperando la voz con dificultad.

Las palabras que salieron de su boca sonaron extrañas a sus oídos. Se detuvo a mitad de la frase, sus pensamientos se desmoronaron. Vincent, sin embargo, esperó, con los labios ligeramente entreabiertos, como animándola a continuar.

—¿Y qué querías para tus hermanos? ¿Cómo querías honrarlos?

—Yo, yo quería…

¿Qué era lo que realmente deseaba para sus hermanos? Al presenciar sus muertes, ¿qué había anhelado hacer? La verdad se reveló dolorosamente. Quería disculparse. Pedir perdón por haberles dado la espalda, perdón por haber sobrevivido sola. Quería implorar su perdón. No solo enterrarlos y huir, sino llorar su pérdida, abrazar su muerte y llorar por ellos.

—Consolarlos —susurró finalmente.

Sus pobres y queridos hermanos. ¿Cómo podría consolarlos por su trágico final? La incapacidad de abrazarlos ahora, de consolarlos, le resultaba insoportable.

—Y entonces…

Las lágrimas empañaron su visión. Un pequeño grito ahogado escapó de sus labios mientras manos temblorosas se alzaban para cubrirse el rostro.

¿Quién se había aferrado realmente a las manos de sus hermanos? ¿Acaso no era ella quien se había aferrado a ellos, incapaz de soltarlos?

Una sola lágrima rodó por su mejilla. Paula se cubrió el rostro con las manos temblorosas mientras la expresión de Vincent vacilaba ante su mirada borrosa. A su lado, apareció el rostro de su segundo hermano, surcado por las lágrimas y mirándola fijamente.

Ahora comprendía lo que quería: abrazar a sus hermanos muertos. Acunar sus cuerpos fríos y delicados y, finalmente, liberar el dolor que había mantenido tan fuertemente reprimido en su corazón, llorar sin cesar por ellos.

—¡Aaaaahhhh-huhhhhhh!

Sus gritos rasgaron el aire. No deseaba nada más que desahogarse, llorarlos plenamente.