Capítulo 51

—No se trata de dejarte atrás —dijo Vincent con firmeza—. Solo intento mantenerte a salvo por ahora.

—Eso es lo mismo que abandonarme —respondió Paula con voz temblorosa.

—No te voy a abandonar.

Paula meneó la cabeza, incapaz de confiar en él.

¿Cómo podría creerle después de todo lo que había pasado?

¿Y si la dejaba en algún lugar y se olvidaba de ella? ¿Y si sentía alivio al perderla de vista, pensando que por fin se había librado de ella para siempre?

No podía confiar en sus palabras. Desde el principio, parecía ansioso por distanciarse de ella. Ahora, temía que estuviera usando esta situación como excusa para deshacerse de ella.

Para alguien como él, los sirvientes tenían poco valor.

Las órdenes de Vincent no debían desobedecerse, y Paula lo sabía perfectamente. Sin embargo, saberlo no la tranquilizaba. Odiaba la idea de estar sola, lejos de él. Con un brusco movimiento de cabeza, intentó soltarse, negándose a escuchar más.

Pero Vincent la sujetó con más fuerza, negándose a soltarla. Entonces, con un movimiento rápido, la atrajo hacia sus brazos. La distancia entre ellos desapareció en un instante, y Paula se sintió apretada contra su pecho. Sus brazos la envolvieron con fuerza, como si no pudiera soportar soltarla.

Su rostro estaba hundido en su pecho, y Paula podía oír el latido constante de su corazón. Estaba ansioso, igual que ella. Ambos temblaban; su miedo compartido era palpable.

—Confía en mí, Paula. No te abandonaré. —Su voz, baja y cercana, susurró en su oído—. No quiero que nadie más salga lastimado. Pero va a ser difícil, y no puedo protegerte si te quedas a mi lado. Por eso necesito enviarte a un lugar seguro. Es la única manera de mantenerte a salvo.

Paula no respondió, se le quedó la respiración atrapada en la garganta.

—Te traeré de vuelta a mí —continuó Vincent en voz baja—. Lo prometo.

Aún así, Paula no dijo nada.

—Lo prometo —repitió con la voz temblorosa por la emoción. Sus palabras sonaban como una promesa, destinada a consolarla.

Paula sabía que Vincent tenía razón. Si quien apuñaló a Lucas la había visto, corría peligro. Sobrevivir era lo importante. Comprendía que Vincent intentaba protegerla. Su sinceridad le impedía seguir resistiéndose.

—¿Recuerdas cuando te pedí que te quedaras a mi lado?

—Sí —susurró Paula.

—Entonces cumple esa promesa.

Su rostro se contrajo de dolor ante sus palabras, pero forzó una sonrisa. Una risa débil escapó de sus labios mientras levantaba las manos y lo agarraba con fuerza por la espalda. Lo rodeó con sus brazos, atrayéndolo hacia sí con todas sus fuerzas.

—Realmente no debe olvidarme —dijo ella, con la voz cargada de emoción.

—No lo haré.

—Si lo hace, le perseguiré como un fantasma por el resto de tu vida —advirtió Paula, medio en broma pero completamente en serio.

—Lo sé.

La suave risa de Vincent resonó en sus oídos, pero Paula, preocupada porque él no la tomaba en serio, repitió.

—Lo digo en serio. Lo digo en serio.

—Lo sé.

Mientras hablaba, Vincent giró la cabeza; el viento del exterior entraba por la ventana y le alborotaba el pelo. Paula volvió a apretar la cara contra su pecho; los ojos le escocían por las lágrimas contenidas. No se atrevió a parpadear, temerosa de que las lágrimas le mojaran la ropa.

Se quedaron así un buen rato, abrazados. En el fondo, Paula sentía una profunda certeza.

Esto fue realmente una despedida.

Los preparativos se pusieron en marcha rápidamente. Vincent le ordenó a Isabella que se asegurara de que Paula pudiera ser enviada a la villa de Novelle lo antes posible.

Mientras tanto, Paula tenía poco que hacer. O atendía a Vincent como siempre o se quedaba encerrada en su habitación.

Desde ese día, Ethan no había vuelto y, como Lucas también se había ido, la mansión se sentía inquietantemente vacía.

Quizás por eso Paula a menudo se distraía. Estaba agarrando el palo de la fregona, con la mirada perdida por la ventana, cuando Vincent habló de repente.

—¿Vamos a dar un paseo?

La sugerencia surgió de la nada.

Quizás percibiendo su mirada desconcertada, Vincent añadió que el buen tiempo era la razón. Parecía estar recuperando fuerzas, hasta el punto de poder hacer comentarios tan casuales.

—¿No quieres?

—No, vámonos.

Después de terminar de fregar y guardar los utensilios de limpieza, Paula lo ayudó a prepararse para salir y le trajo su bastón. Últimamente, Vincent había estado practicando caminar con el bastón, usándolo para sortear obstáculos. Como de costumbre, ella se lo entregó, pero esta vez él lo dejó a un lado e inesperadamente le extendió la mano.

—¿Por qué du mano?

Tienes que ayudarme.

—¿Yo?

Paula preguntó sorprendida.

—Sí, tú.

Vincent abrió y cerró la mano, instándola a tomarla. Sintiendo una oleada de felicidad, Paula colocó la suya en la de él.

Mientras lo llevaba de la mano, los recuerdos de sus paseos anteriores afloraron. Últimamente, con todo lo que estaba pasando, no había tenido tiempo para pasear, ni siquiera para leer libros juntos. Naturalmente, también habían echado de menos la hora del té.

—Siempre es el bosque, ¿no?

—No hay ningún otro lugar a donde ir por aquí.

—Eso es cierto.

Vincent miraba al frente, aunque no podía ver. Aun así, durante sus paseos, parecía saborear el aire fresco, las texturas que podía tocar y los sonidos que podía oír.

Mientras continuaban por el sendero del bosque, Paula preguntó:

—¿Qué hay al final de este camino?

—Una pared, probablemente.

—¿Sólo una pared?

—Solo una pared.

—Solo una pared, ¿eh? —murmuró, sintiendo que se le secaba la boca. Por mucho que caminaran, lo único que les esperaba al final era una pared sólida. El camino que recorrían, tan desafiante para Vincent con su ceguera, de repente se sintió como una metáfora de su propio futuro incierto.

Descorazonada, Paula bajó la cabeza. Un largo silencio se prolongó entre ellos. Entonces, inesperadamente, Vincent tiró de su mano.

—¿Volvemos al lugar de la última vez?

—¿Dónde?

—El lugar que dijiste era tan hermoso que querías saltar dentro.

El lugar lo suficientemente hermoso para saltar…

—¿El campo de flores lleno de flores blancas? —preguntó Paula, recordando.

Vincent asintió.

—¿Recuerdas dónde está?

—Más o menos.

—Entonces vámonos.

Pero Paula dudó. Recuerdos de Lucas destellaron en su mente. Él había sido quien los había guiado a ese campo de flores, con el rostro iluminado de emoción mientras les mostraba el lugar. Aún podía ver con claridad su expresión de alegría, y el dolor que se había reflejado en su rostro después.

Una oleada de miedo la invadió, tan intensa que casi le quitó el aliento. Paula permaneció en silencio, y Vincent, al percibir su vacilación, le apretó la mano con más fuerza.

—Cálmate.

—Pero…

—Ese chico probablemente te llevó allí porque quería que fueras feliz. Incluso después de su partida, quería que tuvieras un lugar reconfortante al que regresar. Intenta honrar ese sentimiento.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ese era precisamente el tipo de persona que era.

Vincent forzó una sonrisa, pero amable. Su rostro, más lleno que antes, parecía más saludable.

—Vamos. Ahora sí quiero.

—Sí, está bien.

Al final, Paula se dejó convencer por sus palabras. Le agarró la mano con firmeza y se dio la vuelta, con pasos lentos y pesados. Aunque solo se dirigían a un campo de flores en lo profundo del bosque, un miedo inexplicable la invadió. Su paso disminuyó gradualmente, pero Vincent la siguió en silencio, sin quejarse.

Se adentraron en el bosque, apartando ramas y pisando terreno irregular. Sin un camino claro, Paula confió en su memoria para guiarlos.

Finalmente, llegaron al campo de flores blancas. Las flores estaban tan frescas y hermosas como siempre, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Estamos aquí.

—Lo sé. El olor a hierba es insoportable.

—La gente suele decir que huele bien.

Vincent se encogió de hombros ante su comentario, como si le fueran indiferentes las opiniones de los demás. Ese aire familiar de indiferencia, curiosamente, hizo que Paula se sintiera más tranquila. Soltó una suave carcajada y lo condujo al campo de flores.

El viento levantó los pétalos, haciéndolos girar suavemente por el aire. Parecía que nevaba, y la vista era hermosa. Paula echó la cabeza hacia atrás, observando cómo los pétalos danzaban con la brisa antes de posarse como copos de nieve.

—Algo está cayendo.

—Son pétalos. Caen como nieve.

Vincent se sacudió los pétalos que le habían caído sobre los hombros y la cabeza. Su expresión permaneció indiferente, sin rastro de emoción. Qué hombre tan estoico.

—Se supone que en momentos como este hay que decir que es hermoso —comentó Paula.

—¿Es hermoso?

—Sí, es muy hermoso.

—Si tú lo dices, entonces es suficiente.

Paula lo miró perpleja. A diferencia de su paseo por el bosque, Vincent no observaba su entorno ni parecía disfrutar de la experiencia. Su expresión permaneció impasible, y de repente se dio cuenta de que en realidad no había querido venir allí.

—No me diga… ¿me trajo aquí por mi bien?

—Te ves inusualmente deprimida desde ese día.

—¿Por qué?

Paula no le preguntaba por qué creía que estaba molesta. Se preguntaba por qué mostraba una amabilidad tan inesperada. Era algo inusual en él.

Vincent soltó lentamente su mano y la encaró. Aunque no podía verla, su mirada pareció posarse precisamente en ella. En sus ojos esmeralda, Paula vio su propio reflejo, a solo un paso de distancia. Era como si sus ojos no albergaran incertidumbre.

El viento le apartó el flequillo de los ojos, revelando su mirada confusa. Pétalos blancos flotaban suavemente entre ellos.

—¿Tienes miedo?

Normalmente, ella habría respondido con una respuesta juguetona, preguntándole qué quería decir. Pero ella entendió exactamente lo que le estaba preguntando.

—Sí, tengo miedo.

—Yo también.

Los ojos de Paula se abrieron de par en par. Esperaba que se burlara de ella por cobarde, pero en cambio, dio una respuesta inesperada.

Como si anticipara su sorpresa, Vincent dejó escapar una risa corta y suave.

—Siempre te quedas en silencio cuando estás nerviosa.

Fiel a sus palabras, Paula se puso aún más nerviosa, incapaz de encontrar su voz.

Mientras ella permanecía allí, sin palabras, Vincent dejó de reír y extendió la mano. Un pétalo blanco aterrizó suavemente en su palma abierta. Lo palpó suavemente con los dedos antes de soltarlo, dejando que el viento se lo llevara. Uno de los pétalos se acercó a Paula, rozando suavemente su piel.

—No tardará mucho en hacerse pública mi condición. Alguien podría incluso intentar hacerme daño. Tendré que acostumbrarme. Las palabras pueden ser más crueles que cualquier arma.

»Siempre supe que no podía esconderme para siempre. Soy un conde. No puedo aislarme del mundo. Demasiada gente depende de mí. Pero aceptarlo no ha sido fácil. La verdad es que tengo miedo. Incluso ahora, cuando pienso en volver a enfrentarme a la gente, me tiemblan las manos y los pies. ¿Es patético?

—…No es patético.

—Aunque lo sea, no puedo evitarlo. Así soy yo.

Sus palabras eran serenas, pero su peso era todo menos ligero. La carga de su responsabilidad era tan pesada que oprimía el pecho de Paula. No podía ni imaginarse el peso de las expectativas que él cargaba.

Vincent era alguien a quien Paula debía admirar, tanto en sentido figurado como literal.

El peso que soportaba era evidente, y su figura más robusta y robusta reforzaba la imagen de alguien preparado para soportarlo.

A diferencia de Paula, quien había tenido dificultades para funcionar correctamente después de lo ocurrido con Lucas, Vincent había mantenido la calma. Actuaba como si lo hubiera previsto todo. Paula lo vio preparándose para volver al mundo: comiendo solo, bañándose, cambiándose de ropa y practicando a caminar sin ayuda.

Vincent se estaba entrenando para vivir independientemente.

Por supuesto, Paula sabía que incluso si ella no estuviera presente, otras criadas o sirvientes lo ayudarían cuando fuera necesario.

Pero habría momentos en los que se enfrentaría a las cosas solo, interactuando con personas que no podía ver y discerniendo sus verdaderas intenciones. Se estaba preparando para esos momentos.

Ella no era la única asustada. Él también debía estar aterrorizado. Pero Vincent estaba en una posición donde retirarse no era una opción. Por eso estaba poniendo todo este esfuerzo, preparándose para el futuro.

—Si es demasiado, está bien dejar ir algo —dijo Paula suavemente.

—¿De qué estás hablando?

—No tiene que esforzarse por mí.

—¿Quién dijo que lo hacía por ti?

Vincent inclinó la cabeza y frunció ligeramente el ceño, como si la hubiera escuchado mal.

Todo había ido tan bien y ahora tenía que arruinar el momento.