Capítulo 161

Epílogo

Paula se había dado cuenta de que confesar sus verdaderos sentimientos era mucho más vergonzoso de lo que había previsto. Desde la noche en que se lo confesó a Vincent, una abrumadora sensación de incomodidad la había invadido. La honestidad era un terreno desconocido para ella, sobre todo cuando implicaba una declaración de amor, algo totalmente nuevo. Fue una mezcla de liberación refrescante y profunda vergüenza, una de las revelaciones más impactantes que había experimentado últimamente.

—¿Deberíamos mantener cierta distancia por un tiempo? —sugirió con cautela.

—¿De qué estás hablando de repente? —Vincent, con los brazos cruzados, se recostó en su silla con el ceño fruncido.

Con el rostro cubierto por ambas manos, Paula luchaba por mantener la compostura. Desde su sincera confesión, Vincent no había mostrado ninguna intención de distanciarse. De hecho, se había empeñado en visitarla a diario, como si sus palabras hubieran despertado en él una renovada determinación. Mientras Paula necesitaba desesperadamente tiempo para procesar sus desconocidas emociones, a Vincent parecía no importarle en absoluto la idea de esperar.

Si hubiera podido esconderse, lo habría hecho. Desafortunadamente, confinada a su cama sin escapatoria, la mejor resistencia que pudo ofrecer fue darse la vuelta o cubrirse la cara con la sábana. Incluso esas escasas defensas resultaron inútiles contra Vincent, quien sin esfuerzo la giraba hacia él o le arrebataba la sábana con una autoridad indiferente.

En marcado contraste con su estado de nerviosismo, Vincent permanecía completamente sereno. ¿Dónde había quedado aquel hombre lloroso que se había aferrado a ella?

—¿Por qué te cubres la cara? —preguntó con curiosidad.

—Simplemente porque sí —respondió ella con voz apagada.

Ojalá se fuera, pensó. La vergüenza exigía soledad, después de todo. Su mirada de disgusto se le clavaba en el dorso de las manos, pero su necesidad de intimidad superaba su culpa.

—Quita las manos —ordenó suavemente—. Tengo algo que decirte.

—Puedes hablar sin que te mire —replicó ella con terquedad.

—¿Esto es venganza?

Su comentario inesperado despertó su curiosidad. Separó ligeramente los dedos y miró a través de la rendija para verlo inclinar la cabeza con diversión.

—¿Te acuerdas de la otra noche? Dijiste que querías ver mi cara, pero no te la mostré.

—¿Cuándo dije yo eso?

—La noche en que me dijiste que me amabas.

«¡Alto! ¡Por favor, detente!» Un grito silencioso estalló en su mente. Por favor, detente. Con gran esfuerzo, fingió indiferencia.

—No es así —respondió ella con calma.

—Entonces baja las manos. Me gustaría hablar mirándote.

Sus dedos rodearon suavemente uno de los de ella, ejerciendo una ligera presión para que bajara las manos. Sin más remedio que obedecer, descubrió su rostro sonrojado, lo que provocó una mirada de sorpresa en él.

—Tu cara está… —dejó la frase inconclusa.

—Solo hace calor —interrumpió, girando la cabeza hacia la ventana para evitar su mirada.

La brisa fresca que entraba demostraba que la habitación no estaba nada calurosa. El rubor en su rostro se debía a que se había dado cuenta de lo vergonzosas que habían sido sus acciones.

—¿Tienes fiebre? —preguntó, colocando una mano sobre su frente.

—No es eso —le aseguró ella, negando con la cabeza.

—Si te encuentras mal, avísame. Puedo llamar a un médico de nuevo.

—Lo haré. Ahora, ¿de qué querías hablar? —preguntó, dirigiendo la mirada.

La conversación la distrajo de su incomodidad.

Vincent se recostó en su silla y la miró pensativo.

—Tenemos que pensar en lo que viene después.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Piensas seguir trabajando como empleada doméstica aquí?

Esa había sido la intención. Sin su papel de criada, no había razón justificable para que se quedara. Además, carecía de otras habilidades o cualificaciones. Dudó un instante, y sus pensamientos volvieron a él. Suspirando, pareció anticipar su razonamiento.

—Como ya he dicho antes, no tengo intención de continuar con este acuerdo tal como está —afirmó con firmeza.

—¿Entonces qué se supone que debo hacer? —preguntó, con un tono de confusión en la voz.

—Primero, deberías dejar de trabajar como empleada doméstica. Una vez que tus heridas sanen, claro.

—Pero entonces no tendría ningún motivo para quedarme aquí.

—Eso es algo que tendremos que averiguar —respondió Vincent, con una expresión cada vez más seria.

La mente de Paula iba a mil por hora. Si pudiera seguir siendo criada, todo sería más sencillo. Le brindaría tanto una justificación como estabilidad. Sin embargo, Vincent claramente no estaba dispuesto a aceptarlo.

—Ya te lo he dicho: quiero estar contigo siendo algo más que lo que somos ahora —declaró.

«Ah, claro». La lógica era innegable. Ser sirvienta estando en una relación con él sin duda parecería extraño. Pero las circunstancias eran un obstáculo insalvable. La diferencia entre sus estatus sociales parecía insalvable. Él era un noble de la clase alta y ella provenía de la pobreza. Seguramente otros considerarían su relación escandalosa. Si bien a ella no le importaba, el posible impacto en él era una fuente constante de preocupación.

—Sinceramente… me parece bien que las cosas sigan como están. ¿De verdad importa lo que vean los demás? —dijo con cierta vacilación.

—Para mí es importante —respondió sin dudarlo.

Su rechazo fue inmediato, sin dar lugar a réplica. Su incertidumbre debió de ser evidente en su rostro, pues un golpe en la puerta rompió la tensión. Ethan entró instantes después, con su habitual alegría intacta.

—Oh, Vincent también está aquí —comentó Ethan, acercando una silla para sentarse a su lado.

—Bienvenidos —saludó Paula con un tono familiar y cálido mientras Ethan se acercaba con naturalidad. Se había acostumbrado a su carácter afable. Al no haberlo visto en dos días, la preocupación la había inquietado, pero su aspecto actual, completamente bien, le aseguró que no había sido nada grave.

Ethan arrastró una silla junto a Vincent y se sentó a su lado. Vincent, sin embargo, le lanzó una mirada de reojo; su postura era encorvada y su expresión reflejaba irritación.

—¿Sigues molesto? —preguntó Ethan con un dejo de arrepentimiento en la voz—. Lo siento.

—¿De verdad lo sientes? —replicó Vincent con un tono cortante y escéptico.

Vincent parecía responsabilizar parcialmente a Ethan de la lesión de Paula, atribuyéndole casi la mitad de la culpa. En un contexto más amplio, podría ser cierto, pero desde la perspectiva de Paula, no era del todo así. Al fin y al cabo, se había involucrado imprudentemente en una situación peligrosa, convirtiendo su propio error en la causa principal.

—Por supuesto. Ya me disculpé como es debido con Paula, ¿no? —dijo Ethan, volviéndose hacia Paula en busca de apoyo.

—Sí —respondió Paula asintiendo levemente.

Pero el escepticismo de Vincent persistía.

—¿Te disculpaste sincera y respetuosamente?

—Completamente sincero y respetuoso —afirmó Ethan encogiéndose de hombros.

—¿Qué tan sincero y respetuoso? —insistió Vincent.

—¿De verdad necesito explicártelo? ¿Me creerías si lo hiciera? —replicó Ethan con ligereza, provocando que Vincent frunciera aún más el ceño. Parecía convencido de que Ethan no se había disculpado como es debido, o peor aún, que lo había convertido en una broma.

No le quedaba del todo claro por qué Vincent pensaba eso, pero quizás tenía algún malentendido sobre cómo los demás trataban a Paula.

Al ver cómo discutían, Paula finalmente intervino con tono tranquilo:

—Incluso lloró. Mucho.

Convenientemente, omitió que las lágrimas se debían principalmente a Lucas.

Ambos hombres giraron la cabeza bruscamente hacia ella. Ethan se sonrojó y la miró con expresión de traición, lamentando claramente su comentario. Mientras tanto, la expresión de Vincent se tornó incrédula. Paula fingió ignorancia, volviendo la mirada hacia la ventana como si la conversación no le incumbiera.

Un breve silencio se cernió en el aire antes de que Ethan volviera a hablar, intentando cambiar el tema.

—¿De qué hablabais antes de que yo entrara?  

—¿Por qué te importa? —respondió Vincent bruscamente.

Ignorando el tono de Vincent, Ethan redirigió su pregunta a Paula.

—¿De qué estabas hablando, Paula?

Paula se apartó de la ventana para mirar a Ethan.

—Estábamos hablando de qué hacer de ahora en adelante.

—¿Qué debemos hacer de ahora en adelante? ¿Sobre qué? —preguntó Ethan, con la curiosidad a flor de piel.

—Bueno… —empezó Paula, incorporándose. Vincent, al darse cuenta, cogió una almohada y se la puso detrás de la espalda.

Una vez cómoda, Paula se giró hacia Ethan, cuyo parpadeo delató su recelo ante el tono serio.

—En realidad, estaba a punto de decirle que yo… —titubeó, mirando a Vincent—. Que yo… le amo… —Torpeó al hablar, la vergüenza le hizo temblar la voz. El rubor le subió a la cara mientras su confianza se desmoronaba.

La mirada de desaprobación de Vincent disipó su vacilación. Mientras tanto, Ethan, visiblemente confundido, ladeó la cabeza.

—¿Qué dijiste?

Paula lo intentó de nuevo, titubeando.

—Quiero decir, lo que quiero decir es… yo… amo a Vincent. Y entonces…

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Ethan, inclinándose hacia adelante.

—Yo solo… yo… bueno, yo… —tartamudeó, completamente nerviosa—. Yo lo amo…

Ethan imitó su frase entrecortada, confundido.

—¿A-amarlo?

La humillación era insoportable. Su voz se desvaneció en la incoherencia, sus hombros temblaban de vergüenza contenida. Justo cuando la tensión alcanzaba su punto álgido, Vincent, con su franqueza característica, intervino.

—Me confesó su amor, así que estamos hablando de qué sigue.

La declaración quedó suspendida en el aire, cargada de un tono definitivo. Paula bajó la cabeza, incapaz de sostener la mirada de Ethan.

Ethan, consciente de los crecientes sentimientos de Vincent por Paula y del deseo de ella de quedarse, pareció comprender la situación. Ya le había dicho que podía quedarse si quería, pero quedarse por amor era algo completamente distinto. Desde un punto de vista práctico, era una idea absurda. Incapaz de mirar a Ethan a los ojos, Paula se concentró en juguetear con las manos.

—¿Y tú? —preguntó Ethan de repente a Vincent, con un tono mesurado pero inquisitivo.

Vincent no dudó.

—Yo siento lo mismo. Quiero construir un futuro con Paula.

—¿Hablas en serio? —insistió Ethan.

—Lo digo completamente en serio —confirmó Vincent.

—Te das cuenta de lo ridículo que suena esto, ¿verdad? —La voz de Ethan era firme, pero el peso de sus palabras era innegable.

—Sí.

—¿Y que esto no va a ser fácil? —preguntó Ethan de nuevo, como para recalcar la realidad.

—Sí. Lo sé perfectamente —respondió Vincent con firmeza, sin vacilar en su voz.

Aquella respuesta dejó a Ethan sin palabras, quien pareció comprender que la determinación de Vincent era inquebrantable. Aunque Paula mantenía la cabeza baja, podía percibir la seriedad reflejada en los rostros de ambos. La densa atmósfera que los rodeaba la hizo ser plenamente consciente de la tensión que reinaba en la habitación.

Tras un largo instante, un profundo suspiro escapó de los labios de Ethan.

—Sabía que esto iba a pasar… —murmuró, con la voz apagada como si se resignara a lidiar con un inevitable dolor de cabeza.

Paula levantó la vista levemente y vio a Ethan sujetándose la cara con una mano. Él pareció notar su mirada y abrió los ojos de par en par con fingida exasperación.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

 —¿No vas a decir nada? —replicó Paula con cautela.

—¿Como qué, por ejemplo?

—Bueno… cosas como “¿por qué harías esto?” o “¿estás loco?”

—Si lo hiciera, ¿lo reconsiderarías? —preguntó Ethan con un tono serio e inquisitivo.

Paula hizo una pausa para reflexionar. ¿Cambiaría de opinión si él intentara disuadirla? ¿Retractaría la confesión que con tanta sinceridad le había hecho a Vincent? La idea la llevó a meditar un instante, pero la respuesta era clara. A pesar de la vergüenza, la incomodidad y el deseo de desaparecer desde aquella noche, no se arrepentía de su decisión.

Ella negó con la cabeza suavemente.

Una risita surgió a su lado, llamando su atención. Al girarse, vio a Vincent tapándose la boca, intentando reprimir la risa. Aunque lo intentó, sus hombros lo delataron, temblando de diversión. Ethan, al percatarse de esto, suspiró profundamente una vez más.

—El amor realmente ciega a la gente —comentó Ethan, con un matiz de sinceridad poco común en su voz.

Fue un comentario inusualmente introspectivo para él. Sin embargo, rápidamente cambió de tema.

—¿Y cuál es el plan para el futuro?

—Estoy trabajando en ello. Estoy intentando resolverlo —respondió Vincent, borrando su risa anterior y adoptando un semblante serio. Sin embargo, a Paula le pareció que un aura de felicidad casi palpable lo rodeaba, como flores que brotaban al fondo. Era tan inusual que incluso Ethan, visiblemente inquieto por la actitud de Vincent, continuó con vacilación.

—¿Por qué no dejar las cosas como están? Es más seguro evitar llamar la atención —sugirió Ethan.

—No quiero eso —respondió Vincent secamente.

—¿Por qué no? —insistió Ethan.

—Porque no quiero encontrarme con mi pareja en secreto, como si fuera algo de lo que avergonzarse —afirmó Vincent con firmeza.

Mientras tanto, Paula no deseaba nada más que encontrar un lugar donde esconderse. Sentía el rostro ardiendo de vergüenza y, disimuladamente, se abanicó con las manos.

—¿Acaso tienes algún plan? —preguntó Ethan con escepticismo.

—Ya encontraré una solución —dijo Vincent sin dudarlo.

—¿Se te ocurre una solución? ¿Sabes lo que dirá la gente de ti? Te llamarán el noble que perdió su dignidad por una sirvienta. Se burlarán de ti, mancharán tu nombre y difundirán rumores de que te has vuelto loco.

—Me da igual —respondió Vincent con una leve sonrisa sarcástica.

Los comentarios mordaces de Ethan bastaron para que Paula se encogiera aún más sobre sí misma. Desde el principio supo lo absurda que era aquella situación.

—Estoy bien con las cosas como están —dijo Paula tímidamente, con la esperanza de aliviar la tensión.

Vincent, sin embargo, la miró con furia.

—Como ya dije, no estoy de acuerdo con eso.

—Pero… —comenzó Paula, pero fue interrumpida.

—¿Acaso no decidiste quedarte a mi lado porque querías ser feliz conmigo? ¿Acaso tu idea de amor es sacrificarte? ¿Esconderte aquí para que podamos vernos en secreto, como si lo nuestro fuera vergonzoso? Si eso es lo que quieres, lo siento, pero no puedo aceptarlo. No soy de las que ocultan a su pareja.

El tono de Vincent era tranquilo pero cortante, sus palabras afiladas y precisas. Paula no supo qué replicar. Comprendía sus sentimientos, pero la realidad seguía siendo abrumadora. Lo amaba, pero no soportaba la idea de cargarlo con el desprecio y los desafíos que su relación traería consigo. Por mucho que él la tranquilizara, ella sabía que su camino no sería fácil. Eso la hacía agradecer su terquedad, pero también dolorosamente consciente de lo injusto que se sentía.

—¿Y qué te parece esto? —interrumpió Ethan de repente, rompiendo el silencio.

Tanto Paula como Vincent se volvieron hacia él, intrigados. Ethan, con una expresión inusualmente seria, se inclinó ligeramente hacia adelante.

—Paula, ¿te gustaría formar parte de mi familia?

Athena: Ooooh, te van a adoptar. Serías su hermana jaja.