Capítulo 154

El silencio en la habitación se prolongó, envolviéndolo todo en una pesada quietud. Alicia miraba fijamente a un punto indefinido en la distancia, mientras Paula permanecía inmóvil, sin saber cómo empezar. Un torrente de palabras bullía en su mente, pero frente a Alicia, todas parecían desvanecerse. Paula vaciló, con la mirada baja, buscando las palabras adecuadas. Entonces, Alicia habló primero.

—¿Cuándo…? —Su voz era ronca, quebrada y débil. Paula comprendió de inmediato lo que Alicia le preguntaba.

—No sé exactamente cuándo lo descubrieron —respondió Paula—. Pero ¿te acuerdas del día en que te pedí que te fugaras conmigo? Después de que te fuiste, intenté irme sola… y me lo encontré. Ese hombre ya sabía quién era yo entonces.

—Por eso volviste —dijo Alicia secamente.

—…Sí.

Así como Paula había luchado por comprender y aceptar su situación, Alicia seguramente se enfrentó a sus propias preguntas y dudas. El silencio se prolongó, y parecía que Alicia estaba rebuscando entre sus pensamientos. Cuando finalmente volvió a hablar, su voz denotaba una silenciosa acusación.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste? Podrías haber dicho algo sobre quién soy realmente.

Paula vaciló. La verdad era simple pero vergonzosa: Vincent la había protegido y ella no había tenido el valor de afrontar la realidad. Sabiendo lo inútil que parecía todo, Paula había optado por la evasión. Su silencio en el presente reflejaba aquella vacilación pasada, y Alicia no la presionó más.

—Así que por eso intentaste convencerme de que cambiara de opinión —dijo Alicia, dejando escapar una risa amarga—. Nuestra hermana mayor no se iba a quedar de brazos cruzados viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Paula no lo negó. El tono de Alicia denotaba burla, pero no había furia en sus palabras, solo resignación. Paula comprendió que Alicia tal vez ya intuía lo grave que se había vuelto su situación. Recordó los momentos en que la había visto luchar contra la inquietud, las grietas en su fachada que delataban una profunda angustia.

Paula esperaba que Alicia reaccionara con furia al descubrirse todo. Se había preparado para las acusaciones de traición, para los gritos airados de "¿Cómo pudiste?". Sin embargo, la calma de Alicia resultaba inquietante. No era un silencio de ira contenida, sino un silencio de rendición.

Ante la actitud apática de Alicia, Paula no pudo evitar culparse por lo lejos que habían llegado las cosas. Desde el principio supo que las ambiciones de Alicia eran imprudentes e insostenibles, pero hizo la vista gorda, reacia a afrontar la verdad o las consecuencias. En ese sentido, Paula sentía que su culpa superaba la de Alicia.

Aun así, sabía que tenía que hablar ahora, a pesar del peso de su propia inseguridad. Recurriendo a su conversación con Ethan, Paula rompió el silencio.

—Una vez que se resuelva esta situación, tendrás que afrontar las consecuencias de tus actos. Pero si realmente reconoces tus errores y decides marcharte ahora…

—Lo haré —interrumpió Alicia.

Su respuesta fue tan rápida y contundente que Paula abrió los ojos de asombro. Por primera vez, Alicia la miró directamente a los ojos.

—Quiero irme —dijo Alicia—. Necesito hacerlo.

—¿Hablas en serio? —preguntó Paula, con un tono de incredulidad en la voz.

—Sí. Ya no pertenezco aquí. Es mejor que me vaya.

Las palabras de Alicia, aunque suaves, transmitían una convicción que Paula no podía ignorar. Su cabello enredado y su rostro cansado delataban su agotamiento, pero su intención parecía sincera. Paula asintió, aliviada.

—Entonces has tomado la decisión correcta. En ese caso…

—Pero necesito tu ayuda —interrumpió Alicia.

—¿Mi ayuda?

—Sí. Necesito tu ayuda para escapar.

Paula frunció el ceño ante la inesperada petición.

—Me aseguraron que, si te marchabas en silencio, no habría más problemas.

—No confío en ellos. No confío en nadie aquí, ni ahora ni nunca. Siempre me lo dijiste, ¿verdad? Que los nobles pueden sonreír y ser amables, pero que nos ven como personas prescindibles. Me dijiste que tuviera cuidado.

Paula había repetido esas palabras muchas veces, y Alicia siempre las había desestimado con una mueca de desdén. Que ahora se aferrara a ellas resultaba extrañamente irónico. Sin embargo, dadas las circunstancias de Alicia, probablemente resonaban en ella más que nunca.

—Puedes confiar en la gente de aquí —insistió Paula.

—¿Cómo? Una vez me dijiste que te escapaste porque habías caído en desgracia. ¿Mentiste?

—…Es complicado.

—Así que ni siquiera puedes negarlo rotundamente. Eso lo dice todo —replicó Alicia.

Su argumento tocó una fibra sensible. Si bien Paula había encontrado aliados entre personas como Vincent y Joely, no podía negar la verdad más profunda: el mundo estaba plagado de incertidumbre. Incluso aquellos que le habían mostrado amabilidad —Vincent, Ethan, Joely— podrían tener sus propios límites y prioridades. No podía refutar por completo las dudas de Alicia.

—Una vez me dijiste que me escapara contigo —continuó Alicia—. Ibas a algún lugar del bosque, a una salida de aquí. Sabes cómo escapar. Esta vez no me negaré. Vámonos juntos.

—Yo… —Paula vaciló.

—Ahora solo puedo confiar en ti. Nunca me has escuchado antes. Ni una sola vez —dijo Alicia con voz suave, pero teñida de un viejo resentimiento.

—Eso es porque no pude —respondió Paula.

—Lo sé. Así que, solo por esta vez, por favor.

Paula estaba dispuesta a negarse, a rechazar rotundamente la súplica de Alicia. Pero entonces vio el rostro de su hermana: sus ojos desesperados, implorando en silencio por salvación. Aquella imagen desenterró recuerdos largamente enterrados en el corazón de Paula.

—Hermana…

«Hermana… Hermana…»

Bajo la tenue luz de la luna, una figura frágil se tambaleaba, con una sonrisa quebradiza como la porcelana. Los delgados brazos de Alicia se extendieron temblorosos hacia Paula, como si buscara algo que la anclara.

El silencio en la habitación era opresivo. La súplica de Alicia flotaba en el aire como el eco de un pasado que se negaba a desvanecerse.

—Por favor, un último favor.

—Sálvame. Por favor, ayuda. Alguien, socorro

—Ayúdame a sobrevivir, hermana.

Por un instante, Paula no supo quién estaba sentada frente a ella. En la mirada de Alicia, vio los fantasmas de sus hermanos fallecidos que la observaban fijamente. Incapaz de soportarlo, Paula huyó de la habitación, con pasos apresurados e inseguros. Solo después de confirmar que estaba sola en el pasillo, exhaló el aire que, sin darse cuenta, contenía. Las voces de sus hermanos parecían resonar débilmente en sus oídos, sus ecos inquietantes y vívidos. Sintió un nudo doloroso en la garganta, como si una mano invisible la estrujara.

Debería haber rechazado a Alicia. Necesitaba decirle que no. Sin embargo, no había podido dar ninguna respuesta, ni aceptación ni negación. ¿Fue porque dudaba de la seguridad del plan de Alicia, o porque no podía separar la desesperación de Alicia de los recuerdos de sus otros hermanos? Paula no lo sabía. Solo sabía que había flaqueado.

Sentada en el salón más tarde, su mirada se desvió hacia el líquido rojo que se arremolinaba en su té. Se reprochó su debilidad, reprendiéndose en silencio. El tintineo de la porcelana interrumpió sus pensamientos cuando la taza vibró contra el platillo.

—¿Resolviste tus problemas con tu hermana? —preguntó Vincent.

—Sí, todo salió bien —respondió Paula, con voz deliberadamente firme mientras levantaba su taza de té.

Los dos estaban solos en la sala. Tras la partida de Robert, Paula había vuelto a atender a Joely, lo que propició las visitas de Vincent con la excusa de verla. Joely, consciente de su situación, a menudo los dejaba solos con el pretexto de hacer recados, algo que Paula agradecía en silencio, a pesar de la incomodidad que sentía.

Desde la partida de Violet, Ethan también había abandonado la finca, quedándose solo por un breve tiempo. Tras una breve conversación en su habitación, Ethan se marchó discretamente, prometiendo regresar pronto. Su despedida, al igual que su visita, fue sobria.

Vincent observaba a Paula con atención, con una expresión indescifrable.

—¿Qué te pareció? —preguntó.

—Parecía pensativa —respondió Paula.

—Mmm. —El murmullo de Vincent denotaba escepticismo, casi como si cuestionara la sinceridad de aquel reflejo.

Paula no añadió nada más, sino que dirigió la mirada hacia la ventana. El extenso y frondoso bosque se extendía ante ella hasta el infinito, una vista que, de alguna manera, hacía que sus pensamientos confusos parecieran insignificantes.

Podía sentir la mirada penetrante de Vincent en su mejilla. Ignorándola, se levantó de su asiento.

—El té se ha enfriado; traeré una tetera nueva.

Tomó la tetera como excusa para alejarse y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de que pudiera dar más de unos pasos, sus pies se separaron del suelo.

—¡Ah! —exclamó Paula cuando Vincent la alzó repentinamente en brazos. Agarrando con fuerza la tetera para que no se cayera, lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Qué estás haciendo?

La sonrisa traviesa de Vincent fue su única respuesta mientras él comenzaba a hacerlos girar. El mundo se volvió borroso a su alrededor, un torbellino vertiginoso que la obligó a aferrarse a él en busca de estabilidad. Instintivamente, rodeó su cuello con los brazos, mientras su mano libre se enredaba en su cabello dorado para mantenerse firme.

Cuando Vincent finalmente se detuvo, la sentó en el alféizar de la ventana. Aún aferrada a la tetera, Paula lo miró, respirando con dificultad, con jadeos rápidos y superficiales. Él le quitó la tetera y la dejó a un lado, con una expresión de falsa satisfacción.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—¡Me asusté! —respondió ella bruscamente—. ¿Qué fue eso?

—Pero tus pensamientos sin sentido ya se han ido, ¿verdad?

Paula soltó una risita débil.

—¿Así que de eso se trataba? —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera sabías lo que estaba pensando. ¿Y si me hubiera caído y me hubiera lastimado?

Su mirada, que pretendía reprenderlo, solo lo hizo reír. La estrechó contra sí en un fuerte abrazo, acariciándole la mejilla con ternura. Por un instante, ella se dejó llevar por sus brazos. Sus manos se posaron instintivamente en su espalda, pero al bajar la mirada, notó unos mechones dorados atrapados entre sus dedos. Rápidamente los apartó con un gesto de la mano, dejándolos ondear al viento.

—¿En qué estabas pensando tan profundamente? —murmuró Vincent, con un tono suave pero inquisitivo.

—Nada —respondió Paula con voz cuidadosamente neutra.

—Mentirosa.

A pesar de su acusación, Vincent la abrazó con más fuerza, apoyando suavemente la barbilla en su hombro. Paula se recostó contra él, dejando que su calor constante la reconfortara. Aunque aún sentía el corazón apesadumbrado, los pensamientos que la atormentaban comenzaron a calmarse.

En ese instante, Paula comprendió algo. Cuando Alicia le rogó que la ayudara, Paula se dio cuenta de cuánto había cambiado su corazón. La idea de irse ya no le atraía. Ya no quería huir. No quería romper su promesa a Vincent ni abandonar lo que habían construido juntos.

No se iba a ir. Ese deseo de quedarse era egoísta, un anhelo silencioso que había alimentado sin darse cuenta. Aunque al principio le resultaba extraño, ese deseo se había convertido en parte de ella.

Paula echó un vistazo al elegante salón, cuya sofisticación era propia de una mansión noble.

«Algún día», pensó, «esto me resultará natural». Por ahora, sin embargo, el camino que tenía por delante parecía deslumbrantemente extravagante, casi abrumador.

Si su camino iba a separarse del de Alicia, entonces era el momento de dejar ir a su hermana. Paula no podía huir con ella, pero podía asegurarse de que la huida de Alicia fuera segura. Esto era lo último que podía ofrecerle.

—La próxima vez, salgamos juntos —sugirió Vincent, interrumpiendo sus pensamientos con su voz—. Debe ser aburrido estar encerrada aquí todo el tiempo.

—De acuerdo —respondió Paula con una leve sonrisa.

No se lo diría. Vincent sin duda se preocuparía, y Paula no quería involucrarlo en esto. Cerrando los ojos, se dejó envolver por el cálido abrazo de él.

«Lo siento», susurró en silencio para sí misma. «Espero que me perdones».