Capítulo 159

Paula se enteró de la secuencia de los hechos a través de Ethan.

—El primer indicio de problemas llegó con la noticia de la muerte de un testigo clave que había declarado contra James.

El testigo era un jardinero anciano que había trabajado para la familia Christopher durante muchos años. Había desempeñado un papel crucial en la captura de James. Aunque su muerte fue catalogada oficialmente como natural, generó inquietud, a pesar de su fragilidad debido a la edad.

—Así que contacté a la persona que había estado vigilando discretamente a James, pero no reportó nada inusual. Públicamente, se presumía que James estaba muerto y había estado pasando desapercibido. Bajé la guardia por un momento y, poco después, el vigilante fue asesinado y James desapareció.

La principal preocupación de Ethan era la seguridad de Vincent. Creía que, si James albergaba intenciones asesinas, Vincent —quien más veces lo había frustrado— sería su objetivo principal. Su suposición resultó ser correcta. Ethan se apresuró a ir a la mansión Bellunita, donde casualmente se encontró con Paula.

—Es extraño, ¿verdad? Verte me hizo feliz, pero no podía quitarme de la cabeza la sensación de que era un mal presagio.

Era como la calma que precede a la tormenta, o como si el elenco de una obra de teatro se hubiera reunido justo antes de que se levantara el telón. Este presentimiento impedía que Ethan se marchara de inmediato. Mientras se alojaba en la mansión del bosque con la excusa de unas vacaciones, vigilaba de cerca el entorno de Vincent. Durante un tiempo no pasó nada, hasta que descubrió dónde estaba James y se marchó a toda prisa.

El primer asesinato se produjo poco después.

—El último lugar donde se vio a James no estaba lejos de la finca Bellunita. Fue entonces cuando me di cuenta de que había ido a ver a Vincent.

En ese momento, Ethan le reveló a Vincent que James seguía con vida, aunque admitió haber dudado antes. Vincent, si bien se sorprendió, no estaba del todo desprevenido ante la noticia. Con calma, le informó a Ethan que se había producido un asesinato en la finca.

Vincent sospechaba de un forastero. El peculiar momento del asesinato a medianoche sugería que no se trataba de un acto interno; la presencia de alguien de fuera tenía más sentido. A medida que Vincent reconstruía el contexto y las pistas, la identidad del culpable se hacía cada vez más evidente: James. Los vecinos habían informado haber visto a un hombre mal vestido con un porte inesperadamente refinado, lo que no hizo sino reforzar sus sospechas.

Vincent se acercó primero a James, seguido poco después por Ethan y Joely. Pronto se dieron cuenta de la verdad: James había cometido los asesinatos.

Al regresar a la mansión, Vincent se encontró con Alicia, que huía del bosque. Un sentimiento de pavor lo invadió y se adentró más en el bosque, donde encontró a Paula, que se había caído por un acantilado.

—Menos mal que no llegamos demasiado tarde.

James, armado con una pistola, había asesinado a tres personas en la zona. Los testigos de sus movimientos nocturnos se convirtieron en sus víctimas, silenciados con objetos punzantes para evitar el sonido de los disparos. Dejar los cuerpos probablemente fue una advertencia para Vincent. Si Vincent se hubiera demorado aunque fuera un poco, Paula podría haber sido capturada y asesinada por James.

Aunque Paula sobrevivió, no salió ilesa. La caída la dejó maltrecha y una herida de bala le provocó una fiebre que la mantuvo postrada en cama durante días. Ethan, Joely y Audrey se turnaron para cuidarla, y Ethan estaba a su lado cuando recuperó la consciencia.

Ethan le informó que la herida de bala había sido en su hombro, lo que le evitó lesiones más graves. Cuando Paula expresó su deseo de regresar a su habitación, sintiéndose indigna de la hospitalidad, Ethan rechazó la idea rotundamente.

—Descansa aquí hasta que te hayas recuperado por completo.

Paula aceptó a regañadientes los excesivos cuidados que recibió.

Confinada a la cama, fue recuperando fuerzas poco a poco, aunque el dolor en el hombro persistía. Los médicos la revisaban, le cambiaban los vendajes y le administraban medicamentos. Sus días transcurrían en una especie de sueño intermitente, las horas se confundían entre sí.

Un día, mientras Paula intentaba disipar la somnolencia provocada por su medicación, notó a Ethan sentado cerca, leyendo un libro. A pesar de su apretada agenda, la visitaba con frecuencia, tal vez por remordimiento ante la situación. Siempre que abría los ojos, a menudo era Ethan quien le hacía compañía. La vulnerabilidad que había mostrado tras el relato del sueño de Lucas parecía ahora lejana, reemplazada por una actitud más serena.

—Señor Ethan —se aventuró a decir Paula con voz firme pero vacilante—. Estoy pensando en quedarme aquí.

Ethan dejó el libro a un lado y la miró con curiosidad, no con reproche.

—¿Se lo has dicho a Vincent?

Paula hizo una pausa, dándose cuenta de que no lo había hecho. Si bien había prometido no huir, no había expresado explícitamente sus intenciones.

—He dicho algo parecido… pero no directamente.

—¿Qué significa “algo parecido”? —preguntó Ethan riendo suavemente.

—¿Crees que podría quedarme aquí? —preguntó Paula, armándose de valor para expresar su incertidumbre.

¿Podría encajar en su historia? ¿Podría permanecer al lado de Vincent? Ethan pareció comprender sus dudas tácitas y sonrió cálidamente.

—Si eso es lo que Paula quiere.

Su expresión, dulce y amable, le recordó a Lucas.

Cuando Paula volvió a despertar, ya era de día. Sintiéndose mucho más alerta, se quedó mirando al techo hasta que una criada entró en la habitación. Tras atenderla, la criada empezó a rellenar el agua y a preparar los artículos de aseo junto a la cama de Paula. Paula dudó un instante antes de formular una pregunta que la inquietaba.

—¿Qué le sucedió a la mujer que vino conmigo?

La criada vaciló un instante antes de responder. Paula se preguntó qué le habría pasado a Alicia.

—¿Ah, tu hermana? La atraparon cuando intentaba escapar y la han vuelto a detener. Logró fugarse de su anterior confinamiento, pero por alguna razón regresó a la finca y la atraparon. También oí que uno de los empleados que permitió el acceso del asesino a la finca fue arrestado recientemente.

Paula reconoció el nombre: Johnny. Así que lo habían atrapado. Sospechaba que, con James muerto, Johnny también sería arrestado. La criada, temblando de miedo, lamentó lo difícil que era confiar en alguien, y Paula asintió en silencio, volviendo la mirada al techo. Cuando cerró los ojos y los volvió a abrir, Violet estaba sentada a su lado.

—Paula. ¿Estás despierta?

—…Sí. ¿Cuándo llegaste?

—No hace mucho.

Violet sonrió amablemente, recorriendo con la mirada el rostro de Paula con la preocupación habitual. Paula se sintió cohibida bajo su atenta mirada, sobre todo al notar que Violet parecía más agotada que ella. Los recientes acontecimientos claramente también la habían afectado.

Su rostro, pálido y ligeramente demacrado, reflejaba el peso de la situación.

—Debió de ser un shock tremendo. Lamento que hayas tenido que pasar por esto.

—No es tu culpa.

—No odies demasiado a Ethan. Es que… es demasiado sensible.

El comentario jocoso provocó una leve risa en Paula, que Violet imitó. Pero pronto, la expresión de Violet se tornó sombría. Apartó la mirada, dirigiéndola hacia la ventana. Su perfil denotaba una tranquila melancolía.

—La gente no era así antes. ¿Por qué cambian tanto? A veces, es simplemente… triste.

Su sonrisa melancólica reflejaba la tristeza de sus palabras, como si lamentara cómo el tiempo podía transformar a las buenas personas en algo irreconocible, o convertir la bondad en crueldad.

—Paula, he oído que has decidido quedarte aquí en la mansión.

Violet cambió de tema, probablemente tras haberse enterado de la decisión de Paula por Ethan. Paula había querido informar a Vincent personalmente, pero él no había aparecido desde antes de que ella se desmayara.

La duda se apoderó de Paula. No le parecía correcto hablar de una decisión así con quien había sido la prometida de Vincent. Al ver que permanecía en silencio, Violet se giró hacia ella con una expresión dulce pero perspicaz. Paula asintió levemente, casi imperceptiblemente.

—¿Amas a Vincent?

—Eso es…

Paula vaciló, sin saber cómo responder. Violet sonrió dulcemente, como para tranquilizarla.

—Amaba mucho a mi marido —comenzó Violet en voz baja—. Aunque me casé con alguien que no quería y al principio no lo amaba, era considerado, amable y siempre me demostró su cariño. Sin darme cuenta, también llegué a amarlo. No fue una pasión ardiente, sino un respeto y un cariño mutuos y serenos que se convirtieron en algo especial.

El amor de Violet fue efímero. Se dio cuenta de sus sentimientos poco antes de la muerte prematura de su esposo en un accidente. Cuando el arrepentimiento la invadió, ya era demasiado tarde. Había decidido vivir con intensidad, honrando así su memoria con lo que su esposo le había dejado.

—Entiendo lo que intentas considerar, Paula. Nuestra relación era incómoda, ¿verdad?

—Lo lamento.

—No te preocupes. No tienes por qué disculparte. Si os queréis, ¿quién soy yo para interferir?

La expresión de desconcierto de Paula hizo reír a Violet.

—Fue hace cinco años, ¿verdad? Cuando me reencontré con Vincent, noté que sonreía y se quejaba más contigo que con nadie. Después de la muerte de sus padres, Vincent cambió. Dejó de mostrar esas facetas de sí mismo, pero contigo sí.

Paula no pudo evitar pensar que el comportamiento de Vincent probablemente se debía a que ella era simplemente una sirvienta, alguien de menor rango y, por lo tanto, podía tratarla con ligereza. Después de todo, ya había mostrado su mal genio antes de que llegara Violet.

—En aquel momento, pensé que simplemente eras alguien con quien él se sentía a gusto. Pero como mujer, no pude evitar sentirme incómoda.

—Seguro que no…

—¡Lo digo en serio! Siempre se comportaba de forma tan correcta delante de mí, aunque yo también intentaba mostrar mi lado bueno. ¡Era frustrante! —Violet hizo un gesto con la mano para restarle importancia, como si quisiera deshacerse de la vergüenza que le provocaban sus propios recuerdos—. En fin, después de irme, oí que empezó a buscar a alguien. Ya entonces lo presentía.

Violet dio una palmada como para confirmar su presentimiento y rio levemente. Aunque la situación distaba mucho de ser divertida, habló de ella con naturalidad.

—Vincent probablemente ni se da cuenta. Es tan despistado.

Violet se quejó de su despiste y su actitud arisca, lo que provocó una leve sonrisa en Paula.

—Paula, lo que quiero decirte es esto: el pasado ya pasó. Déjalo ir. Ahora soy feliz.

—Violet…

—No me arrepiento de haber amado a mi marido.

Sus ojos color amatista brillaban mientras hablaba, recordándole a aquellos cinco años atrás, cuando con valentía pidió apoyo en su amor. Violet seguía radiante, hermosa y deslumbrante.

—Espero que tú también elijas lo que te haga feliz, Paula.