Capítulo 43

Paula se quedó congelada en el centro del pasillo, su cuerpo rígido por la tensión.

Lucas apareció junto a ella, con una suave sonrisa en los labios. Extendió la mano y la rodeó por la cintura, una invitación silenciosa. La sorpresa se reflejó en su rostro cuando la atrajo hacia sí. Preguntas no formuladas nublaron su mirada.

—Levanta la cabeza.

—¿Sí?

Lucas rio suavemente mientras Paula asintió.

—Relájate. Sigue mi ejemplo.

—Sí.

Pronto, una nueva pieza clásica llenó el aire.

Su cuerpo se tensó aún más ante su susurrada orden de relajarse. Sus pies, vacilantes al principio, comenzaron a moverse en respuesta a su orden. Lentamente, un vaivén tentativo se apoderó de ella, y ella se acercó un poco más.

Él imitó su ritmo, sus pasos un poco más lentos, pero Paula lo siguió con entusiasmo. Tras unos pasos, la dificultad inicial del baile se desvaneció. El ritmo de la música la recorrió, una ola que fluía y refluía. Impresionado por su capacidad para seguirle el ritmo, Lucas asintió con aprobación. Una sonrisa de confianza se dibujó en su rostro al imitar sus movimientos.

Entonces, una mancha traicionera en el suelo le provocó una sacudida en la pierna.

—¡Ups!

De repente, un paso en falso envió su pie directamente hacia el de él.

—¡Lo siento!

—Está bien.

Rápidamente apartó el zapato. Lucas sonrió, aunque una leve mueca delató el dolor. Ajustó sutilmente la posición. Mientras ella se estabilizaba, otra maraña de extremidades resultó en una patada involuntaria en la pantorrilla.

—¡Ay!

Lucas no pudo reprimir un gemido de dolor.

Paula cerró los ojos con fuerza. Quizá no supiera mucho, pero sabía que lo había pisado con razón. El recuerdo de su pie hundiéndose en algo innegablemente carnoso era vívido.

Después de un momento de tambaleo, Lucas recuperó rápidamente la compostura.

—Lo siento. No estoy acostumbrada a esto…

—Está… está bien.

Pero su rostro no se veía bien. Al verlo frotar suavemente la pantorrilla pateada, le pareció realmente doloroso. La vergüenza inundó a Paula. Su mirada evitó la de él. Inclinó la cabeza; sus pasos se convirtieron en réplicas vacilantes de su torpeza. Cada pisotón accidental le hacía bajar la cabeza un poco más. La música clásica, antes relajante, ahora se prolongaba, agravando aún más la situación. En ese momento, no pudo evitar sentir resentimiento por la serena música clásica.

—Paula, lo estás haciendo muy bien.

—…Solo espero que termine pronto.

Ante esto, le susurró al oído.

—¿Lo terminamos entonces?

Se le escapó un rápido asentimiento, seguido de una suave risa de Lucas.

Justo entonces…

—¡Ack!

Él le dio un giro repentino a su cintura hacia atrás, mientras una mano pasaba simultáneamente por debajo de su pierna para levantarla. El miedo a caerse la hizo correr a agarrarse a sus hombros, y el mundo se inclinó aún más. Por suerte, no se cayó. Lucas la sujetó con un brazo y con el otro le sostuvo la pierna levantada.

Esto era un dilema, como mínimo. Su cuerpo se arqueó hacia atrás, con una pierna suspendida en el aire. No podía comprender del todo la postura en la que se encontraba. Parpadeando rápidamente, se encontró observando los intrincados detalles de la lámpara de araña, y Lucas apareció inesperadamente. A pesar de su confusión, sonrió con la misma naturalidad de siempre.

—Bueno, este es un final bastante convincente, ¿no crees?

Ella sintió que su corazón se encogía ante el giro de los acontecimientos.

Apenas logró calmar su corazón palpitante. A través de una cortina de pelo, sospechó que él había vislumbrado su anterior enfado. Una sonrisa pícara se dibujó en los labios de Lucas. Sin duda, fue deliberada. Su venganza por pisarle el pie y golpearle la pantorrilla era evidente.

Como si fuera una señal, la música se apagó hasta su última nota. Unos aplausos fugaces llenaron el repentino silencio. Al girar la cabeza, vio a Ethan levantarse de su asiento, aplaudiendo con desenfrenado entusiasmo. Si no hubiera estado tan ansioso, habría sido mejor.

Mientras se estabilizaba, Lucas la soltó. Sus pies tocaron el suelo y estalló una ovación, entre la que se encontraba Violet.

—Estabas hermosa, Paula.

—Gracias.

Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios al mirar a Vincent. Él parecía absorto en la conversación, de espaldas a ella.

Una mano apareció repentinamente ante su vista, bloqueándola. Paula se giró ante el gesto. El rostro de Lucas, inicialmente severo, se suavizó con una pizca de calidez. Volvió a ofrecerle la mano.

—¿Bailamos otra vez?

—Tendré que declinar.

Esta vez, negó con la cabeza con firmeza. Quizás otro paso en falso le dejaría el pie hinchado. Además, bailar con tanta precaución la había dejado sorprendentemente agotada.

Su mirada volvió al frente. Vincent y Violet estaban enfrascados en una conversación, con las cabezas juntas, una imagen de intimidad.

Perdida en su imagen, apenas registró la voz apagada de Lucas.

—Paula.

—¿Sí?

—Esta vez, deja que Paula baile con la persona que ella quiera.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par cuando Lucas hizo un gesto con la mano. Siguiendo su ejemplo, volvió a mirar a la cariñosa pareja y luego a Lucas. Su sonrisa permaneció, pero un toque de tristeza se asomaba bajo la superficie.

¿Podría ser que rechazar otro baile le doliera tanto?

—¿Está bien?

—Claro. Al fin y al cabo, solo somos nosotros. Somos los únicos compañeros de baile. No importa con quién nos toque bailar.

Eso tenía sentido. Paula asintió y avanzó. El roce de su vestido y el clic de sus zapatos resonaron en el suelo pulido al acercarse. Ambas cabezas se giraron hacia ella al oír el sonido. Se detuvo junto a la persona más hermosa del lugar, observando cada rostro con atención.

Los ojos de su compañera se abrieron de par en par, sorprendida. Paula se llevó una mano a la espalda y extendió la otra hacia adelante, inclinando ligeramente el torso. Recordando la petición de Lucas de bailar, lo imitó. Era un movimiento nuevo para ella, pero le resultó mucho más fácil que levantar el telón y hacer una reverencia.

—Señorita Violet.

—¿Mmm?

—¿Le gustaría bailar?

Violet parpadeó, desconcertada. Paula extendió la mano, expectante. Tras una pausa significativa, una carcajada sonora estalló desde atrás. Incluso Vincent, que había estado escuchando discretamente la conversación, no pudo contener una risita.

—Espera, ¿había una regla que decía que sólo hombres y mujeres tenían que bailar juntos?

Podría haberla, pero como ya había dicho lo que pensaba, Paula decidió atreverse. Después de todo, como dijo Lucas, ¿no eran compañeros de baile? No había necesidad de formalidad ni de seguir protocolos rígidos.

Pasaron unos instantes entre risas que se apagaban. El rostro de Violet se suavizó con una cálida sonrisa y tomó la mano de Paula. Y así, se quedaron una frente a la otra en el centro del salón iluminado, con la animada música a su alrededor.

—Ah, eso aclara las cosas.

—Sí.

La noche vibraba con voces vibrantes que parecían no apagarse jamás. La luz de la lámpara, única fuente de iluminación en la oscuridad, proyectaba un cálido resplandor sobre Violet. Charlaba animadamente, con una energía aparentemente desbordante. Su conversación serpenteaba, alternando entre los detalles cotidianos y los recuerdos más preciados, un delicioso intercambio de experiencias.

Sumida en la conversación, Violet parpadeó; sus párpados se volvieron pesados. Paula, percibiendo su cansancio, le sugirió con dulzura que descansara y la arropó con las mantas. Violet gruñó una protesta juguetona, pero la somnolencia resultó ser su oponente más fuerte.

El silencio se apoderó de la habitación, roto solo por el tenue resplandor de la luna que se filtraba por la ventana. Paula apagó la lámpara y se acomodó en la cama. Mientras contemplaba a Violet dormida, cerró los ojos, lista para dormir.

Un rayo de luz atravesó la oscuridad, creciendo gradualmente hasta revelar un magnífico salón. El espacio resplandecía con el resplandor de las relucientes lámparas de araña. Dentro, el ritmo acelerado de la música clásica y los aplausos llenaban el aire, creando el ambiente.

Absortos en el baile, ignoraron las risas alegres, las sonrisas radiantes, las faldas ondulantes y los esmóquines arrugados. Incluso Isabella, por lo general tan rígida y formal, no pudo resistir la alegría contagiosa y se encontró riendo a carcajadas.

La formalidad, el protocolo y la etiqueta quedaron a un lado. Solo buscaban la alegría, riendo a carcajadas juntos.

Cuando Paula abrió los ojos, la oscuridad la envolvió de nuevo. La música animada y las risas estridentes habían desaparecido, reemplazadas por un silencio sofocante. Los acontecimientos de la tarde parecían lejanos, como un sueño. Era un marcado contraste con la alegre escena que se había desplegado en su sueño.

Una tormenta de emociones se agitaba en su pecho, impidiéndole conciliar el sueño.

«Sólo un momento más. Quiero saborear este sentimiento».

Se levantó de la cama con un silencio meditado, con cuidado de no perturbar el sueño de Violet. De puntillas hacia la puerta, se concentró en amortiguar el sonido de sus pasos. Buscó a tientas en la oscuridad su chal.

Ella anhelaba aferrarse a ese sentimiento, comprenderlo a través de una caminata tranquila.

Tomó la lámpara y salió de la habitación. Incluso cerró la puerta con cautela. La luz de la luna se filtraba por la ventana, bañando el pasillo con un suave resplandor. Llevó la lámpara al alféizar y la dejó con cuidado antes de encenderla.

Un crujido en la puerta la sobresaltó. Girándose rápidamente, vio a Vincent allí de pie.

—¿Maestro?

Su tez pálida y el sudor en la frente llamaron su atención. Al ver su estado, se acercó con cautela, y su mirada distante la clavó en ella.

—¿Eres… tú?

No era la primera vez que hacía una pregunta así en estos episodios. Ella comprendió la confusión en sus ojos.

—Sí. Soy yo.

—¿Estás segura?

—Sí. Estoy segura.

Su mano tembló al alcanzar la de ella, rozando su muñeca con un ligero temblor. Ella sintió el temblor resonar en su agarre. Entonces, con una respiración temblorosa, la atrajo hacia sí, hundiendo el rostro en su hombro. El sonido de su respiración irregular llenó el silencio.

—¿Tuvo una pesadilla? —preguntó suavemente.

Él asintió levemente con la cabeza, y su cabello dorado le hizo cosquillas en la mejilla.

—Pero ¿qué le trajo aquí?

—Escuché un sonido.

—¿Qué hubiera pasado si no hubiera sido yo?

—Esperaba que fueses tú.

Con esa esperanza, se armó de valor y se aventuró. Ella lo comprendió. No hubo necesidad de más preguntas. Permanecieron allí en un cómodo silencio, la respiración entrecortada de él se calmó gradualmente, la firmeza en su muñeca se aflojó al entrelazar sus dedos. Los temblores remitieron, dejando un leve eco en sus manos.

Ella entrelazó suavemente sus dedos, luego los separó suavemente, el movimiento una pregunta silenciosa.

—¿Le gustaría dar un paseo?

Él asintió una vez más.

Caminaron juntos por el pasillo, la mano de ella agarrando firmemente la de él, la otra sosteniendo la lámpara en alto. Sus pasos resonaban en el silencioso pasillo, el único sonido además del suave resplandor de la lámpara que proyectaba una cálida luz sobre su camino.

—Quiero sentir el viento.

—¿Salimos afuera entonces?

Tomándolo de la mano, lo condujo fuera de la mansión.

El aire nocturno era fresco.

El silencio era profundo, roto solo por el tenue resplandor de la lámpara que proyectaba una luz etérea sobre su camino. Era demasiado tarde para que alguien más estuviera despierto, así que deambularon libremente hacia el jardín.

La vasta extensión del cielo nocturno se extendía sobre ellos, un lienzo impresionante adornado con innumerables estrellas centelleantes. Esta noche, con el cielo despejado, las estrellas parecían brillar con una intensidad aún mayor. Miró hacia arriba, cautivada por el espectáculo celestial; las estrellas centelleantes pintaban una imagen hipnótica sobre el lienzo negro como la tinta.

Mientras caminaban, perdidos en la belleza de la noche, se toparon con una fuente. A pesar de lo avanzado de la hora, el agua seguía gorgoteando y fluyendo de su caño central.