Capítulo 149

Cuando Paula se calmó, buscó su ropa alrededor de la cama. Tenía que estar cerca —estaba segura de haberla dejado a un lado antes—, pero no encontró nada.

Miró a su alrededor, pero no importaba dónde mirara, su ropa no estaba por ningún lado. Pensando que tal vez se le había caído al suelo, se inclinó para echar un vistazo, cuando de repente la cama se movió y los brazos de Vincent la rodearon con fuerza por detrás.

—Tengo sueño —murmuró, con la voz amortiguada por el hombro de ella.

—Yo también.

—Entonces durmamos un poco más —sugirió con pereza.

—No podemos.

—Eres exasperantemente diligente.

Decidió no dignificar semejante tontería con una respuesta.

Mientras Paula intentaba zafarse de su abrazo para continuar su búsqueda, Vincent se adelantó y giró suavemente su rostro hacia él. Su cara estaba tan cerca que sus narices casi se tocaban, y ella se quedó inmóvil por un instante antes de relajarse. Quizás fuera la luz del sol que entraba a raudales, pero su expresión parecía más dulce de lo habitual mientras la observaba con atención.

—¿Estás bien?

—Ah… Sí, estoy bien —respondió, aunque su voz tembló ligeramente.

—Tus ojos dicen lo contrario.

Su mirada se detuvo en sus párpados hinchados, y Paula se sintió cohibida. Se echó el flequillo hacia adelante para cubrirse los ojos y negó con la cabeza, pero Vincent soltó una risita.

Su mano grande apartó suavemente su flequillo detrás de la oreja. La ternura de su tacto la incomodó, y desvió la mirada, retrocediendo ligeramente.

—Creo que debería prepararme para irme —dijo rápidamente, cambiando de tema.

Volviendo a concentrarse en buscar su ropa, recorrió con la mirada el suelo alrededor de la cama. El colchón crujió y, al alzar la vista, vio a Vincent agachándose para recoger sus prendas. La luz del sol matutino lo bañaba con un suave resplandor, y Paula se quedó mirándolo fijamente.

Al percibir su mirada, Vincent arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Te ves… más saludable que antes —dijo con tono pensativo.

Comparado con cinco años atrás, había ganado masa muscular; su físico ahora era fuerte y bien definido. Sus ojos recorrieron su figura de arriba abajo una vez más, y Vincent, al notarlo, sonrió con picardía mientras le levantaba la ropa.

—¿Te das cuenta ahora? Anoche viste de todo.

—¡No… no en detalle! —balbuceó—. Estaba oscuro y…

Aunque la habitación estaba tenuemente iluminada por la luz dispersa de las lámparas, no había habido mucha oportunidad para un examen minucioso.

—Entonces, la próxima vez lo haremos a la luz del día —dijo con naturalidad.

—E-Eso no es… —comenzó a decir, nerviosa.

Antes de que pudiera terminar, Vincent la interrumpió con otra sugerencia.

—¿O deberíamos hacerlo de nuevo ahora?

Su mente luchaba por procesar sus palabras, y mientras sentía el rostro arder, Vincent dejó caer su ropa al suelo y volvió a subirse a la cama. Paula, instintivamente, se cubrió la cabeza con la sábana y retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared.

Encorvada a la defensiva, Paula observó cómo Vincent acortaba la distancia entre ellos, con una mano apoyada en la pared junto a su cabeza. Su cercanía la mareaba, y sus pensamientos fragmentados brotaban en murmullos inconexos. Justo cuando su pánico alcanzaba su punto álgido, Vincent bajó la cabeza de repente, con los hombros temblando.

—¿En serio?

Su risa silenciosa lo delató. Paula se dio cuenta: la estaba tomando el pelo. Lo fulminó con la mirada, con el rostro frío y sonrojado, pero Vincent pareció no percatarse y soltó una carcajada.

—¡Deja de reírte! —protestó ella, dándole un manotazo en la espalda.

—Vale, vale —dijo, girando para esquivar sus golpes, aunque seguía riendo.

Paula frunció el ceño, intentando calmar el rubor de sus mejillas. Cuando Vincent por fin se recompuso, se inclinó de nuevo, pero esta vez ella no se inmutó. Le acarició el rostro con ternura y le dio un suave beso en los labios.

—No te enfades —murmuró.

Entonces, con una sonrisa pícara, la recostó suavemente sobre la cama.

Más tarde, ya vestida y de pie bajo la brillante luz de la mañana, Paula entrecerró los ojos mirando al cielo. El sol le proporcionaba una agradable sensación de calor en la piel. Se estiró, intentando aliviar el dolor de su cuerpo, pero su cabello despeinado se lo impedía. Mientras intentaba recogerlo en una coleta suelta, Vincent se acercó por detrás.

—¿Quieres que lo haga yo? —preguntó, extendiendo la mano hacia su cabello sin esperar respuesta.

Tomada por sorpresa, Paula le entregó la goma para el pelo.

Vincent le recogió el cabello con cuidado, alisándolo con los dedos. Ella se sintió cohibida al sentir sus manos rozarle el cuello. Su cabello era rizado y áspero, difícil de manejar, y ya se lo esperaba. Tal como lo preveía, Vincent tuvo dificultades, sus manos torpes mientras intentaba atárselo con cuidado.

—No tienes que venir conmigo a la finca forestal —dijo en voz baja.

Sus manos se detuvieron un instante antes de reanudar su trabajo. Él no respondió, pero ella sintió que su agarre en su cabello se apretaba ligeramente, lo suficiente como para causarle un ligero escozor.

Cuando terminó, Paula tocó la trenza con delicadeza. El nudo estaba bien sujeto, pero se sentía flojo y desigual. Probablemente no aguantaría mucho.

Al volverse para mirarlo, vio que Vincent tenía una expresión torcida.

—¿No estás contento con ello? —preguntó ella.

—Sí —admitió sin rodeos.

—Bueno, no hay nada que hacer —respondió ella, alisando suavemente el ceño fruncido de él con los dedos. Vincent suspiró profundamente y le tomó la mano, bajándola antes de apartarle el flequillo con destreza. La luz del sol iluminó su rostro, suavizando su expresión, pero su mirada permaneció firme.

—Te llevaré hasta la puerta de la finca —dijo.

—No necesitas…

—No estoy negociando —interrumpió con firmeza.

El camino hacia el bosque transcurrió en silencio. Paula siguió a Vincent a regañadientes, tras su firme insistencia. A diferencia del sendero solitario que había recorrido en plena noche, esta vez no estaba sola. Esa era la única diferencia, pero le resultaba extrañamente significativa.

Su relación no había cambiado, y los asuntos pendientes seguían rondando en su mente. Sin embargo, la calidez de su mano entre las suyas y el aire fresco de la mañana impregnaron el momento de una inexplicable sensación de calma.

El camino de vuelta pareció más corto que el de ida, y antes de que se diera cuenta, habían llegado a la entrada del bosque. Entre los árboles, la mansión apareció a la vista.

—Hasta aquí debes llegar —dijo ella, empujando a Vincent con suavidad, pero con insistencia. Él se resistió, con un rastro de reticencia en el rostro, pero comenzó a darse la vuelta.

En ese instante, apareció una figura que corría hacia ellos: era Audrey.

—¡Conde! —exclamó Audrey con urgencia, sin siquiera mirar a Paula mientras se detenía frente a Vincent para recuperar el aliento. Su aspecto desaliñado era inusual en ella—. ¡Tiene que volver a la mansión inmediatamente! —dijo Audrey con voz aguda y urgente.

Un segundo asesinato tuvo lugar durante la noche. Esta vez, la víctima fue un sirviente de la cocina. Al igual que en el primer incidente, salió de su habitación en plena noche y encontró un trágico final. No hubo testigos. Una criada, que se preparaba para la mañana, descubrió su cuerpo en el pasillo.

Según el compañero de piso del hombre, este había ido a comprobar cómo iba un plato que pensaba servir ese día, pero nunca regresó.

Vincent y Audrey se dirigieron directamente al lugar. Joely, que había llegado antes, se mostraba visiblemente tensa mientras hablaba con Vincent. Audrey despidió a los sirvientes reunidos, indicándoles que volvieran a sus tareas, pero estos vacilaron, y la ansiedad se extendió entre ellos.

—¿Qué está pasando otra vez?

—¡Esto es aterrador! ¿Seremos nosotros los siguientes?

Los murmullos se hicieron más fuertes, el miedo se extendió sin control. Paula permanecía al borde de la multitud, con la mirada fija en Vincent. Él contemplaba el cuerpo envuelto en un sudario, absorto en sus pensamientos, inmóvil.

Finalmente, las firmes instrucciones de Audrey dispersaron a los sirvientes. Paula regresó a su habitación para cambiarse, pero sus dedos torpemente forcejeaban con los botones de su vestido, y la frustración aumentaba. Una vez vestida, se apresuró a salir al pasillo, pero Vincent no estaba por ninguna parte.

Lo divisó a lo lejos, mientras se alejaba, y corrió para alcanzarlo.

—¿Estás bien? —preguntó, sin aliento.

Vincent se giró sobresaltado, pero su expresión se suavizó al verla.

—Tienes los ojos aún más hinchados —dijo con una leve sonrisa.

—No cambies de tema. ¿Es esto serio? —insistió Paula, con evidente inquietud.

Vincent extendió la mano y le ajustó el cuello de la camisa. Ella bajó la mirada y vio que uno de los botones estaba mal abrochado. Con dedos rápidos y hábiles, lo arregló, dedicándole una sonrisa tranquila y tranquilizadora.

—Todo saldrá bien —dijo en voz baja, como para tranquilizarla.

Pero a pesar de sus palabras, la ansiedad de Paula no disminuyó. Vincent rebuscó en su bolsillo y le puso algo en la mano: un caramelo, igual al que le había dado antes.

—Cómete esto y espera con paciencia —le indicó, acariciándole suavemente los ojos hinchados antes de darse la vuelta para marcharse.

Paula apretó el caramelo, mirándolo fijamente. ¿De verdad todo iba a salir bien? Aunque no fuera así, poco podía hacer salvo esperar que la situación no empeorara.

Pasaron los días, y mientras Paula seguía con sus tareas habituales, el ambiente en la mansión se tornó cada vez más tenso. Un día, una criada se le acercó y la llamó a una habitación donde se encontraban reunidos otros sirvientes, junto con Audrey.

—¿Dónde estabas la noche del último incidente? —preguntó Audrey sin rodeos.

Paula vaciló, dándose cuenta de que la noche del segundo asesinato era la misma en que había conocido a Vincent. Las miradas penetrantes de los sirvientes allí reunidos se clavaron en ella, y enseguida comprendió que era la única que había estado ausente de su habitación aquella noche.

—Salí un rato a tomar aire. Lo siento —admitió, bajando la mirada.

—¿Viste a alguien o algo inusual? —insistió Audrey.

—No, no vi nada —respondió Paula con firmeza.

Aunque salir de su habitación por la noche estaba prohibido y podía acarrearle un castigo, a Audrey no parecía preocuparle. Paula sospechaba que Audrey la había visto con Vincent, pero prefirió no mencionarlo. En cambio, repitió sus preguntas sobre si había ocurrido algo inusual esa noche.

Cuando terminó el interrogatorio, Paula salió de la habitación aturdida. Le pareció extraño que Audrey no hubiera mencionado a Vincent. ¿Había tomado él ya alguna medida al respecto?

Al entrar en el pasillo, los demás sirvientes que merodeaban afuera desviaron rápidamente la mirada. Era evidente que se habían extendido los rumores de que había estado fuera la noche del segundo asesinato. Los susurros la seguían a dondequiera que iba, y las miradas curiosas seguían cada uno de sus movimientos.

La tensión se volvió insoportable. Paula intentó ignorar las miradas acusadoras y los murmullos, pero el creciente escrutinio le impidió permanecer impasible.

—¿Estás bien? —le preguntó su niñera una noche cuando estaban solas. Su voz denotaba una preocupación sincera, y Paula sintió una oleada de gratitud por su firmeza en medio de los rumores que circulaban.

Pero la situación no se calmó y, finalmente, las cosas llegaron a un punto crítico.

Athena: Veo que Vincent la consoló muy “profundamente”. Ay chica, te has disfrutado ese cuerpo escultural para ti sola.